话说张桂福见一旁忽跳出一人来，不禁大惊。那人又见桂福手中仅持一弓，并无别物，又朝杂林处望一眼。便出言喝问道:“尔为何人？又缘何欲暗害于我。莫不是那等逆贼余孽到此寻仇么？”

张桂福忙言辩道:“俺与你前无怨今无仇，暗害于你为些甚么。方才俺于林中试手中这弓箭，谁料箭不曾中物，直飞出林外，俺出来寻之，恰逢你突现骇俺一惊。”

那人闻张桂福这般言语，复又观其面一番，又道:“你便是习练弓箭，也应寻个对地，于此路径处练之，却是缘何？”

张桂福道:“俺闻他人所言，称此少有人行，故而到此，不意你今正触霉头。怎的言之，方才全为俺无心之为。”

却听那人又问起道:“你可有甚跟者？”

桂福忙回他道:“正有，正有。现他等正于林内候着，待我去唤他几个出来相见便是。”

言毕正待走去，那人却叫住道:“你且慢行，俺怎知你此一进还出否。”

张桂福道:“那你随同俺一道而去行否？”

那人道:“俺独身一个，又手无他物。林内又有你伴当，俺若一进遭其困害怎好？”

张桂福急道:“罢也，俺于林外呼他几个出来便是。”

言罢，方一转身，却见林中走出李金凤、陈菱、陈明一三个来。

原来自张桂福行出林去，他几人直候着却不见其回，陈菱疑道:“怎的他此一出却不见回也？”

陈明一道:“二位且在此候着，待我出去寻他一遭。”

说罢就朝外而行，快出得林时，却听前头传过言语声，陈明一遂缓行向前。只见林外张桂福正同一不知何人争闹，忙转回至陈菱两个旁道:“张表兄正同一人争闹不开，不知甚么缘故。”

李金凤忙道:“那人怎生模样？”

明一道:“俺不曾出得林去，那人之面看不大清。”

陈菱急言道:“他莫不是遇上甚歹人？”

明一回道:“却倒不似，我观那人手中并无甚么兵器，亦非似潜道劫财之人。”

金凤道:“既如此，咱等出去瞧瞧。”

说罢，便先走一步朝外而去，陈菱两个跟其后行之。

三人出得林外，李金凤看清那人脸面，不禁开言道:“啊也，此不是培明么？”

原来此人非是别人，正为胡志杰是也。那胡志杰见着李金凤，不禁也吃一惊。观其身后又跟有两人，又朝桂福望一眼，道:“你同此三人熟识么，又怎的到此干甚？”

金凤道:“此三人为明安亲戚姊弟。”

便将缘何到此，张桂福如何将箭射出林外一一讲于胡志杰。胡志杰道:“原来如此，俺还以为那等寇贼余党到此寻俺麻烦来。”

桂福道:“俺们皆清白人家，其可以贼相论。”

李金凤又对张桂福、陈明一道:“此为明安兄长至友，姓胡，尊名志杰。亦是同明安赴远征贼的，论年岁也该唤其兄长。”

他两个听罢，忙上前行过礼，胡志杰也忙回礼。李金凤又道:“胡兄缘何至此。”

胡志杰回道:“我今去探视亲戚，欲由近路回之。将行至此林地时，忽见里飞出一箭来，吃惊不小，又见里赶出一人来，故才有方才那般。”

张桂福又道:“不意撞者竟为吾兄长之友，方才实为失敬，望乞恕罪。”

志杰道:“方才那箭于我前头几丈处飞过，又较为高，仅吃一惊外并无他事。日后也应当多小心些方是，免如今日这般。”

张桂福连连应之。胡志杰正待动身离去，却忽又止步道:“张贤弟既欲试弓习箭，我倒是知一处地方。”

桂福忙问于何地，志杰道:“镇之邻处有一校场，待明安回时，可叫其与你一同去。”

张桂福道:“如此为好，甚谢胡兄。”

胡志杰见无别事，遂辞过众人而去。

待其离之，陈明一寻过那支箭来。李金凤道:“经此之事，弓箭是练不得也。”

明一道:“此地之景倒亦略佳，咱等若早回倒也无趣，何不于此游转一番再回。”

余下三人亦觉可之，四人一面赏行一面言语。陈菱又对桂福道:“听着方才胡兄所言否，待明安贤弟回时，叫其领你去了他所说之地。”

