吉安收到贿赂，当即派家佣联系礼部郎中曾铣，说是喝酒叙旧。曾铣晚上摸了进来，吉安一桌酒水早已准备好了。他一来，吉安便说道：“来呀，坐上来。”

曾铣说：“晚辈不敢，老相公，你请上座。”

吉安板着脸说：“这上座的位子你今日晚上要坐上来，不坐也得坐。为什么呢？一是在老朽家里，你不在，叫老朽在家里坐，这成什么礼节？别说你是大人，就是小孩也得坐。二今晚有要事相商，事情要靠你去做，总不能叫我老头子出来做的呀？所以说，你就别要客气，请！”

“既然老相公这么说了，恭敬不如从命。”

曾铣便坐了上去。吉安随即斟酒，提议道：“我们先干上一杯，再坐下来说话。”

两人干了杯中酒，随后斟满了酒杯。

曾铣说道：“老相公，今晚叫学生来，有什么事，只要晚生能够办得到，绝对没二话可讲。”

吉安说：“曾郎中，女皇到现在也不给你升官，是个什么说法？”

曾铣怨恨道：“女皇看不中呗。先前的阎仟，眼下的宋甦，他们两人都在我的后头，他们倒做起丞相，我就不知道我比他们差在哪里。”

吉安嗨嗨笑着说：“树大招风，你看阎仟跟夏晟两人得罪了女皇，女皇一怒之下，两人的头就被砍掉了啦，而你曾铣虽然没有做到朝廷里的高官，但你安稳呀。”

曾铣说：“在我们敖炳，女人就是吃香，既能做荡妇，又能立牌坊，名垂千秋史。例如已经死掉的严淑华、梁玉英、云娴、巫良英、焦二梅，还有费艳芳、宦香茹、裘妍、冯一枝、季新荷，特别是严淑华竟然做到翰林院大学士、尚书令、太傅，梁玉英还封了吴谷侯。真所谓时机造英雄，英雄造时机的呀。”

吉安摇头晃脑道：“曾郎中，你说的这话一点都不假，时机造英雄，英雄造时机。也就日鬼的，整个南部瞻洲只有敖炳一国出了女主，其他二十几个国家都没有出现过女强人。有人说我们敖炳阴盛阳衰，起初老朽还不以为意，哪里知道后宫里出现了一个妃子，说的要在朝廷里担个职位。当初不管哪个大臣都感到万分诧异，但当时的长明帝拼命要让她担了个兵部右侍郎，封了个臣妃，世上哪有这么个妃子称号的，竟然还就叫了起来。”

曾铣问道：“哪后来呢？”

吉安气冲冲地说：“她是个苏妲已在世，多迷惑人啊，长明帝还就依从了她。结果惹起宫廷政变，梁鸣泰篡位，长明帝失掉了江山。顾王起兵，又把江山从梁鸣泰手上夺了回去。但顾王还是被狐狸精迷惑，芮秀英先是当臣妃，这回改为宸妃，再升为德妃。等她做上了皇后，延进帝实际已经做上了傀儡。延进帝气出了大病，死了。芮秀英这个不贤的女人哪里肯安心做太后，一个多月后就悍然发动了宫廷政变，将先前反对他的大臣杀的杀，赶的赶，她自己倒做上了皇帝，到现在已经有三十六年了。”

曾铣又问道：“她怎这么厉害呢？”

吉安说道：“哼，芮秀英这个女人来者就抓兵权，开头带兵打仗，确实厉害了得。从此她就死命抓住兵权不放，官越做越大，整个敖炳军师，丞相，她都做过的。眼下她已经走下坡路了，马上就是六十岁的老婆子，哪还像年轻时候那么凶的呢。”

曾铣说：“老相公，你今晚找晚生到底为的什么事？”

吉安诡秘地一笑，说道：“现在你说我们敖炳该不该将皇上换成男人呢？”

曾铣说：“要换的话，确实应该，可就是怎么换法的呢？”

“内里人肯定没有哪个能换掉她呀，只有借助于外人之手。你想现在人家五国联军对付她，她能有什么办法的呢？俗话说得好，好手打不过双拳，何况人家五国联军呢？我们在里面屁股往人家那里一歪，她就难逃劫难。”

曾铣摸了摸头，说：“这要跟人家联系好，才能做成。”

吉安端起酒杯说：“你先喝酒，我们这之后好好商议商议。世上无难事，只怕有心人。你曾郎中有了心，事情就好办。”

曾铣说：“请老前辈明示。”

吉安说：“等喝过酒再说吧。现在我们俩赶紧吃菜。”

吃过酒后，便喝茶。曾铣品茶道：“啊呀，你这茶好的，怕的是一品梅吧？”

