报信的是小青年李惟鸣，本庄出去的娃子。惟鸣5岁时父母先后病亡，寄住在二叔李在周家。原有父母遗留的两间芦柴笆子房，算是最大的财产。一年后，柴笆房倒塌，那真叫无家可归。土改分到田地，只能让二叔代种。前年13岁被推荐到芦集区公所做通讯员，区里发给一点生活费，再每年跟二叔取个口粮过活，从此以区公所为家，倒也乐天自在。陈有德觉得他本分机灵勤快，有事习惯叫他跑腿。这次确定上工程，就跟周副教导员提出，让他跟着做通讯员。惟鸣像拾到一个欢喜团子，高兴得又蹦又跳。晚饭后，有德叫他陪同来大李庄布置一个任务，他一路哼着《拔根芦柴花》小调。进入村子，先哧溜一阵跑来报信。建民、胜我、先礼出来迎接部长。其他坐着的人纷纷起立，小声交流。一人说：“陈老虎来了，你们当心些。”

有人答：“我又不犯法，怕他什么？”

原来，有德17岁就参加了抗日武工队，以胆大、心细、勇猛著称，得到一个老虎的外号，让宝应运东地区的日寇汉奸非常头疼。就在抗日战争快要胜利的1945年6月，攻打王通河鬼子炮楼时，为踢开一颗冒烟的手榴弹，他被炸坏一只脚、半截小腿。组织舍不得这员猛将，帮他安装了假脚，让他随县武装大队参加解放战争，吃的苦头不是一般人能吃得下去的。本地解放后，他被任命为芦集区人民武装部部长，因镇压坏人铁面无情，老虎的外号就一直流传下来。他还有个与众不同之处，就是随身携有“三宝”，被人们戏称作“3个棍子”，一是木棍子，一根枣木棍，做拐杖，走远路必带，既能扶手探路，又可以打狗；二是“金棍子”，手电筒，晚上出门必带；三是“火棍子”，一把黑亮的手枪，时刻不离身。他虽是中等身材，一脚不便，但一身旧军装，显得英姿勃发，依然走路生风，说话铿锵有力，笑起来爽朗动人，保持着军人的本色。他跟几个人握过手，跟两边的人招呼着，踢嘟踢嘟地走进堂屋，看见文道，连忙上前握手，说：“你老也来开会，难得难得！”

“部长到场，草民荣幸！哈哈。”

太爷也读过私塾，会说几句文乎话。众人跟着发笑。有德说：“太爷啊，农民如今不是草民，是主人啦！”

“部长说的不错，老朽说惯了，一下子改不掉。”

建民替部长戗好枣木棍，让他跟文道同座，胜我的叔祖郭有文主动离开八仙桌，跟别人去挤蒲团，让先礼坐他的位置。听建民介绍了前段会议内容，有德叫一声好，接道：“我先给大伙讲一件事。去年夏天，淮河发洪水，受灾990余万人，淹死489个群众。毛领导读《人民日报》，看见灾民爬上一棵树，被毒蛇咬伤送了命，当时就流下了眼泪，还挥笔写下‘一定要把淮河修好’这8个大字。乡亲们，在他的督促下，去年10月，政务院作出了《关于治理淮河的决定》。周总理还特批一亿斤大米，专门用于帮助治淮。大伙想想看，新中国成立才一年多，国家十分困难，又在举全国之力抗美援朝，还这样重视治淮，不是们这一带人的福气吗？”

堂屋内外响起一阵感叹、议论。有德干咳一声。李徐氏端来一碗热水，放在他面前，小声说：“部长喝口水，润润嗓子。”

有德点头道谢，端起碗“咕嘟咕嘟”几大口，然后拿手抹了一把嘴，继续说道——“因为去年初步加固淮河大堤，没有洪水，我们芦集区也大丰收。百分之九十以上乡亲生活改善了。不相信看看你们大李庄，有多少人家今年结婚、砌房子、添新衣服的？有几个伢子进学的？”

西厢传来一个女人响亮而又有点沙哑的声音：“报告部长，连村长在内结婚的4个，肚子大起来的有3个了，不相信你去查查。”

四周哄起一片笑声。建民的笑容含着羞涩。有德瞅瞅建民也笑了。李文通接道：“砌房子的7户，杠庄房、脱土坯、买砖头、木料，准备砌房子的——一、二、三、四……共计9户。‘芦柴门、芦柴墙，芦柴把子当中梁’的日子就要过去喽！”

西厢里有人喊：“上学的3个。”

过道里传来一个声音：“今年，哪家不要添新衣裳过年啊？连瞎三爷田仁兴也请他嫂子做了一套新棉袄新棉裤呢。”

陈有德笑着叫好，脸色忽然严肃起来：“昨天，我在街上看见有不少妇女买香炉，就故意问她们买香炉做什么，她们说靠菩萨日子好过唻，要好好的敬敬菩萨。我说，你们拜那些泥塑木雕靠不住，得靠活菩萨。你们镇东村过去百分之九十九都是贫困户，靠土改才分到田地，也是靠淮河平安才得到丰收。俗话说，滴水之恩当涌泉相报。今天，肯不肯参加通海河工程，就是问不问良心，要不要报恩的问题。”

文道不禁赞叹道：“啊呀，部长说到我老头子心里去了，没有良心，那算什么人呢？我带个头，代二孙子李惟定报名，他要是敢说不去，我打也把他打去！”

文通站起来接道：“老哥哥都带头唻，我能不响应吗？”

他拍着胸脯表态：“虽说我40岁了，身体不比年轻人差，河工算我一个。大前年支前打老蒋，我挑130斤东西，还走五六百里路呢！”

有德笑着朝他竖大拇指。建民借机叫唤：“好，那个接着来？”

李洪周低声说：“算我一个，我土改得的好处大，该去。”

走廊、天井、过道，接连有七八个人跟着报名。红脸汉子李惟耀、大力士秦玉武等人又重新报了一次，说防止漏掉。李惟和也正式报了名。建民拿铅笔涂去他名字后面的问号，飞快地记录其他人的名字，有的字一时想不起来，只好先以符号代替。胜我大声招呼：“大伙报慢一点，建民哥来不及记。”

记完这些名单，建民抬头问：“还有那个？”

堂屋门口闪出一个人影，发出低沉的声音：“我，报两个。”

有人惊讶地问道：“王讷民，你那来的两个？”

讷民解释：“我一个，侄儿王继根一个。他、他脸嫩，不好意思说，让、让我代报。”

建民想了一下，问：“继根今年多大了？”

讷民答：“十九岁。”

坐小凳子的李文达拿下烟斗，以怀疑的口气说：“讷民，继根好像跟我跑了（夭折的婉语）的闺娘同一年生的，该派才17岁吧？挑河不是能当玩意账的呀，农民三大苦，收麦、撑船、䈒泥，挑河的苦不亚于这三行。”

有人附和说：“这话在理，说不定比这三行还苦些呢，万一挑下个大卵仔（腹股沟疝气），只怕连女将也难找。”

有人说这是实在话，有人“嘿嘿、哈哈”地笑。讷民只好替侄儿辩护：“大爹爹，你、你记错了。我嫂子说、说他十九，不会错的。”

有德问道：“继根人来了没有？来了就到门口给我看看。”