诗曰：
阎闾巷陌多奇士，卒伍州部隐异才。 士别三日当刮目，磨剑六载诣师来。 树生妙算强梁窘，永清腹剑忠骨埋。 可怜孙庞相煎急，同室操戈千古哀。 话说刘广引军穷追贼兵，不料于伏虎冈陷围，麾下众将各自带伤，眼见命悬一线。正当慌乱之际，忽见贼军东面人马大乱，喊声震地而来。刘广等定睛看时，却是一队官兵杀到，军前一将，未及三旬，掣条铁枪，奔雷掣电价卷过。贼兵当不住，被他杀出一条血衖堂进来。安士荣见状大怒，跃马相迎，斗无三合，吃那将一枪刺死。刘广等大喜，近看那人时，却不认得。杨江见官军援兵赶到，急命拦截，忽见西面军马后队又乱。刘广回头看时，只见一柄大刀，流星价从贼军里卷进来，却是苟桓援兵杀到。刘广愈喜，便与那员官将合力向西冲突，贼兵吃两面夹攻，遮拦不住，纷纷败下。两军混战一场，杨江等见官兵来援，不敢恋战，鸣金撤退。那些马队来去迅速，倏忽不见。刘广与诸将各带损伤，亦不敢追击，只得收拢军马。 当时刘广见贼兵退去，再难支撑，不觉晕倒。诸将急唤军中医官来，忙乱了半晌，方才醒转。刘广甫一睁眼，便问范成龙如何。只见范成龙由军士抬着，右臂已包扎了，虽面色惨白，却性命无碍，才稍稍放心。刘广又寻那将官道：“感蒙将军搭救，敢问高姓大名？”那将军答礼道：“小人陈树生，乃是沧州防御使。因近来贼人扰乱，奉太守之命巡绰各处。今日正巧到这伏虎冈地面，远远望见杀气冲满，震天动地，料是官兵与寇贼鏖战，因此相助。正要问将军是何人？”
刘广心喜，便将身份道出，又将讨贼事由说了一遍。陈树生道：“原来是刘总管，小人有眼不识泰山。且请到州内一叙，如何？”
刘广欣然应允，因伤势过重，难以骑马，便唤军士抬了走。计点手下军兵，这一场恶战，折损马军两千，步卒亦伤损三千余人。大众闷闷不已，同刘树生到了沧州，太守接着。苟桓统军马就在城外扎营，刘广随众将入城将歇，不在话下。
未过数日，陈希真等也到沧州。彼时刘广、范成龙兀自卧床，不能下地。那沧州太守便引刘树生、真祥麟、刘麒、刘麟等出迎。两下相见，那刘树生骤见陈希真、陈丽卿，看得惊惊喜喜。陈氏父女见了刘树生，也是喜喜惊惊。看官，你道为何？原来那年陈氏父女逃离东京时，路上曾在宁陵县刘口镇雇一庄家挑行李，那庄家正是刘树生，不想今日重逢。当日陈丽卿见刘树生出落得仪表堂堂，威风凛凛，模样已与昔日庄稼汉大为不同，甚是惊喜。刘树生拱手施礼道：“两位官人……”陈希真笑道：“这是小女陈丽卿，因当年逃难在路，女扮男装，因此遮掩，未告实情，万望勿怪。”刘树生笑道：“这有甚么，却是小人眼拙。怪道当时觉得小姐恁般清秀，不似寻常男子。当日承蒙二位点拨，便是小人恩师。陈将军是大师傅，陈小姐便是小师傅了。”
众人都笑。
祝永清见了，便问底里，陈丽卿便将当年雇刘树生挑担之事，后来到了皂荚岭，父亲教他先回去的话都说了。陈希真便问刘树生道：“一别六载，万不料竟在此地重逢，将军缘何在此？”刘树生道：“说来亦与贵父女有些渊源，小人因好耍枪棒，那年一路上得蒙指授，回去苦练，武艺大有精进。后来老母病故，又未婚娶，索性卖了家私，到泰安州去寻贵父女学艺，却寻不着。也是机缘凑巧，在接龙山得一高人点拨，随他学了一年有余，练成一身武艺。后来到了沧州，因路见不平，教训了一伙泼皮，恰为太守撞见，承蒙错爱，因此抬举做了本处提辖。”
陈希真笑道：“如此，方不埋没了你这般一个好男子！”