吉安笑着说：“还就被说中了。”

“老前辈，你说吃过酒说的，我怎样做才说有心的啦？”

吉安将一个袋子拿起来，往桌上一放，随后推给曾铣道：“你拿去打开来看看，到底是什么？”

曾铣打开袋子，将银子拿了出来，数了数，说道：“是五百两银子，哪里来的？”

吉安笑道：“人家来投石问路的，说是这五百两银子是初期见面礼，你收下来，下回自然会拜访你。”

曾铣自言自语道：“人家找我做什么呢？我可没什么能耐呀。”

吉安哈哈大笑道：“人家是做生意的，一回生两回熟。你先收下来，下回人家来，老朽随即派家佣向你通报。”

“这个主家找到我，要我做什么呢？”

吉安进一步稳住他道：“你先把银子收下来，对你来说肯定是好事，说不定人家下回来，还要给你带更多的钱呢。今晚就是这个样子，你回去千万别要告诉人，说你在老朽这里喝酒的，以防泄露机密。”

过了三天，曾铣被吉安的家佣喊到吉府。这回来的是黑水礼部郎中殳式遵。吉安在里面的房间摆了酒席，曾铣一来，就坐上了次席。吉安介绍道：“这位是我们敖炳吏部郎中曾铣，他呢，是黑水朝廷礼部郎中殳式遵。”

殳式遵随即端起酒杯说道：“曾郎中，我们俩借老相公的酒干上一杯。”

干过酒后，殳式遵伸手拿过一个袋子往曾铣跟前一放，说道：“这袋银子，请你笑纳。”

曾铣说：“无功不受禄，上次已经收到你们五百两银子，今日又收银两，不能为你们做事，惶恐得很哟。”

殳式遵哈哈笑道：“事情你是能够做到的，关键是你肯不肯做。如若你有心帮我们，这点银子算得了什么？”

曾铣想了想，点头说：“行啊，只要你们需要我，我就肯定会出手帮帮你们。”

殳式遵这时也就和盘托出，说了黑水朝廷意图。

曾铣沉吟了一会，终于下了决心：“行，如果获得特别消息，我一定及时禀告你们。”

曾铣吃过夜饭，匆匆回去，以防他人疑惑。殳式遵说：“老相公，这回给你三千两银子，跟曾铣一样多，但你还多一样。”

说着从怀里摸出一件玉制空中盘旋的老鹰。吉安接过去把玩，说道：“这件玉制品工艺精细，算得上是一件宝贝。殳郎中，我就收下来了。你们的事老朽肯定帮忙，并且帮忙帮到底。老朽已经跟另一个郎中搭上了线，不过这个人好色，下回你们带个出色的美女，保证能把他拉到你们手里。”

殳式遵压低喉咙说：“他是个什么人？名叫什么？”

吉安轻声地说：“他是新任的工部右侍郎桂日平，甲寅科试状元。此人揣测人的心理很有一套，吹牛怕马方面有点能耐。你们用了他，事情肯定顺利。”

殳式遵说：“此次我回到丘坪，一定向我们皇上说。除了这两个人外，敖炳朝廷里够能再找到人？”

“找不到了，其他人都是女皇的忠实助手，弄得不好，我们还有可能露出马脚。那些女人一个都不能搭头。唉，有一个老臣叫钱汝夔，此前是女皇的同学，他跟女皇同年，因为有几次他的意见跟女皇相左，女皇便下了他的职位，享受也免除掉了。”

“他最近的情绪怎么样？”

“肯定是愤愤不平。他在家里赋闲，只能让儿子供养他，儿子在炳江省做四品通判。”

殳式遵再次向吉安叩头，说道：“此次本使者回去，禀报我家皇上，皇上绝对同意。老相公，曾桂钱三人的事情就全归你做了，事成之后，黑水皇上一定会给你的子孙追加功勋的。”

韩汤皇帝赫连聪已经病入膏肓，行将入木。芮皇后派心腹太监殳斌星夜赶到平都，将情况通报了敖炳长治帝。目下韩汤朝廷官员分为三派，一派以丞相秦良东、大将军张轩二人为首，主张投靠黑水，结为六国联盟；以芮皇后为首的一派主张投靠敖炳，但由于重臣不多，很难起到效用。还有一派是以太子赫连尧英王为首，主张独立治国，不投靠外人。天下形势诡谲，此条路显然不靠谱。

韩汤何去何从，芮皇后觉得很难把握得住，弄得不好，露出敖炳间谍马脚，必然会尸首异地，下场凄凉。芮皇后请教太监黄平，黄平叫芮皇后赶快拿出主张。

长治帝觉得全盘接管韩汤已经到了刻不容缓的地步，她精心布置了朝廷内部事务，便决定亲自担任百皋总督，出兵拿下韩汤。她在侦办处总管大臣岑丽安排下，秘密来到百泽省衙门驻地深通。

