小说以蚂蚁的家族生活为内容，融科普、科幻及蚂蚁的生活习性一体，具体构思以长留为主线，将几个蚂蚁家族串联。 长留的四姨偶得《毒本》，私自配置毒药，导致长留家族被驱逐，来到子矝蚁族后，又被子矝蚁族惩治，长留辅佐念叮另立王国后隐居。 长留的一生贯穿整个故事始终，以和沙陀的斗争开始，被遣往漠北找寻《毒本》,途经黑龙寺，无意中学到蚁味、蚁言，在寻访《毒本》无望后，专心研究蚁味、蚁言，并在蚁界四处讲学，普及和统一形体语言，得到了蝼蚁学术界的最高荣耀，受到蚁族同盟的尊重，分崩离析、四面争斗的蚁界在长留的努力中结为同盟，共同抗击自然界的伤害，子矝、念叮均欲聘请作为国师，长留无意为政。找到《毒本》后，在灵子、念叮及其他蚁界权重者的证明下，将《毒本》烧毁。 长留和众多蚁界朋友挥泪作别，隐入自然。 通过一系列跌宕起伏的情节、事件的联系，将蚂蚁家族的生活拟人化呈现。