话说王水荷吃惊其身朝后退得几步，不意后脚撞着船沿，身子朝后倒之，眼见便要落水。只瞧李金凤一个眼疾手快，身猛的而起，朝旁一侧，左脚踏于船沿处，右手伸出正拽着水荷，以至幸落水不得。陈海、张桂福赶要上前助之，只见金凤牙关紧咬，右臂忽的一使力，将水荷拽至船中，众人见状遂松得一气。王水荷手捂心口，兀自猛跳。开口道:“啊也。吓煞吾也，急去瞧眼，怎不料钓得个如此东西。”

金凤道:“幸吾方才转过头去，正巧看着，又忙起身拽着水荷，我可非会水。家内仅明安与太爷会此，然他二位无一于此，若方才事发，还不知如何为好类。”

张桂福赶忙上前赔礼不迭，道:“真为我一大不是也，竟吓着贵体。”

陈海也道:“恁各自尚需注意些个，若弄出些不好来，老太太跟前怎般去说。”

陈菱道:“幸得躲得此祸，俺们几个俱是不会水的，恁几个还是于一处钓罢，免再如方才那般。”

陈明一道:“李表姐方才拽其如若气力不足，也掉将下去，俺们真个天大罪过。”

金凤道:“咱们虽不会水，那掌船的莫不也不会。再言吾较寻常女子臂力大些，无甚惧之。况方才水荷离我最近，我不顾别的忙出手来亦为应做。”

王水荷于一旁歇喘几口气，道:“金凤姐素日于院内是不肯轻闲的，劳重之活也帮俺们不少，气力怎不大些。”

只见李金凤将张桂福钓竿上那一蟹取下，避其两夹而拿于手，转对众人笑道:“只惜此不及咱昨日中秋那时之肥厚，暂放其一马。”

遂将其复放于湖中。张桂福端过自个那点心至王水荷跟前，笑道:“方才多有得罪之处，此些尽都拿去。待吾母来至，求得几钱，买些好物偿之于你为好。”

王水荷接过笑道:“此已足矣，太太已给得碎银几许，怎可再轻受，便是方才一事亦为无心之过。”

众人复归方时，张桂福几个亦坐于李金凤那头，陈明一道:“方才吾见李表姐倒不甚惧那东西。”

李金凤听罢笑道:“就一外猛内弱虚有其表之小物，只找其破绽之处，任凭其怎般利害，不过一纸虎耳。”

张桂福亦笑道:“休言那一蟹，便是只真大虫李表姐亦不惧的。”

金凤疑道:“甚么大虫，吾又非是那武二郎。”

张桂福见己失言，逐转话道:“张表兄同刘姑妈探亲戚去，怎不见汝母带表姐探亲。”

李金凤道:“于恁回来前一日之时便去瞧过一遭，祖父母一伙随吾父于开封城处，他二老身子老大不好，不便同吾父齐回。只得行多里之路，赴俺外祖父那处，余下亲者吾不欲去之。待院内事宜拾掇已毕，吾母欲带俺随父亲去他那处探视一番。”

正说话间，李金凤忽觉竹竿略动，忙止言不语，紧盯眼下，竿复动得少下，金凤收竿而起，见正挂一鱼，心下甚喜，取下复掷湖中。陈明一道:“里头正有盆水，何不就放于那里头。”

陈菱道:“此为吃罢点心清手所用，况汝方才可曾闻金凤所云“醉翁之意不在酒”，此本一闲耍之行，何以为真。”

只听陈海道:“你二人暂休言，且看前头处。”

众人顺其指望过，只见前头一片翠荷聚铺，又有洁莲所缀。陈菱喜道:“此景甚佳，你二位快些收了竿，咱先赴那处瞧瞧。”

张桂福、李金凤听罢各收钓竿，陈海又叫掌船的朝那处而去，不多时已近那片荷叶遍生之处。

见船已将至跟前，李金凤叫道:“至此处足矣，若再朝前些就直入去了，如此秀处若坏之岂不可惜。”