卫将军芮琼芳来到长治帝身边，长治帝说：“由你领兵进入韩汤都城奉池，接管韩汤政权，要做到精准把握时机，兵不血刃。里面有人接应你，里应外合，一举制服韩汤里投靠黑水官员，对于那太子一帮人，要提防他们反扑。”

芮琼芳说：“臣妾竭力做好这件事，否则对不起皇上对臣妾的信任。”

她身穿铠甲，头戴铁盔，大踏步地走了出去。

韩汤朝廷里乱糟糟的，有些官员也不上早朝。芮皇后坐在朝堂上说：“皇上已经奄奄一息，事件突发的那一刻，本宫系一介女人，不能掌管朝廷大势，今日万望诸位拿定主意，千万因为走错一步而留下说不尽的遗憾。”

丞相秦良东说：“芮皇后，皇上一旦崩驾，太子登基已经晚了。目下我们作为臣子应该尽早将太子扶上宝座，现在到了急不容缓的地步。至于芮皇后你，我们臣子自然尊你为皇太后。”

芮皇后不动声色地说：“现在黑水五国联军已经对韩汤虎视眈眈，太子登基是再容易不过的了，可是国运如何呢？他主张独立，这怎么成呢？秦丞相，你来拿主意。”

秦良东说：“大敌当前，我们应该加入进去，成了六国联军，与敖炳死磕到底。”

芮皇后说：“敖炳人兵强马壮，战将如云，如果一旦被敖炳人征服，你我都将尸首异地，下场极为凄惨。其他人说说，心里的话不在这个时候说，事后就没机会说了。”

兵部尚书薛献能说：“韩汤实力太差，自己独立行事无疑是飞蛾扑火，根本无济于事。如果说投靠外人，只有投靠敖炳，即使被敖炳并吞，每个人都会有自己的归宿，不可能枭首，满门招斩。这是有先例的，邱池主动投靠敖炳，从皇帝到普通官员，一个都没曾卸职。所不同的，就是皇帝和主要臣子异地做官。何去何从，你们各人掂量掂量。”

左都御史门祖仁说：“薛尚书说的很有道理，本官赞同。”

大理寺卿房熙载说：“本官也赞同薛尚书之说。”

奉御将军薛寔说：“本将赞同薛尚书之见，敖炳女皇人中之龙，有道之君，臣民拥戴。”

此时忽然有人大声啼哭，说道：“国家灭亡，奸臣横行朝堂。我们赫连家族从此断了香火，成平民百姓，竟然没有一个站出来顶天立地，砥柱中流啊。”

大家一看，原来此人站在靠近门口的一个人，他是礼部御史赫连天焕。原先是个纨绔子弟，没什么大能耐，芮皇后安排他做个言官。他内心一直愤懑，但对局势又无可奈何。

芮皇后说：“本宫不能决断朝廷大事，诸位爱卿又各说各的，不能达到共识。眼下皇上还有一息，让他来决断吧。退朝！”

秦良东回到丞相府骂骂咧咧的，“韩汤完了，只怪朝廷奸贼太多太多，妈的，老子只说了几句话，薛献能、房熙载、门祖仁、薛寔三四个人就全跳了出来。这些虫都是芮皇后肚子里的蛔虫，巴不了早日投归敖炳。气死老夫也。老夫如若好手好脚，早就将这些人送上执法场宰掉他们的。”

大将军张轩跑了进来，劝说道：“秦丞相，朝廷大权实际在我们两个人手上，就是那个烟瘾上来，分不清天地东西南北。早知今日，当初不该听皇上赏赐。”

秦良东说：“这都是那个狐狸精把我们拉下水的。唉，不吃那个粉末，真的软王蛋呀。今日朝堂辩论，本官哪不想说上两句，就怕关键眼上掉链子，反被人抓住把柄，所以就忍住了。”

张轩说：“我们等，等皇上驾崩，就把芮皇后逮起来，逼她跟我们走。本将就不相信，她不要命。只要她跟我们走，就能提供粉末给我们吃，我们将她这个太后牢牢地控制在手上，挟持太后以令朝中文武大臣。”

赫连聪断气的时刻，秦良东随即派人涌入皇宫。等了几个时辰，都没有消息出来。秦良东急得走投无路，便来到大将军张轩府上，张轩却倒在地上滚得来滚得去，眼泪鼻涕，沙哑的喉咙说不出话来。