桂福道:“此倒难成也，一不知其何时方回，二者届时吾母等人八成也都回也。我取一剑来尚有责言，更况于此。”

一提及那剑，桂福又道:“只是可惜不曾带得剑来，若不因此，方才怎能惊得胡兄。”

李金凤道:“他为好言语的，幸而遇者为他。若碰上那等甚不好说话的，还不知怎的摆布类。”

陈菱道:“若为寻常乡者不过赔其些钱两便打发去了，同其多言何益。”

众人又走一段路，陈菱问金凤道:“未知凤妹可曾成过亲否？”

金凤回道:“尚不曾类。”

陈菱道:“凤妹此般年龄正为论亲之时，明安贤弟同你自幼之交，两情似海，怎不见定亲？我等长久回此一遭，本觉你二人已定良缘，今却言不曾，却是因何？”

金凤答道:“早先亦有此般打算，却因姨父令明安于此之前熟读学书，更叫其取一功名，称甚么状元配佳人，又道甚么久于府内无出路，此是欲令其行上之路，恁听此为甚么言语。因吾父为朝中二品之官，他觉明安一无甚权之半官者配朝廷高官之女自个脸上无甚光彩，恐吃他人闲言。那安人闻其这般胡言，竟亦附之，只是苦得明安劳费些也。”

陈明一道:“那未知兄长现怎样？”

金凤道:“他虽是幼时入得私塾，然不过认字识词。他一心尽使在习武上，于此倒为无心。先前因安人催之甚急，明安去赴乡试，可惜差些中得，只得回之再学待日。”

陈菱道:“若状元恁般易得，天下人皆为状元之名了。怎的姑父自个不去弄一个来，偏叫贤弟代之，他喜好脸面何不自取之，如此岂不更觉面添光彩。”

金凤道:“姑父称如状元无取之，得探花、榜眼亦可。只是此二者若不多下气力，亦为难中。想其昔年娶俺姨母之时不过一个六品之官，然外公曾为朝中侍郎，可似他这般叫弄甚么状元来方可娶之么。”

陈菱道:“皆为一家之亲，管那般许多作甚。此事乃一生之重，岂轻容耽。汝父母也可等之甚久？”

金凤道:“吾父吾母何尝思不出其心下所想，只不便明言罢了。幸明安近来较先前甚之用了心，亦劝吾父母无消急待。”

陈菱道:“罢也，虽为待贤弟之过苛，若其日后真个得名而上，亦为有极多利处，咱等亦可沾些光。”

金凤忽问道:“不知陈表姐可完婚否？”

陈菱闻之叹道:“同汝一般，尚不曾也。”

金凤略一惊，道:“如表姐这般应早如此也，莫不是姑父亦有甚么需至之处。”

陈菱道:“不曾有甚，他二人日夜忧吾，欲叫俺早些出嫁。吾父将一同僚之子引吾相见，怎奈吾观其甚为盛气，遂拒之。后吾又同一寒家读书公子相识，怎奈吾爹娘有看人家不上。”

金凤道:“此般来，你瞧得上的，姑父两个却反之。他俩瞧得上的，表姐却反之。此甚难两全，表姐亦应细虑，直照这般拖延直下，岂不误大事乎。”

陈菱点首不语。金凤又道:“不知二位贤弟怎样？”

陈菱道:“吾闻张兄弟近来与某人家之女谈之甚欢，我那弟兄尚不曾见。”

他二人之言正逢着张桂福两个之名，李金凤正待同其问语，转身却忽不见了张桂福、陈明一两人，忙道:“方才只顾咱二人言语，二位贤弟却是何处去了？”

陈菱四下转视一番，遍无其踪，不曾见着半些影子。惊道:“方才还见于咱两个身后，也不知何时去得，如此何处找寻？”

李金凤道:“且唤他二人两声，他等若于近处定可听着。”

二人正要开口喊之，只见一旁奔过两个人来，二人止口一看，非是别个，正为张桂福、陈明一两人朝此奔来。陈菱对他俩道:“我俩个方才只顾言语，竟不知你二人何时离了去。甚之惊吾，不知你俩干甚么去？也没说个一声。”

张桂福道:“方才我听得邻近处似有乘驴骡行路之响，不知又是那个，便同着陈贤弟前赴探之。于右处一小径果真见有人乘两骡而行，因杂枝拥聚，他等却不曾看见俺两个。”