当时大众进城，刘树生与陈氏父女谈得投契，说的十分入巷。那祝永清等在两旁干听，只是插不上话。
到了馆驿，陈希真等忙去探看刘广、范成龙二人，见刘广身缠绷带，范成龙失了一臂，心中大恸，不由滴下泪来。众人见了，也都感伤。刘广问起南路形势，陈希真道：“贼人甚是狡狯，虽打着杨江旗号，却不过是偏师。我等追过徒骇河，便失了贼人踪迹。因此料定是声东击西之计，故火速来援，不想仍迟了一步。”范成龙叹道：“昔日经了大小战阵数十遭，也无伤损，不想如今失了一臂，小人怕是要步真大义后尘了。”
陈希真劝道：“贤弟莫要灰心，且先在此静养。待痊愈后，再议日后事不迟。”
当日众人又安慰一番，在馆驿盘桓整日，黄昏时方才作别。
是夜，陈希真与沧州知州、刘树生等饭毕，商议军情。刘树生道：“杨江等贼专好避兵，不肯轻战。偶尔接战，亦复凶悍异常。好用马队四面包围，而正面则马步夹进。其惯技在飚忽驰骋，避实乘虚。其袭官兵之时，每在出队、收队、行路未及成列之时。若遇官军坚不可撼，则望风远引，瞬息数十里。俟官军追及，则又盘折回旋，亟肆以疲我。其欲东也，必先西趋，其欲北也，必先南下，多方以误我。伺官军势孤力竭之时，出不意以困我。若跋涉追袭，则其打圈设伏，以逸待劳，因此官军往往失利。”陈希真听罢，心中暗惊，说道：“是极，如今杨江等已成流寇，若贼流而官兵与之俱流，则节节尾追，着着落后。虽终岁奔波，终无大损于贼。须得另想对策。”
祝永清听罢，说道：“小婿倒有一计。”
陈希真道：“贤婿有何计，且请说来。”
祝永清道：“贼人既四处奔窜，我等不妨以静制动，以三策制敌。一是重点设防，于贼人必经之途，驻扎重兵，变尾追之局为拦头之师，以有定之兵，制无定之贼。二乃倡设马队，贼人凭恃马队，飘忽靡常，非马队不足以制胜。如今官军新败，马队折损甚众，须派人到河北路边境，购买辽马，以充不足。三为修筑碉楼，于各州设重兵，以为战。于乡村设立碉楼，仿召村御贼之法，以为守。各乡村行保甲连坐之法，有通贼者，严惩不贷。如此四路皆有重兵，则无此剿彼窜之虞。各乡皆有碉楼，则无掳人掳粮之患。”
陈希真看众人时，皆点头称妙，独刘树生笑而不语。当日众人又议了些他事，直至夜深，方才散去。
陈希真见众人都散，便唤小校追回刘树生。不过片时，刘树生转回，陈希真道：“适才小婿所言制贼之策，陈某见将军未置可否，可有别策？”刘树生道：“不瞒将军，小人确有别想，只是当时人多，恐说出伤了令婿颜面。”
陈希真道：“眼下只你我二人，但说无妨。”
刘树生道：“若长远制贼，令婿之谋，确为良策。只是其法施行起来，却未必好用。河北之地，地广兵稀，且太平百年，兵不习战，多难堪大用。若只保据州府，则贼人仍可于乡间驰骋。非是小人长贼人志气，各州捕盗官兵，画疆自守，各分畛域，以邻为壑，专以剿贼出境为能事，鲜有以肃清本境图褒奖者。但凡捕盗下乡村，倒先把好百姓家养的猪羊鸡鹅，尽都吃了，又要盘缠打发。因此民间积怨甚深，反助贼人。至于碉楼之法，劳民伤财，非经年累月不能成，如何协同剿贼？”
陈希真点头。刘树生道：“买辽马之事，亦难成行。自那年种经略征辽得胜，辽人心忌我朝，严禁边境市马。莫说千百匹，便是十数匹也难买到。”
陈希真道：“既如此，将军可有良法？”