陈海传给掌船的止住，众人皆至船边赏看，但见绿翠簇白红，蜻蜓游其间。只听得陈菱笑道:“此处有水又有荷叶，正巧王妹妹不是唤作水荷，倒真挺仿。”

王水荷听罢笑道:“我自小不会水性，却反得此一名，不知仅为中听？不若将那一“水”字去之为好。”

陈菱笑道:“没准王妹妹日后是要成守这群荷之仙类。”

李金凤亦跟笑道:“恁看我那名儿，我一无披金带金，亦未曾生出翅来。却因吾母梦着一凤，借此祥瑞为由起此一名。”

几人边言边赏，只听张桂福道:“我看此荷花倒也长的甚好，不若取它几支上来。”

陈菱道:“离近船处恰有一花正盛，倒可取此。”

陈海道:“凡景等物，可观之而不可轻取之。若是坏了，弄的美景为残一大不好，要后头来伙文客之流，岂不弄得人家心下不悦。”

众人听罢连称为是。几人又以点心渣沫丢入湖中诱鱼，金凤见陈海不在旁，转过头来才觉其至另一头，远望着那岸堤凉亭，上前问道:“陈姑父怎不同吾父于亭子处同候着老太太等，亦可同其说些话语。恐他一人独于一处，觉之生闷。”

陈海回道:“你却不知，待行前菱儿几人之母已嘱咐于我，恐菱儿两个又生出甚不愉事来，他两个常是此般的，届时恐你难办，遂叫我随汝等同处。”

金凤道:“不过些细琐小闹，有甚难办。虽许久不得一会，总归一家，良言好劝些便是。”

众人又赏看一时，陈海道:“时候也已不早，想老太太一行已然赶至，吾等也该兴尽而回也。”

众人赏看已足，点心也亦食毕，便令船夫将船朝回划去。陈菱仍旧转首瞧望那片荷叶，道:“这般好景，若画于纸中，亦是绝好类。”

张桂福道:“俺却不会画的，表姐可会否？”

陈菱道:“略晓一二，只恐画来亦是坏其好景。”

只听得李金凤道:“若论作此画景，于我言之，倒无甚难处。”

陈海不禁道:“只知汝可做得劳重之事，不意竟尚有此等之艺。”

陈菱听罢忙转过玉身来，笑道:“既如此，待回去时凤妹妹好好指点则个。”

金凤道:“我也由别处学来，仅知其皮毛，若得指点，只可寻玉春。”

陈明一道:“此何许人也？只知院内众丫头中一唤作廷春的，李表姐口中那女倒不曾见着，现其又于何处？”

金凤道:“此玉春者姓孙，现有二十岁。本也为院内一丫头。其乃为太爷早先所救之女，先前海疆受倭寇所害，朝廷派军讨伐，太爷因顾大姑爷一家安危，亦带兵同赴，赶至一村落，恰遇一伙倭寇掠害，太爷率众军将此伙贼尽皆杀退矣，入村慰余下之民，忽有一军来保称，于一处夫妇尸首下见一女娃，约莫三岁，正昏晕不醒。太爷问余下百姓此女可还有甚亲戚，都言其一家皆于一处，俱是无了。因太爷急赴姑爷处，无奈带其同往，直至姑爷为官之城处。后倭寇得平，太爷问此女怎处，姑爷因世道难料叫其带回，因问过那村之民，此女人家姓孙，便起此一名。由其侍奉太爷二人。最喜景画，闲时竟自学为才。”

陈海叹道:“此女命甚苦怜，亏遇着泰山。”

张桂福道:“那俺们来时怎的不见其。”

金凤道:“因刘安人娘家处需人帮之，安人逐叫其同另一丫头徐芸叶的同去。”

几人言语间不觉船已近岸，岸边凉亭内已是坐着吕老一行，石桌上摆果盒并几个茶盅，几人到得岸处，离船登地，直进亭内。朱宜人一见笑道:“终盼得恁几个兴尽而归，俺们也欲坐一番船来。”

陈菱道:“怎的恁不也寻条船来，偏挑得俺们这一个。”

洪氏于一旁道:“俺们也欲此般，怎奈已无闲船，只可于此候着恁，待到恁回类，要不还怎的坐此。”