陈菱道:“他人乘畜赶路有甚奇哉，咱等来时不亦此乎？”

只听陈明一于侧旁道:“你且待俺将话言尽了，我粗之一观，觉那二人十之八九似朱表兄同其母，又有两丫头随行。”

李金凤一听道:“想为明安已由其兄处而回，不知吾父等可由镇上回否，我等亦应速回为好。”

张桂福亦道:“言之正之，也不知吾母等人回来不曾，我身携弓箭，他等如见之，更为怪罪。虽朱兄不会说甚，然其母却不好言也。”

几人遂转过身便直朝回而行不题。

且言春合院处吕老同朱天丰于亭廊下座谈，吕老欲起身回屋去，便告知于朱天丰，正巧王水荷侍于身旁，闻吕老之言，忙上前来搀起，就朝后而慢行，朱天丰亦于旁同随。水荷搀吕老进得屋内，扶坐椅上，朱天丰亦择椅坐之。只见吕老朝水荷问道:“方才凤儿几个出去游转，怎的王丫头不同他几个齐去？”

王水荷听罢笑道:“他等亲戚一行的，我这一外人不便轻入其中，倒不及留此服侍老太太为好。”

吕老道:“怎的个外人一说，你于此侍老身许多年月，因他几个于外少回，难多见之，莫不还非是一家内之人了。”

水荷道:“老太太言之是也，只他几个尽出之，留老太太同老爷两个于此不大为好，亦是太太等回来见之不好。”

一旁朱老爷笑道:“你休看老夫耳顺之年，旁人见了觉可欺之。莫说照看家院之事，便是管兵督将倒亦使得。”

说罢，只见其起身自行至自个屋内，出时手持钱一串。对水荷道:“大小之劳，皆有所赏。既你单个留此服侍老太太，此且拿去。”

水荷正待婉拒，吕老亦于一旁劝着让接了，水荷只可拜过太爷，两手接来了。朱太爷又道:“目下已处屋内，取甚物皆便。汝可暂出之，若你刘老太太一行回之，赶来告知吾等便也。”

水荷谨记退出。

话说王水荷离了吕老处，正欲由后院至前院处去，无意朝一房视去，又逢水荷恰止于门处。水荷知此房乃为朱平清所居，自语道:“明安那弟兄生好喜耍，也不知于房内乱择甚么东西，吾为进去看一番为好。”

王水荷便进了门去，直入屋来。水荷只见榻上胡乱放着平清那仿官服，木箱亦开之于旁。水荷观此叹道:“张公子为人固为好，只惜耍玩取乐甚为过也。”

遂将平清那仿官袍细细收拾起来，仍放回去，将木箱复归原位。又四下巡望一番，见无不妥之处，故才离屋而去。待其归至自个卧房，水荷自榻下取出一盒来，掀开看时里头皆是些碎银铜钱，水荷又将朱太爷赏的那串搁进了。水荷复盖合推回，又坐于榻上，思道:“可怜我那苦命爹娘撇吾独去，那甚么个亲戚等那个可曾怜慰于我。同秋月昔日有难那般，幸逢老太太、太爷等厚恩，也为前福未尽，天可怜见。唯刘安人、朱二老爷实难心足，多生烦琐。虽是太爷一家之主，对其言劝又有甚效。若吾遇着同他二人这般之主舍中，尚可有今日？只是今世屈寄外之檐下，唯忍辱咽苦耳。”

又忆起李金凤来，道:“金凤姐待吾等也真如亲妹子一般，王太太贤慈皆具，此恩德是甚难报尽的。便是受旁之怨苛，倒也足矣。”

念至此际，不觉一股酸苦心上涌，两道盈泪顺下坠。

正思着，忽闻外头穿过扣门声，王水荷听之忙以布略一净脸，出了屋来。直以为王夫人一行回之，待开了大门一瞧，见为朱平清、刘安人二人。朝旁一望，竟见孙玉春、徐芸叶二女亦同跟而回，心中半惊半喜。刘安人见此皱眉喝道:“汝只望得见他二人，倒瞧不见我两个了？终为心上没个主子的。”

朱平清于一旁道:“母亲言之足矣，休因此般蚁小之事而大动语怒，若叫姨母等闻之怎行。”