秦良东从身上掏出点粉末，放到锡箔纸上，大声说道：“有了，张轩你起来吃吧。”

张轩一听，马上点上火，抓住吸管连吸似吸的，一丁点都舍不得丢掉。张轩有了精神，问道：“这个粉末你够有呢？”

秦良东苦笑道：“本官所剩下的也不多了，眼下得要去求求芮皇后，叫她给我们两人多弄了些。”

张轩说：“本将这个时候很想带人将芮皇后控制起来，谁知道烟瘾上来，陡然跌了个跟斗就爬不起来。”

秦良东说：“本官派了四十个兵士进入皇宫，哪里晓得到现在都不曾有消息出来。急得没办法，这才来找你，你却倒在地上打滚。”

张轩说：“这样吧，让本将的卫士冲进去，将整个皇宫控制起来。”

秦良东问道：“你手头上有多少人马？”

张轩说：“本将身边有八十个卫士，家兵有一百多人，再加上皇宫里的御林军五百多人，足够逮人了。这会儿，兵部尚书薛献能这个老虎要扑他起来，还有个奉御将军薛寔。其他的小鱼小虾是翻不起大浪的。”

两个人匆匆地从大将军府出来，对面来了一拨人马，领头的是司隶校尉袁叔宣，跑上来板着脸说：“请你们两人到刑部大狱里去，走吧。”

秦良东声嘶力竭地说：“你们这是藐视朝廷章程搞政变。”

袁叔宣说：“对不起，本官是奉芮皇后懿旨办事。你们两个试图搞宫廷政变篡夺江山，芮皇后说到时候她要亲自审问你们两位大人。走！”

上来四五个兵士，不由分说，扭住他们的膀子就往前推着走。

芮琼芳走进奉池皇宫，将太子的几个干将全部逮捕了起来。吏部尚书段觉中、户部尚书谢元超、左将军秃发容、右将军妫肯堂、护卫将军逄秉权、兵部侍郎昝昔、斥候将军麴尚志、校尉茶圣法、壶堃、盐中诚、李敬桃等三十多个人都是秦派的人，这会儿全部被逮了起来。

三天就将赫连聪安葬在城外，用的诸侯之礼。出于一般礼貌，芮皇后戴孝，太子赫连尧执幡。吹吹打打，赫连家族只有五十多人参加送葬。有十几个人因为烟瘾上来无法走路，只得缺席。朝中文武大臣一个都没有参加送葬，没有逮起来的也早已惊魂，不敢出头露面。

皇宫里其他的嫔妃一律控制起来，不得离开宫中半步，否则，大刀侍候。小孩不许乱跑，芮皇后只批准近支三四个男孩，其他的则不得前去送葬，以免生出意想不到的是非来。礼部尚书御史赫连天焕尽管是皇上的嫡侄子，也不许参加送葬，并且还将他关了起来。疯子惹是生非，那就安静地呆在宫殿里吧。

第五天，芮琼芳根据长治帝的旨意，成立了韩汤省。尚光为布政使，阴遵为指挥使，房熙载为按察使，原平为总兵，高年、袁叔宣、殷行广三人为参将，王川、宋良、赵彤、李富、张球、苏扬、陶纳七人为游击将军。沈波为巾帼馆掌事，尚光夫人邱华芳为同知。全省设立八个道：薛国良为池轨道太守，路永宽为奉池道太守，殳占元为安宣道太守，卜琨为欣阳道太守，羊云鹗为界首道太守，南光汉为枣安道太守，冯良壁为邢潼关道太守，韩和鼎为忠山道太守。

沈波本是赫连聪的淑妃，这回摇身一变成了袁叔宣夫人，韩汤人皆惊讶。芮皇后给赫连聪送葬后，就神秘地隐藏起来，被芮琼芳接到卫将军营帐里，恢复她的姚红珍姓名。装束当然要换掉，她盘起鬏儿，穿起蓝色斜襟衣裳，下系灰色百褶裙，看上去不怎么起眼，分明是敖炳下层的乡野农妇。

姚红珍秘密来到百泽省衙门驻地深通，晋见长治帝。长治帝对跪拜的姚红珍说：“起来吧，你能使韩汤衰败下去，确实是西施第二。沈波现在是韩汤省参将袁叔宣夫人，做了韩汤省巾帼馆掌事。朕将你调到邱池省也是任巾帼馆掌事，指挥使阙贵死了夫人，一直没有找人，现在你去做他的夫人。你别要以为你不如沈波，但你享受斥候大师待遇。”

姚红珍听了，随即跪下说道：“奴婢姚红珍遵旨。”