朱宣云于一旁悄对陈菱道:“恁乘舟而去，湖景可佳？”

陈菱笑道:“此为说之不及观之，同那画中一般，你亲去瞧上一遭，便可知也。”

朱淑人道:“前些年月来此还不曾见着这好景色，若不乘舟游赏一番，倒负此行。”

此时王夫人行至前道:“已给得钱两，此些果子亦可捎些上去。”

朱宜人道:“也不知嫂子几时会了钱，怎可叫其费银。”

王夫人道:“不消得此般讲，亦为老太太等而想不是。”

洪氏已携朱宣云先行而上，朱宜人搀刘老小心登上，吕老忽对朱天丰道:“吾儿且听，此我是坐它不惯的。且船地方又小，待于上头倒也无趣，倒不及顺此游廊转走，此不妨就叫媳妇儿孙几个坐去。”

李文贺道:“全顺老太太之意，正巧行廊绕湖，其景同乘舟于湖上无异。”

朱天丰遂道:“既老母不欲同上，吾便随老母顺此四下转悠。”

又对朱淑人道:“你二人同汝等母亲登船去罢，我等就于四下游转。”

只见王夫人又道:“至晌午时分回之便可，邻近处一酒楼，恁不知品过否，若不曾可去一试。”

几人又互嘱几句，淑人别过上得船来。刘老道:“老爷怎不上来。”

淑人回道:“太奶不欲坐船，老父伴着他于四下游赏。”

刘老道:“也罢，他赏一处，咱赏一处。”

不觉船已至湖中，刘老见宣云离船沿甚近，蹲身拿一枝条戏水。忙道:“离得那般近怎好，朝后稍退些，若失了足可非小事。”

洪氏也道:“听祖母之话，若汝父于此定出言责备。”

宣云忙退至船中处。

且言岸上王夫人一行伴吕老左右，顺游廊一路游赏前行。吕老开言道:“常居院内，不知多久见不着此秀景，院内甚地方俱走过一遭，来此看番新的倒觉心下甚喜，昔日此地尚不及今日这般。”

陈海道:“我观后院假山那处一大空处，倒可于旁处置一池沼，亦为可也。”

朱天丰道:“早先也有这般打算，却因近些年来修屋扩院，费得些钱两。平倭寇时节又招些人，倒也把此忘却。”

王夫人道:“近来得已一宁，不妨借此时节寻工匠而制，亦为院内添一佳处。”

李文贺道:“此须得不少财力方可，然世道难定。有民者温食两难，此钱两应当使于国，使于民为佳也。”

吕老道:“此池沼有可，无亦可。水荷等一众丫头素日里多行劳苦，有这银两不及留着赏他等类。”

众人顺游廊走得一回，吕老贵体觉乏，王夫人逐叫王水荷搀其复归亭下石凳上落座。李文贺道:“目下已为午时，寻家上好酒楼置办一桌菜食来。”

王夫人道:“可叫凤儿前去，此一处他是甚熟。”

陈海又对陈菱三人道:“你三人随同齐去可否？”

他三人连连应下，随李金凤同去不题。

朱天丰远瞧湖上那船，道:“大媳妇是最喜赏玩的，一逢美景恐其入迷，反不记时辰。”

王夫人笑道:“你大媳妇不记时辰，莫不成两女儿也不记。”

李文贺亦笑道:“言之无差，诸位看那船岂不正朝这儿而来。”

几人顺其言尽往前头瞧去，果真那船朝回赶来。直待那船至岸，洪氏同宣云先下，朱淑人搀刘老随后跟下，宜人亦跟后而下。众人俱至亭处，洪氏道:“时辰怎这般睁目闭目似的，不曾尽兴便回也。”

朱宜人道:“我心下谨记时辰，也该回了。”

又见张桂福几个不知去向，遂为其故。王夫人道:“他几个同凤儿去寻一酒楼，目下已为午时。”

宜人笑道:“洪大嫂所听如何？若时辰尚早怎会扰其兴致。”