刘树生道：“依小人主意，可用二法。一曰扼地兜剿。河北之地，多有高山江河，不利骑兵奔驰。可择山深水复之处，各州接连之所，弃地以诱贼入，然后挟各州合力，三四面围困之。则贼人无路可走，方可剿清。二曰以贼制贼。阴招其饥疲裹挟之众，招抚纳降，披离其党羽，使其内乱相残，自削其力。”
陈希真听罢，喜道：“那年见将军写承揽，只道粗粗识字，不料竟有这等谋略！”
刘树生道：“古人云：士别三日，当刮目相待。小人一心求进，上报王庭，因此文武都略学些。”
陈希真赞叹不已。刘树生道：“陈将军，昔日小人得蒙点拨，便有心拜师。只是出身庄农，不敢高攀。如今既再重逢，可见你我有缘，实是天意。若蒙不弃，愿拜将军为师。”
陈希真听了，心中甚喜，当即允诺。当日刘树生拜陈希真为师，执弟子礼，从此陈希真视刘树生大为不同。
且说陈希真等自到沧州，派哨马四出打探，一连数日，不见杨江消息。那陈丽卿住在城外大营，一来见刘广、范成龙等负伤，心中悒悒不乐。二者祝永清每日随陈希真入城商议军务，不在身边，百无聊赖。那刘树生既拜陈希真为师，便主动找上门来，带陈丽卿入城四处游玩。又想起那年路上光景，知陈丽卿爱射虫蚁，便陪他外出狩猎，助他的兴儿。又温言软语，一口一个小师傅叫着，变着法讨陈丽卿的欢心，两个乐此不疲，连日一大早便出去，至晚方归。那些侍从人等都知刘树生乃陈希真新收爱徒，谁敢多言，因此刘树生但凡空闲，便寻陈丽卿玩耍，略无顾忌。 且说祝永清得知陈希真收刘树生为徒，本欲拦阻，怎奈木已成舟，只得与其师兄弟相称。因忿官军新败，心中急要报仇雪耻。又念陈丽卿不喜听那军务事，故每日留他在营，未放在心上。那日偶听陈希真说起刘树生献计之事，心中难免不悦。当日回营，也不知是那个漏风，又把刘树生与陈丽卿连日玩耍的事吹到耳中。祝永清大怒，便要找刘树生理论。彼时栾廷芳、祝万年在旁，连忙劝住，都道：“事未查清，莫要冲动。且陈将军已收那刘树生为徒，眼下贼寇未除，不可同门相斗。”祝永清见说，只得暂忍下那口气，回去又不敢对陈丽卿发作，无非背地里把刘树生的名字，千贼万贼的痛骂而已。
次日天明，陈希真接得沧州知府书函，相请入城商议紧急事务。陈希真见了，便委苟桓守营，引祝永清、陈丽卿等一同入城。大众入州衙坐定，商议军务，原来是昨夜探马来报，杨江等自伏虎冈一战后，南北两股合为一股，一路北窜，打破天津府静海县、独流寨等处，却为种师道所败。看官，原来那年种师道征辽得胜，朝廷便于宋辽边境天津府左近，设辽疆经略府，由种师道引精锐兵马屯扎。杨江等不知就里，贸然攻打，反着了种师道的道，吃了一场败仗，因此北进不得，只得南走。 当时众人商议，陈希真道：“贼人初尝败衄，仓皇南窜，须得火速拦截，万不可教其窜入山东地界。”话音方落，刘树生立起身，请为先锋。那祝永清正在赌气，如今见其又与自家争抢先锋之位，那股火从丹田里进上来，叫道：“且慢，我随泰山奉旨讨贼，这先锋理当属我，不劳刘将军！”
刘树生道：“官兵剿贼，乃臣子本分，非一姓家事也。况师兄初临此地，地理不熟，不如小弟代劳。”
祝永清冷笑道：“上将伐谋，行军打仗岂能全凭地理，须看韬略兵机！”
刘树生见陈丽卿在旁，不好再争，只得退后。陈希真、沧州太守恐伤了和气，忙打圆场。
正在尴尬之际，又见小校来报：“杨江等战败南窜，于清州木门镇复分作两股，一股望本州来，似欲南窜。一股西窜，望河间府去了。”陈希真见说，笑道：“贼人既分两路，我等仍须分头拦截。先锋之位，你们师兄弟不必再争，各领一军便是。只是切记，为将除却勇锐，仍需稳慎，不可浪战，以免重蹈伏虎冈之失。”