长治帝说：“嗯，你起来，朕派人护送你到邱池省曲楚上任。新泰公公与你一同去，他是去下达朕的旨意的。原先的巾帼馆掌事肖国英调到平都，升任巾帼寺评事，她的夫君张宝也调到平都任职。你到曲楚并不孤单，那里有一个女官，她名字叫海月梅，任的是曲楚府知府，以后朕很可能将她升为邱池省按察使。”

姚红珍说：“陛下对奴婢安排，真是想得周到，奴婢不胜感激涕零。”

长治帝严肃地说：“姚红珍呀，往事今后切不可再提，否则，对你大为不利。你要你怎样到韩汤的一段历史烂在肚子里，守口如瓶。人性有时候粗鲁野蛮起来，像你这种人就很容易灰飞烟灭，残酷得很。如若有一天到了平都，更要仔细小心。朕在世一天，你是平安一天；朕不在世了，你姚红珍被人忽略，就算你有幸，一旦被世人获知，你就在劫难逃，下场可凄惨的啦。”

姚红珍说：“到时候，奴婢就削发做尼姑，皈依佛门。”

长治帝笑着说：“你这样做，下场最好。仙逝时不要享受子孙为你送葬之福，安静地一人归去，如同化作一阵香风。”

三天后，姚红珍坐进了马车。芮琼芳派将军李富送她到邱池省曲楚，车队到达孟襄与新泰太监车队会合，沿着吉水河继续向东。

长治帝在深通百皋总督府里，召见卫将军芮琼芳，在场的有百皋总督巫丹、将军叶贵、金荣、种芹、胡一丕、安可援、晁厚、虎凭，斥候将军阮玲，奉诏翰林学士兼随军参赞程锐，军师肖震，副军师阮策，虞侯相可馨，军需长陶子静，百泽省指挥使张寅、总兵詹家伟。

芮琼芳说：“陛下，按照您的吩咐，韩汤省已经成立，全省设置八个道，道的长官称太守，这是因为韩汤人一直是这么叫法，二是古时候有案可稽。”

长治帝说：“芮将军，肚子里的货色还真不少呢。现在黑水为首的五国联军又在皋奚省作祟，你带领三万人马前去会剿。如若能咬住缪有，就给这个恶贼以沉重的打击。阮策做你的军师，胡一丕、安可援、晁厚三人做你手下将军。”

芮琼芳随即跪下说道：“末将奉旨征缴皋奚恶贼缪有。”

她起身带着阮策四人走了出去。

百皋总督巫丹说：“陛下，韩汤初次收复，虽说韩汤无人胆敢站出来叛乱，但黑水、崇山、郜迟等国间谍未可小视，必须加强军备，以防生事。”

长治帝想了一会，说：“巫总督，你带人先行到深通驻扎。朕这里就留叶贵、种芹、虎凭、程锐四人吧，五千人马足矣。”

巫丹便带着人马进驻韩汤省深通，准备迎击五国联军。

程锐说：“这里的普济庙来了个方丈和尚会解说签词，好多的人说他解得精准。”

长治帝摸着鬏儿说：“这么说，朕倒要到那庙里求个签。唉，求个签几钱？”

“单纯求个签，二百文；假若要他方丈给以解说，则要另加八百文，合起来就是一两银子。”

“乖点东东，这么多的钱呀。”

“这个方丈说，收了钱就必须解说精准，如若误错，分文不取。”

长治帝说：“他能夸下这么个海口，一两银子就一两银子，朕这就去看看签上是怎么说的。”

长治帝、程锐二人都穿上了当地妇女装束，长治帝穿大襟旗袍，袖口镶滚边，戴耳环，手上有戒指，两个手腕都戴了银手镯，她鬏儿是用银色扁形大簪子绕起来的；程锐由于年轻些，身穿鲜艳的蓝长袍，外罩对襟红坎肩。两人进了普济庙，先交了香钱，而后跪在蒲团上磕头。

长治帝若无其事地上前，拿出一两银子，说：“师傅，老妇求一个前途签，行吗？”

方丈和尚抓着装签的筒子摇了摇，将签筒往长治帝面前一放。长治帝便随手抽下一个长木块，上面写了一首诗：一纸官书火急催，扁舟东下浪如雷，虽然目下多惊险，保汝平安去复回。

长治帝说：“老妇敬请老师傅解说。”

方丈和尚看了看长治帝面相，大吃一惊，说道：“女主不得了，大富大贵，中庭饱满，锐眼穿透，前后能知五百年。女主呀，你这是四十三签，陈平亡归汉，本是好签，如若是平民百姓，再好不过的了。但你是非凡之人，身边不免有奸佞小人里通外国。目下这奸佞小人活跃得很，能遥控千里之外，竭力谋害你。女主呀，你想躲是躲不掉的，唯有继续向前，或许能化解危难。”