洪氏道:“即为如此，现时便去食饭亦为早些。”

刘老道:“咱们一众这许多人，若不早些定下桌来，届时怎好。”

正说着，只见张桂福赶来，至前道:“已同李表姐觅着家酒楼，闻其曰乃极上之品，现已定下桌，只待众位前去。”

众人跟其一路赶至，到一楼前，张桂福进去同掌柜的道明一番，掌柜知其乃为此一大名门，又同朱天丰甚熟，忙笑着领众至一侧宽静处，又转去吩咐众杂役休得怠慢。王夫人等见李金凤几个现正候于位上，遂朝其处而去，金凤见众人而至，忙上前邀之。吕老坐得上座，王水荷站其旁待服，余下依此而坐。朱淑人朝金凤问道:“你选这酒家如何？”

金凤笑道:“此之好乃镇上无二者，先前常随明安来此。若非掌柜的与太爷甚熟，不然食客之多咱怎轻入此桌。”

约莫数刻下来，饭食端上。王水荷先以箸夹菜几样入吕老面前盘中，余下者亦动箸而食。洪氏道:“饭食上时真乃时候，恰腹内生饥。”

朱宣云道:“此皆为姑母姨母算得好时辰，上早了吃不得，晚了又需忍饿。母亲若再多赏看几刻，咱等现正受饥苦类。”

朱淑人道:“先前我还不曾见又恁般好酒家，想为近来所现。”

朱天丰道:“此为三四年前所置，恁那时虽回，却不曾来此，自是没见过。”

此时吕老亦道:“凤儿所做饭食同此无异，我素日里虽不常出院，却也似日日于此享食一般。”

众人闻之尽皆欢笑，金凤亦忍笑低首不语。众饭食吃毕，会了钱钞。出得酒家来，李文贺唤过金凤几个来道:“方才老太太称欲回府，恁几个同太爷送其回去可否？”

金凤回道:“紧遵父命。”

几人略候片刻，只见朱天丰已赶一马车由湖亭处而来，水荷小心搀吕老登车。李文贺又对金凤悄言道:“恁回去时，干甚事也应自个留意些许，省叫二老忧心。”

金凤忙道:“定不会于此，父亲只放下心便罢。”

金凤四个后生皆上车来，二姑母临行时又嘱言几句，他一行辞之而去。

此结叙另。且转至朱平清那一行，众乘车离了合义村，只朝孙村而去。朱平清道:“吾随母亲所行路径，与姑太太一行恰为反，俺们至之，又劳诸位多行路径。若顾大姑爷急回所任，却倒怎好。”

顾兴道:“此不劳侄儿多虑，孙村那处吾又非是不知，待至之，只消顺左而行，彼有一径，由此行之还倒省些路程。”

不多时众人已至孙村处，刘安人道:”于此便可，所携物什不多，不劳多费。”

母子两个下得车来，同姑太太二人并顾兴、顾东隐道了别。转身而行，待至一门户前，安人先扣几下门，见无人应之，便冲内道:“里头可有人否？”

只见朱平清将礼暂搁于地，将大门擂鼓似砸三下。安人两眉一紧道:“怎弄的同强盗劫财一般，此多无礼。”

平清道:“兴许表兄一家不曾听着，不使些大力怎知其在家否。况若为盗贼，只怕早已腿脚踹上。”

安人心下将怒，却又因几分理于内奈何不得。正于此刻，只听得门内一声道:“何人于外？”

安人道:“合义村处来之。”

里头之人一听安人口音，直把门开来，朱平清一看开门者正乃孙玉春也。玉春一见安人同平清于跟前，忙拜见道:“方才不知甚么人似砸门一般，忙出来视之，一听着安人口音方知二位起来。”

朱平清道:“且休行拜，进去才为好。”

玉春忙让过身子，安人先踏足而入，平清随后进之。

二人方入门来，只见一妇前来，朱平清一见，知其为舅母张氏，素日里头弄些纺线等活。有一子唤刘毅，乃平清之表兄。夫者唤作刘会，乃一驿丞。张氏见为刘安人而来，喜惊交杂，赶得上前邀住。刘安人笑道:“许久不曾来此，今趁此时节备些薄礼来视诸位并老父，不知其身安否？”