祝永清、刘树生两个领诺。
当日议毕，大众散去，陈希真引众将出城，回到营内，陈丽卿对祝永清冷冷道：“祝玉山，你变了。”祝永清吃了一惊，忙道：“卿姐这话从何说起，小弟何曾变？”
陈丽卿道：“今日之事，让我想起那年征讨青云山，我和你师父争夺先锋之位，你居中调解的事。彼时你豁达大度，举重若轻，今日为何小肚鸡肠，咄咄逼人，使刘师弟难堪？”
祝永清见浑家竟袒护刘树生，不觉心中醋葫芦打翻。待要细细理论时，又恐说破，惹恼了陈丽卿，不好收场，只得强忍怒气。半晌，方缓缓道：“今日之事，是我急于为姨夫、范将军报仇，考虑不周，故而失态，实是我的不是了，卿姐莫怪。”
陈丽卿见他如此说，也不好再说甚么，吃过晚饭，自去盥洗睡了。
次日天晓，众人依昨日所议，兵分两路。陈希真引祝永清、陈丽卿、祝万年、栾廷芳拦截南路逃贼，苟桓引栾廷玉、刘树生、真祥麟、刘麒、刘麟拦截西路逃贼。临行之际，陈希真对苟桓、栾廷玉等道：“我已修书邓洵仁，请其传檄各州，协助剿捕，并引大名府兵马北上，同来剿贼。诸君宜需努力，早日建功。”又对刘树生道：“此番讨贼，徒儿好自珍重，为师盼你捷音。”
刘树生拜道：“师傅教诲，徒儿谨遵，还望师傅保重。”
当时各自登程而去。
回说杨江自伏虎冈先胜后败，与黑、蓝两旗会合，声势大振。遂移军北上，连破数城，不料于天津府中伏，吃种师道所败，乱军中柏森为流失所中，伤重而亡。三军士气受挫，只得退兵。因安士荣、柏森身死，红旗无主，杨江便自统黄旗，命元仲良、昝仝美统红旗，大军南下。行至清州木门镇，众头领集会，杨江道：“如今我等新败，前有阻截，后有追兵，形势不利，诸位兄弟有甚么主意？”元仲良道：“眼下陈希真等都在南面，若投南路，定会吃其缠住，难以脱身。不如率众西行，经河北入山西，闻得太行山中有三十六条好汉，可去相会。”
孙胜道：“此去太行山须跨数州之地，吉凶难料，不如到海边寻船只入海，夺个海岛占据，日后海外称王。”
方琼道：“行军打仗，粮草为先。如今我等粮草告罄，若是远行，无粮可征。不如依旧南下入山东，就近食粮。”
众论纷纷，莫衷一是。
当日争了数个时辰，杨江道：“自古‘独力难持，孤军难立’，本王主意已定，元仲良兄弟可引红、蓝二旗与步队为一路，西行赴太行；本王自引黄、白、黑三旗为一路，南下山东。”众人听说分兵，都流泪道：“我等与天王誓同生死，万死不辞！”
杨江道：“我等分兵，乃应变之举。如今官兵环伺，我等若聚做一处，一旦有失，则有全军覆没之险。如今分兵而行，与敌周旋。官兵不知虚实，难以处处设防，我等便可趁机取事，如此方有转机。”
众人见说，方才点头。当日杨江与众头领欢饮达旦，教三军饱食。天明整军，杨江执元仲良手道：“此去艰险，贤弟保重！”
元仲良哽咽无言，人道男儿有泪不轻弹，到了此际，众好汉也不觉洒泪。当日元仲良、昝仝美、凌天传、轩宗朝、褚大亨、赫连仁、方琼，一一作别西行，杨江与孙胜、张新、申屠礼、刘克让，率众投南而走。
且说苟桓等人，自沧州与陈希真分兵，尚未起行，各处探报络绎不绝，报说贼人两路分窜西、南之信。刘树生笑道：“此番贼人自取败亡，刘、范二将军之仇可报了。”刘麒、刘麟道：“贼人分兵，恐重施上次伎俩，何以言其自取败亡？”