长治帝不动声色地问道：“请问方丈师傅，老妇到哪个地方是凶地，哪个地方是吉地？还请点化一下。”

方丈和尚掐着指头，说道：“向西步步凶险，最好要到阳字的地方可以化解掉。此次灾难过掉，女主你能长寿，九十岁朝外。”

长治帝对着方丈磕了一个头，说道：“谢谢您的点化。”

程锐说：“凡妇也来求个签。”

说着便拿出一两银子放到方丈面前。方丈抓起签筒摇了又摇，放下来。程锐便抽出跟个七十一签。交给方丈，方丈念道：“喜鹊檐前报好音，知君千里欲归心，绣纬重接鸳鸯带，叶落霜凋暮色侵。苏武归汉，是好签。但你是大富大贵之人，反而有凶险。女主你要摆脱，也很简单，就是最近不能向西，如若女主向西，你就有性命交关。你没人护驾，向南、向北、向东都没事，就是不能向西，一步都不能走。”

程锐也学着长治帝，磕了一个头，说道：“谢谢方丈师傅的点化。”

两人离去，长治帝叹了一口气，说：“这一回我们两个求的签虽然是中吉，但方丈和尚却解说成凶签，并且隐约地知道我们俩的身份。”

程锐劝解地说：“信则灵，不信则无。方丈和尚也不过说说而已，要不然，他怎好意思收下我们二两银子呢？”

两人跑到小灵山，感觉此山真的灵异，便走了进去。忽然发现前方有仙山楼阁，两人一同向那处走去。到了近前一看，原来是一前一后的两进瓦房。里面有人在吟咏：故天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。……

长治帝叹道：“读书人在这里吟咏，肯定有他的感怀啊！我们不妨见见他，看他有什么不凡之处。”

程锐说：“我们俩是女人，恐怕酸秀才默守陈规，食而不化，不肯相见。就是相见也是鄙视我们女人，甚至嗤之以鼻，我们俩岂不白受了他一番教训？”

长治帝说：“眼前遇到这么个有志的读书人，假若他有经天纬地之能，就可能永远不得为人所用。朕今日路过此地，倒要考察他一下。如果真的如你所说，朕反过来还要鄙视他呢，一个酸秀才能有什么大的作为啊。”

两个跑到门前，程锐轻轻地敲门。读书人走了出来，弯腰施礼道：“请问两位夫人找哪个？”

程锐微笑道：“我们来就是找你。”

“找我？你们是什么人？”

长治帝上前说道：“我们来到小灵山这里，听到你的吟咏，感到你是一个有志的读书人，非常敬慕你呀！所以想跟你谈谈读书的心得。”

读书人审视着两个女人，幽幽地说：“我一个失落的读书人，纯粹在家里读读书，能有什么心得可说的呢。请两位夫人到别的地方去吧。”

程锐说：“喂，读书人，你今日错过交流心得机会，恐怕你终身后悔，那么你的书读得再多，也是不得要领。”

读书人听了此话，不安起来，他低着头想了一会，终于说道：“那么，请进来说话。”

长治帝、程锐二人走了进去。读书人说：“我叫韦向国，今年二十七岁，在此读书种田。请问两位夫人大名。”

长治帝说：“我叫芮秀英，今年五十九岁，她叫程锐，今年四十三岁。我们两人都很敬慕读书人。所以平常时光都是与读书人谈天说地，有时也写些诗句，借以抒发内心的感怀。刚才听到公子的吟咏，深感与众不同，很想有一番抱负。目下，就是不晓得公子想如何效命国家。”

读书人说：“韦向国不才，虽有满腹才华，只觉是空中楼阁。此处消息闭塞，三番五次错过到平都参加科试机会。”

长治帝说：“韦相公，你读书不少，如今社会大势，你能说说你的看法吗？”

韦向国慨然道：“社会变迁，局势变化使然。孔孟学说被历朝历代列为治国经典，但也不过是欺人之谈。例如孟子说了这么一句：民可使由之，而不可使知之。也就是说人主希望民众都是呆子，听凭人主使唤。既然这样，那么读书人必然失去了光彩；如若坚持谈自己的心得，一旦惹怒了人主，血流不止。今日，你们两位夫人说是跟不才韦向国谈谈心得，怎可贸然谈也。”

长治帝说：“韦相公此言缪矣。社会变迁，人类进化，大势所趋，谁能遏止？逆潮流而动，如螳臂当车，可笑不自量。韦相公只是在家中与人谈谈心得，有何罪过？假若韦相公确实是如此畏首畏尾，就不必慨然于世，只管守住家庐安心耕种就是了。”