张氏道:“公公贵体近来尚好，方由外头转悠而回，现正于里屋。”

又见朱平清于旁，亦同其言上两语，后带二人直入屋去。张氏引二人落座，又同安人道:“他几个正于里屋，也不晓姑姐到此，我现去唤其出来。”

安人道:“我去老父那一屋处探望一番。”

张氏又转首叫平清稍候片刻，同安人一道入内去。只见一丫头于一旁行来端上茶水来，朱平清一看正是徐芸叶。芸叶一见朱平清而来，笑道:“怎的你也至此。”

平清笑道:“看吾表兄可由远而归否，顺道看你同玉春两个过日如何。”

芸叶道:“你倒不知，闻张太太之子于外地处弄出条生财之路，家内又添仆役，于驿站做苦活那刘老爷身轻甚多，便是玉春我两个近来亦轻不少。”

朱平清道:“我这表兄实为有本事所在，那文武之学自不必多言，其武之娴熟不下于我。昨年秋闱他中举人之名，今年春闱又榜上有金名，赴杭州处上任武官一职。”

芸叶却于此道:“那日刘太爷同乡亲等为其置宴饯行，怎不见你来，莫不是城内甚紧事？”

平清道:“吾那时亦知。怎奈正逢别事在身脱却不得，只可罢也。”

孙玉春亦上前，道:“我见门外不曾有驴骡，亦未见着马，你同安人如何至此。”

朱平清遂将顾姑爷一行而回，今动身道离，同母亲与其一道趁之而来等事讲了。只听玉春惊道:“不意顾老爷而回，可惜由此错过不曾同其一见。”

平清笑道:“虽今一时错之未会，然天下若得安时，他等亦常记着老太太等，自会远回，届时便可一会。”

玉春又问朱天丰近来可好，平清回称甚好。

正于此时，却见后头行出五人来，中之刘安人、张氏。中一年轻者面无丝须，乃兄刘毅，字力河。左者乃舅父刘会，右者乃外祖刘信捷，昔日于朝中任侍郎一职。朱平清见之，忙离座上前行过礼。刘信捷笑道:“贤侄今亦至也。”

平清道:“一来探视外祖等，二来先前表兄远行未能饯行，到此赔个不是。”

刘毅道:“明安言何等话，汝前所行之壮我亦闻晓些许，只惜不曾出得番力。吾前些时日远劳而回，不曾到得贵处问好。”

刘会笑道:“甚好，甚好。如今的咱两家处儿郎俱是日后有功名可立也。”

众人一同赴座，玉春、芸叶添上茶盅。刘安人道:“力河赴任这些时日，又为新至者，与同僚处之如何。”

刘毅道:“他等之人，不过些外清里浊之辈，还欲叫俺同其一道，姑母你想，此可应乎？只弄好俺应处之事，余下者也不作理会。”

朱平清道:“此等之辈何处难觅，便是俺城府里头亦有些个，更况外头。”

刘信捷道:“贤侄虽为一职半官，却只可管以片地之者，何不亦同汝兄一般，苦读些文书，为国之一臣将，岂不强于此乎？若非吾昔为侍郎，你表兄应试亦有些难处。”

平清道:“吾原先亦有此打算，怎奈吾非苦读求中之才，除武外，别者学之较为不易。况府城内之官职亦非常人可得，虽不及朝廷中之厚官，却若得需使时亦为圣上可用。今朝廷官中多有不善者，务事琐杂，倒不及我那得个自在身。虽钱权等不及朝中之官，却也事少多安。言来谈去，各有其好，各存其弊。”

安人道:“且看其中好坏那个所占之多，总不得因那几两不足之处便不观其之好处。汝父便是这般，朝廷赐他一官总觉处处有甚不好，竟辞官去府里得个闲职。”

只见刘会道:“既提至兄长，怎不见其同来？”

安人道:“他是困不得的，不知何处作闲去。”