刘树生道：“二位将军不知，前番贼人分兵是假，此番贼人分兵是真。前番分兵，贼人两股距离不远，保持联系，互为犄角。一方有警，则另一方火速来援，正所谓股虽分而势仍合。今番则不同，贼人一西一南，分兵后均疾窜狂奔，渐行渐远，再难会合，我等正可将其分割包围，逐个剿灭。”
二刘听罢，不觉叹服。
当下启程，刘树生献计向饶阳进发。苟桓道：“贼人在北，为何不追贼，反西进饶阳？”刘树生道：“我先前已与家师说过扼地兜剿之法，乃将贼人困于山深水复之处，然后集数州兵马，合而歼之。因家师曾任河北都统制，与各处官员厮熟，故临行前，已先请家师修书至滹沱河沿岸各军州，请调兵协同堵御，日后功赏均分。如今贼人西窜，渡不得滹沱河，定然南逃。饶阳为必经之地，我等先到，阻敌南逃。则贼人受困于滹沱河、子牙河之间，便易剿灭了。”
栾廷玉笑道：“怪道陈道子收你为徒，如今看你胸中韬略，诚不逊那祝玉山了。”
众人称是，便星夜望饶阳进发。
再说元仲良等火速西进，欲趁官军未及设防，抹境而过。那日过了束城，到了君子馆，只见前面一条大河挡住去路。问土人时，方知是滹沱河。此时虽是冬季，却值暖冬，河面冰层甚薄，禁不得人马，因此无法涉冰而过。元仲良见了，叹气道：“天不助我也！”正没计较，只见河对面喊声大振，兵马盈岸，远望去旌旗遍野，烟灶连绵，正是顺安军总管接得陈希真之信，便点数千人马，差一员兵马都监领了，日夜巡绰滹沱河西岸。又将各处山隘都虚设旌旗，堆积烟火，望去竟不止数万人马。元仲良等不识虚实，心中大惧。忽见对岸令旗挥动，雷声响处，无数火炮隔河打来。却是官军新制的劈山炮，威力甚大。轩宗朝因在岸畔，不及躲闪，吃火炮连人带马打中，化为飞灰。贼兵吃打死无数。
元仲良见了，急令众军，沿河投南而走。官兵隔河追击，贼兵不得歇息，只得昼夜南窜。那日看看已入深州地界，元仲良等连日赶路，甚是疲乏。正驻扎歇息，准备造饭。忽见南边一骑闪过，倏忽不见。众人正自惊疑，不多时，只听南面喊声大作，涌出大队官兵来。看军前时，苟桓、栾廷玉居中，刘树生、真祥麟于左，刘麒、刘麟在右，引军杀到。仓促之间，元仲良急命褚大亨、赫连仁引步队居中，自与昝仝美引红旗为左队，凌天传、方琼引蓝旗做右队，迎战官军。两边呐喊厮杀，混战一处。 乱军队里，刘树生正迎着凌天传，那刘树生乃庄农出身，膂力过人，手中神枪大开大阖。两个斗过十数合，凌天传两臂早已酸麻，急待抽身，吃刘树生抽个空当，一枪尖扫过，割断喉管，跌下马去。元仲良、昝仝美等急来救时，又吃苟桓、栾廷玉死死缠住，脱身不得。那边褚大亨、赫连仁亦被刘麒、刘麟拦住，不得半点松宽。凌天传既死，刘树生拍马来助真祥麟。方琼胆丧心裂，不待刘树生到，先卖个破绽，抽身便走。刘树生、真祥麟趁势掩杀，贼军右队阵脚挫动，阵势大乱。元仲良等抵敌不住，只得望北飞逃，官军追赶三十余里，方才收兵。 且说元仲良等连遭败衄，士气大挫。当日甩开官兵，驻足喘息，收拢残兵。计点军马，马队仅剩三百余骑，步队三停折了两停，辎重损失无数。环顾众头领，只剩昝仝美、褚大亨、赫连仁、方琼，恰都是紫盖山上初聚义的好汉。元仲良见了，叹道：“我等经此一跌，元气大损，有负杨江哥哥所托。”昝仝美等劝道：“哥哥莫要灰心，当初我等草创时，也不过数百孩儿。如今形势不利，大不了化整为零，解散部众，依旧落草去。”