韦向国说：“听芮夫人这口气，是说不才无胆略，只能枉发感怀。不才如若为人所用，一定尽力效命。上马跟随主公杀敌立功，下马推动科举，发掘人才，大办读书社，众人煮酒论剑谈世事，各自抒怀慷慨行。”

程锐说：“听相公所言，将来社会人人可以自由谈国事，畅所欲言，还要为之开发场所。那社会岂不乱了套？”

韦向国摇了摇头，说道：“不会的。凡事都要立个规矩。离娄之明，公输子之巧，不以规矩，不能成方圆。到了那个人人是尧舜的社会，国家自有法度约束之。人主更要明辨是非，去伪存真，扬善止恶。社会只有前进，断然不会后退也。”

长治帝说：“韦相公，眼前形势你以为怎么样？请说上一二。”

韦向国欣然说道：“当今趋势，敖炳统一南部瞻洲不可阻止，但有曲折。手上有利之人不会主动让步，非得到头破血流那一步才会不得已而让步，如有一线希望，又必然会惑众叛乱。自古道，打江山容易守江山难。当今敖炳皇上虽一女人，但雄才大略不可遏止，问题是她年岁已高，须得为今后择定一人主，安邦定国，发展经济，功莫大焉！”

长治帝说：“韦向国所言极是，你日后打算怎么样？也请说上一二。”

韦向国说：“无所去向，只在此地耕种，如有机会开一私塾，或者出任某一贵人之幕僚也。”

长治帝说：“假若让你到平都进翰林院做教授，你愿意吗？”

韦向国哈哈大笑说：“此说天方夜谭，我韦向国是山野鄙夫，谁能荐我去任之？”

长治帝说：“老妇写个信笺，你年前去翰林院报到，有人会接待你。”

说罢，上前拿起桌案上的毛笔，在一张纸上挥笔写道：翰林院大学士谷天：请委百泽省资临县小灵山儒生韦向国以教授也。辛未年冬月朔日。

韦向国看了信笺，随即向长治帝跪拜道：“望皇上恕罪，小民口无遮拦，说了些过头之语，不要挂怀。”

长治帝说：“请起。你事后切莫声张，悄然进都。今日之事，最不能向外透露，否则对你、对我、对他人都不利。韦向国，请别要辜负你平日所学，报效朝廷，担当使命。好，老妇这就走了，你留步。”

二人离去，韦向国没有护送，而是跪起双腿，对着两人离去的方向磕头。

程锐说：“韦向国此人不怎么酸，视野还蛮开阔的。让他到翰林院做教授，真是难得的人才。”

长治帝说：“既然发现深山有奇人，那就人尽其才，物尽所用吧。”

穿过一处密林，来到一个院墙外，忽听到里面的人喊杀。程锐站到高处看，原来是一个年轻的女子在练刀法，只见她时而舞刀，时而跳跃。程锐赞叹道：“好一个女中豪杰！”

那女子一听，随即收刀，喊道：“捉拿外面的偷看刀法之人！”

长治帝对程锐说：“赶快离开此地。”

两人匆匆向远处逃遁。谁知道迎面来了十几个人拦住去路。长治帝上前施礼道：“众位好汉，今日老妇到庙里敬香，出来时却迷了路，还望指点迷津，让老妇回到深通城里，与家人团聚。”

领头的说道：“你们两个不像敬香的妇人，而是敌国细作，来此地试图谋杀敖炳君臣。来呀，将这两个女人绑起来！”

长治帝笑着说道：“我们两个是普通人家的内人，哪敢做敌国细作？再说呢，敌国细作到这里来做什么，这里又没有什么敖炳君和臣的，你这么说，岂不是危然耸听？”

人群里走出一个人说：“最近皇上驾临此地，不知谁走漏了风声，刚才还有两个细作说要谋杀敖炳女皇。你们两个女人有什么来头，请自己说一下。”

长治帝说：“我们就是深通城里一般人家的妇人，没什么来头。众位好汉，请别要为难我们老年妇女，家里的儿女等着老妇回去吃饭呢。”

那人说：“你们是外来的女人，不知什么来头，是不好放你们走的。那就跟我们走一趟，等查实了，这才好放你们走。”

练刀法的女子带着十几个人赶了过来，上来就指着程锐说：“就是她偷看奴家刀法的，一定是不轨之人，今日没一个说法，就别想跑得掉。”

程锐上前鞠躬道：“小姐，我们两个今日早上来庙里敬香，哪知道出来的时候，把路走错了，竟然认不得上深通城的归路呢。”

“靳小姐，对不起，这两个女人在我们手里，你是不好带走的。”

靳小姐反唇相讥道：“别忘记了，这是在靳家的地盘上，当然要归靳家处理，谁知你们是哪一路人呢？”