水荷忙一面赔罪，一面迎刘安人等进之。刘安人见院内甚为一静，便问:“你王太太一行何处去也？”

水荷如实回道:“太太今早同着老太太等齐赴镇上游转，因老太太欲早回，便叫太爷同金凤姐几个带其先回，他等现不曾回类。金凤姐几个方才亦出，现此仅我同太爷三个。”

安人遂与平清、玉春等齐往后院而去，水荷先行赶去吕老处禀之。朱太爷见其忙至，便道:“可是你刘老太太一行回之？”

水荷道:“非是。乃为刘安人与平清而回，芸叶、玉春两个亦同随而回。”

朱太爷道:“他二人原是去照看老亲家，缘何他二人也一并回此。”

正逢刘安人等已入屋来，先见过朱太爷并吕老，芸叶、玉春两个亦上前参见。吕老见他二人，笑道:“恁二人亦趁此回了老地，恁服侍他家里头人，可受甚么苦累？”

玉春道:“刘老爷同朱老爷为亲家，其待俺亦比朱老爷，有甚么苦，便有也值也。”

朱平清于一旁道:“祖父恁不知类，我那刘表兄已是继其壮辉，高中金榜。今下家中钱两仆役等自不消细提，故叫玉春两个复回故地类。”

朱太爷道:“此子亦为一才也。”

吕老亦对平清道:“若明安那时亦可此般，我老婆子观上半眼，便为今生之极幸也。”

安人也道:“听着你太奶奶之言否？汝弟兄等回之，那书也不知忘却多少，届时更需细补。”

平清道:“母亲与太奶奶之言，吾定谨记于心，毋辜亲盼。”

却说王水荷自禀过朱太爷等，复往前院候着刘老一行，忽又闻扣门之响，遂开门一瞧，见为李金凤四人，让出路来叫他等进来。张桂福一进便道:“吾母一行可回来否？”

水荷回道:“太太一行尚未回，方才刘太太同平清回之。”

桂福又道:“他等现于何处？”

水荷道:“方一回便去见老太太去也。”

却见起手中持一弓，便问其道:“恁出去却怎的还带此类？”

桂福道:“实想略一试之，现要原封未动还回。”

言罢，直朝后悄摸行去，到朱平清卧房内，将弓箭仍复本位。出来见了李金凤几人，同着一并去见过吕老。李金凤见了徐芸叶孙玉春，不禁心中一喜，却因刘安人于一旁，不便多言。刘安人对他几个道:“非是不允你几人出去，只是留二老于此，单王丫头一个怎好。”

吕老道:“老身欲先回，叫他几个送回，既已回院，也无别事，我想凤儿等仍欲在外待些时候，故叫他几个只管去了便是。”

安人道:“老太太素日对他等甚为慈宠，待用地时，只管使唤着。”

众人又道些闲话，金凤等辞过而出。

一众回至朱平清卧房内，各寻座而入谈。徐芸叶先道出如何由刘安人娘家处而回一事说了，金凤又将张桂福三人与他二人相见，他几个各行其礼，后复归本座。陈菱对玉春笑道:“我闻凤妹言汝甚善作画，正逢吾亦有此之意，还望春妹细点指教。”

一旁陈明一道:“吾等明日便要回之，便是人家现立指教于你，可学之几许？”

玉春道:“言之正理，只此几个时辰，仅可略得一二，若要成定要多需时日。”

张桂福对陈菱道:“表姐何必急此一时，待至元旦，亦或新岁，咱等便又回此，届时自可于此多留时日。”

陈菱道:“只怕那时吾已无此兴也。”

平清笑道:“表姐如若将此细学了，日后便是寻心上人也是极易了。”

言方出，笑声皆起，玉春二人低首忍着。陈菱笑道:“罢也，若那时节不曾如言所应，拿你问之。”

又过得几刻，廷春、李杏等丫头亦都而返，王水荷领着他等见过芸叶二人，正是久别复合，自有许多言语，于此无必细表。不多时王夫人一行也回，众人齐赴后院。朱太爷将刘亲家之孙如何高中，家中溢盛，先前派去服侍其的两个丫头复回等说了一遭。李文贺道:“此子我先前亦有偶闻，刘老爷能有此孙，真乃前之造化。”

朱宜人道:“不知甚时咱家子孙亦如其般，那真个甚好。”