元仲良道：“我等随天王举义以来，誓同生死。如今不知天王消息，若苟且偷生，非好汉所为。今日形势，赴太行已然不能。须得设法跳出包围，去寻天王，纵然覆败，死也要作一处。”
昝仝美等听了，无不动容，同声愿往。
当日元仲良将余下步卒解散，只留马队，与众人商议突围之事。赫连仁道：“今日边马来报，东面已被河间府兵马守住，如今各处皆是官兵，更兼我等路径不熟，要想突围，实是难事。前面一路向北，便是霸州文安县，正是小弟家乡。不如先到那里，暂避些时日，待风头过去，再寻机突围，去寻杨天王。”元仲良意本无聊，此时也无别法，便依赫连仁所言，率队倍道兼程，星夜投文安县去。
却说陈希真等自出沧州，拦截杨江一股贼兵。那杨江等出其不意，径奔盐山，官兵忙去阻截。不料贼兵并未南下，竟转而西进，渡无棣河，经东光奔景州而去。陈希真一面速报邓洵仁，于景州拦截。一面紧蹑贼踪，穷追猛赶。那日到得东光，接得信报，一见大喜，却是苟桓等剿灭元仲良之信。原来苟桓等自自滹沱河击败贼兵，便拣选精骑，昼夜奔驰，追赶贼兵。元仲良等本望逃往文安县暂避，不料种师道于辽疆经略府早已严令天津府、霸州、雄州等处严阵以待，伏设重兵。元仲良等逃到文安县，又被官兵围住。欲投东去，却吃文安洼之水阻住。只得向西，窜至滹沱河畔，不料苟桓、刘树生等自南，霸州官军自北，随后追到，两下围住。元仲良等无路可逃，终致全军覆没。昝仝美自刎而死，褚大亨、赫连仁、方琼力战，为乱兵所杀。只有元仲良投滹沱河，不知所终。 当下陈希真将信示与众人，喜道：“树生扼地兜剿之策，果然奏效！”陈丽卿欢喜不已。祝永清、祝万年、栾廷芳等强作欢颜，心中不乐。当日又得消息，杨江等抹境过景州，地方州官不敢拦阻，仅守城池，任贼人窜至冀州武邑城。幸得邓洵仁已坐镇冀州，设重兵堵御，使贼人不得南下。陈希真怒道：“此等尸位素餐之辈，待平定贼乱，定向天子奏明，严加惩办！”
急引军继续追击。
那日大军到了阜城，只见北面旗帜飘动，军马震地而来。陈希真等看时，见是苟桓兵马，不由大喜。当时两军会合，陈希真道：“将军方于霸州得胜，怎地到此如此迅速？”苟桓道：“我等平灭西路贼徒，树生便劝我星夜南下，与将军会合，故而今日到此。”
说罢，刘树生、栾廷玉、真祥麟、刘麒、刘麟等都来相见。陈丽卿见了刘树生，上前嘻嘻笑道：“此番破贼，师弟当居首功。”
刘树生道：“全仗师父妙策，和师姊比还差得远哩。”
两个热聊，旁若无人。
当时众人寒暄毕，共商灭杨江之策。陈希真道：“讯生擒贼目得知，贼人分股后，杨江只带两千骑兵。如今几番奔窜，怕是已不足此数。”陈丽卿道：“爹爹，贼人已是强弩之末。如今刘师弟建功，捉杨江便教孩儿去罢。”
祝永清对陈希真道：“泰山，杀鸡焉用宰牛刀，长途奔袭甚是劳苦，不劳卿姐。此番不如小婿与刘师弟各统一支兵马，同去剿贼。两路夹攻，定可擒住杨江。”
陈希真听了，便看刘树生，刘树生道：“小徒愿往！”
陈希真甚喜。当时传下军令，祝永清、刘树生各统马队三千，火急南下，追截杨江。陈丽卿见如此安排，便不再争，要看他二人谁先建功。
自祝永清、刘树生分兵去后，这里陈希真、陈丽卿日日翘首巴望，盼候捷音。忽一日接得哨马急报：“祝、刘两支兵马与杨江在葫芦河交锋，先败后胜，刘树生将军阵亡。”众人一齐大惊。看官也惊问道：那刘树生颇有韬略，又武艺出众，怎会失手？正是：瓦罐不离井口破，将军难免阵前亡。看官莫要性急，究竟葫芦河之战如何，刘树生因何阵亡，且听下回分解。