不觉晌午将至，刘会令杂役速备下饭去。张氏又叫人将桌移至外头，刘信捷入得首座。稍过些时辰，饭食尽皆端上，众伙动箸夹食。刘会道:“大姐今日是怎般到此？”

安人便称借乘顾大姑父马车至此。刘信捷忽道:“他可亦于浙江宁波府处为官？”

朱平清称了是。刘信捷道:“若力河至他处，倒比原先为好。”

众人吃罢饭食，杂役等收拾桌凳。刘会一伙回至屋内，又言会儿闲语。刘安人起身便欲辞之。刘信捷道:“恁怎般回之。”

安人道:“来时因携物什，行之不便。目下两手尽松，便是走着也可回。”

刘毅道:“怎可劳姑母如此，吾速去雇两头骡来。”

说罢出屋而去，平清亦随其后。朱平清道:“兄长此一回要居多少时日方去。”

刘毅道:“可居八九日类，弟若无事可随来。”

二人不多时寻得两骡，平清正待会钞，刘毅已快一步给了。二人回至居处，见安人一行已于大门处，二人将骡牵过。刘会对安人道:“大姐且听，玉春两丫头此些时日倒也受累不少，今大姐回去，可叫他二人一同随回，院内现已是人尽足矣。”

安人听罢道:“也可，玉春原为服侍公公，回去仍照此为可。”

四人于是辞过刘会等，扬长而去。

且说李金凤等同着吕老、朱天丰回至居所。行至院中，吕老道:“我就于前头亭廊下稍坐会儿再入屋去。”

王水荷搀其行至，又入屋取过茶水来，朱天丰亦取一书来，同坐于亭下观之。一边张桂福对李金凤道:“明安兄屋内除那一剑外，另有甚兵器？”

金凤道:“还有一上乘弓箭。”

桂福遂起身行之，金凤等跟后同去。至朱平清屋内，桂福先见一大红官袍。便道:“他于朝中任甚么官？”

金凤道:“此乃府城内之服，非朝廷也。朝中官袍前后俱绣飞禽走兽，然府城内仅前绣之。朝以革带作束，府城处以玉坠红绳作束。”

众人一瞧见果真仅前绣一虎。金凤又道:“虽先祖于朝略有恩处，太祖回恩。然不便尽仿朝廷，便以此所做。目下仅明安官袍于此，他那甲胄却于府内。”

陈菱笑道:“不妨叫表弟两个去府内弄一职来可否？”

金凤笑道:“自古天下无易事，入朝为官尚需以试而择。入府城亦为如此，只较朝廷易之，若要为文官，需以笔所试，若为武官，刀枪弓箭、乘马等自不必说。虽为容易些许，俸禄却不及朝廷，却无朝廷那般杂多琐务。”

陈明一道:“如此看来，凡是挨着“官”一字的，都非容易。”

只见张桂福取过那弓来，道:“难也，难也。这弦怎弄都拉它不起。”

陈菱道:“你又非是习武的，怎会使得。”

张桂福转对金凤道:“可有个轻些的否？”

金凤走至一木箱前，拿出一弓，道:“此已是为最轻者。”

桂福接过一试，虽可拉起，仍兀自吃力。道:“目下无事，何不去个无人之地弄些鸟雀，练练弓箭。”

金凤道:“村首外西处一杂林便可，那处少有人至。只是仍需小心。可先去禀过太爷，只言于村内走转。”

几人去告知朱天丰，朱老爷正不知如何打算。却见吕老道:“想去便去罢，恁随俺回来难与汝等母亲闲游，我现已回也无别事，恁出去闲转也是应该。”

几人听之喜着拜谢了，桂福回屋取得弓箭，朝外而去。

不多时众人来至那处杂林，陈菱道:“此杂草遍路，无个好路径，怪得少有人行。”

只见张桂福四下寻觅，转首正见一鸟落于枝头，以箭上弦，对准了一下飞出，却高了些，那箭直飞出林去。张桂福见状忙奔出林去，不料一旁跳出一人来，叫道:“你乃那处贼人，欲暗害于我？”

张桂福吃惊止步。

不知来人是谁，且听下回分解。