朱淑人朝平清几个道:“可曾听见不曾，日后汝几人也应下些功夫。”

倒是王夫人道:“别家哪怕出了皇帝，亦与咱们无甚干系，只顾本家，又何来顾咱们类。咱家日子过顺便罢，何须理会别家如何类。”

不觉夜渐掩上，金凤等又去备饭食。洪氏于房内，对宣云道:“你父亲两个自一早便出，看目下已为何时，莫不是得醉宿于外头才意足。”

宣云笑道:“父亲此为不过同其友多聊些，又非别的，何劳母亲埋怨。”

只见梦雁进来禀道:“朱大老爷同二老爷现回，特来禀过太太。”

洪氏道声晓得，遂同宣云一道而出。正遇朱泽举同朱泽松迎面而来，洪氏开言道:“你回来好为时候，尚有残阳，出去整一日，倒把我娘俩忘却。”

朱泽举道:“罢也，我几时敢忘你二人，此是上好茶叶，你最是喜的，今番趁此弄得些许。”

说罢，取出交之。洪氏接过笑道:“此倒为一好。”

几人齐赴正堂。洪氏对宣云道:“你去将此茶叶拿下去泡了，着人端来。”

宣云领话而去，出来又遇着玉春。玉春见他问:“云妹何处去？”

宣云将洪氏之言讲于他。只听玉春道:“此交于我便是，你可回之。”

宣云道:“怎便劳孙姐，不妨咱两个一并做。”

不多时二人端茶盅而入，那朱泽松一见玉春，不免一惊，遂道:“汝为甚时回之？”

玉春一一答之。朱泽松听罢不语，起身直回卧房去。

不多时饭食摆桌，众人齐座，却不见刘安人夫妇。刘老道:“怎不见二儿与二媳妇，待我唤他两个去。”

朱宜人道:何劳母亲亲去，着年轻的去便可。”

只见朱平清起身道:“言之正是，怎劳祖母费足前赴，孙儿去遭就可。”

话落便朝外而出。待至父母亲卧房门口，忽闻里头传过争闹声，平清暗躲于外窃听。只听父亲道:“前时那两丫头暂借于他处，他家今番侥得好处，便将其尽打发回此。又这般吝啬，觉他两个带回甚么来，用着时念想咱，无用着时便叫这般空手回之。莫不成咱此处人他等瞧不上了，若非如此，怎不曾见得予咱等甚好。”

又听母亲争道:“此我娘家，我那老父、兄弟我放之不管，又有那个照看，汝可何时关照过？反言此等闲语。”

又听父亲道:“他家今番用人多了，又不愿多给其中两个银子来，此似那般。”

只听母亲道:“玉春两个本就是咱此之，直于外家久留甚为不便。你素日舍得钱两吃酒，倒不舍取出略寸给丫头月钱了。好好伺候着倒还如此，如此不如少用他人，岂不省下钱两仍继叫汝日欢享饮。”

平清听下来，心下已有不满，又不便声张。深吸一气，叫道:“饭食已摆，就候母亲两个。”

里头听见，便止言而出。平清复回座上，吕老问道:“怎去了这多时候。”

平清道:“同父亲言两句闲语，并无甚的。”

众人吃罢饭食，各回其卧，朱平清又与弟兄表姐言语一番，见夜深至，各辞而回。今日窃听之事，不曾告于一人，亦不曾提及半句。

次日至之，众人净面食饭皆毕，两姑母将东西尽收拾已毕，朱宜人道:“王嫂子可收拾齐了？”

王夫人道:“齐也，若无别的，目下可行之。”

李文贺同金凤亦赶来，后头朱平清、尚同桂福、明一两个言语，陈海已将东西尽搬车上，陈菱于车旁候着。见平清三人至跟前，笑道:“吾等此一别，明安又孤寂许多，亦可趁此多访学书。”

平清笑道:“若表姐再回时已有良家公子，可休忘拜玉春为师作画一事。”

桂福二人又是一笑，陈海亦笑道:“言笑完矣，吾等也应离了，待再回之时，仍留有恁几人说笑之地。”

两姑母又与刘老、朱太爷交代一番，后上车来。李文贺也同金凤、王夫人上车来，平清又与三人言些道别之语。只见两匹黑马动之远去，平清远望其去，见已看不着了，方叹口气，随吕老等转回院内。

不知此后如何，且听下回分解。