男人们显然发怒了，“要死了，竟然不把官府放在眼里，把这些女人统统逮起来！”

为首的男人跟靳小姐动起刀枪，你来他往，居然打了三十多个回合，不分胜负。长治帝拉起程锐悄悄地往后退，等退出人们的视线，撒腿跑了起来。

“不好了，那两个女人跑掉啦！”

众人便丢下两个开打的，一齐追奔过来。种芹骑马找了过来，看到奔跑的长治帝、程锐两人，便喊道：“程锐，你保住皇上，种芹我来了。”

说话的功夫，种芹便走了过来。

长治帝说：“你看，那一群人在追我们两个，你能挡得住吗？”

种芹说：“没事，实在危急的时候，本将就出手打伤他们几个？”

说着，便打马上前，喝道：“呔，全都给我停下来，有话说话，有理说理。哪个不听，我就打残了哪个，还别要怪我下手太重。”

一个女人说：“这两个女人偷看我家小姐的刀法，问她们话，她们不答复她们是什么人，所以我们就追赶她们。”

种芹冷笑道：“小姐，人家路过之人，偶尔望到你家小姐练刀法，你家就不得了。再说，你家小姐的武功能有多大？没什么武功就别要在这里摆什么谱儿；如果说你家小姐武功真的不小，那就叫她赶快投军，建功立业。怎么样？你来跟我过上几招？”

女人见她铁盔甲衣，当即软了下来。男人上来说道：“将军，在下发现有两个女细作来到这里，说要谋杀敖炳皇上与几个大臣。有人禀报，我们随急奔过来盘查未见到过的人。她们两个女人是外地人，当然要盘问。谁曾料到，她们坚决不肯说出自己的身份，还拿脚逃跑，我们就追了过来。”

此时，叶贵、虎凭二人纵马奔了过来，说道：“皇上，我们来迟了，勿惊。”

在场的那两拨人手急忙跪了下来，先前对打的两人跑过来也跪了下来。男人说：“皇上、三位将军，我是资临府守备一从喜，他是千总一评宁，这两个都是把总，岳正，笪坚。我们听了人禀报，说外地来了两个人要谋杀敖炳君臣，就带了他们来到这里盘查生人。没想到碰到了皇上，请恕属下冒昧之罪。”

叶贵说：“你等起来吧。小姐你是怎么回事？”

靳小姐说：“奴家名叫靳玉兰，因为家中来了几回强人，被父兄打退。奴家也便在家中练武，没想到有人偷看，便带了五个丫鬟前来追查到底是怎么回事。遇到资临府官员，他们也不说是什么人，话不投机，奴家便跟一守备大人打了起来。”

种芹见五个丫鬟脸上并无惧怕之色，便问道：“她们五个人各叫什么名字？”

靳玉兰便告诉众人，原来是安玲、二翠英、四芳年、酱连娣、郑跃琴五个人。种芹说：“本将军也是女人，靳小姐如若把她们五个也带得来入伍，可在本将手下建功立业。如若未配夫家，也可自由谈上一个如意郎君。父母出来阻止，皇上还可以为你们做主。”

靳玉兰鞠躬道：“请问女将军你叫什么名字？”

“我叫种芹，官拜京畿将军府副将。现在深通营帐里，你可带着你的五个丫鬟前去投军。”

靳玉兰说：“种将军，奴家本想这就跟你们走，但家中父母不曾晓得，所以回去禀告一下，马上就去。”

叶贵、种芹、虎凭三人护卫下，长治帝和程锐回到了深通营帐。斥候将军阮玲进入营帐禀报：“此地敌情严重，五国联军不住增兵，扬言要捣毁深通城衙门，缪有也派了大部兵力向这里挤压。”

长治帝感到自己身临绝境，敌人不住地向这里增兵，说明敌人已经知道自己的去向，但她不动声色，故作镇静地说：“看到朕要在这里进行回合各路大军征剿，叶贵将军，你带三千人马进入韩汤省邢潼关侧击来犯之敌。虎凭将军，你带领两千人马，还有大营幕僚人员向西与大吴总督谭解民会合，待总攻时，由你担任先锋，打败五国联军，争取消灭缪有匪帮。”

叶贵担忧地说：“皇上，你身边只有种芹一人，十多个兵士，能行吗？”

长治帝沉着说：“我们到芮琼芳卫将军那里，叶将军，你快速进军，如遇强敌可暂避一下，找准起软肋进行侧击，千万别要正面阻击。”

叶贵鞠躬后，随即上马领军去了。虎凭则带领余下的人马后撤。这真是：身临绝境有静气，敌欲斩首无休止。