话说朱老爷两个闻声而望，却见乃为陶氏。其掀帘至前，先拜过二人。朱天丰问道:“汝缘出此言？”

陶氏道:“今一早便天色阴蒙，只才食罢饭功夫，忽见外头已飘现雪来。”

尚士召听罢，起身而去，以手掀厚帘一角，目朝外视，只觉迎寒扑面，气出成霭。但见院中绒雪落赴，地裹鹅白。又见旁梅枝玉缀，松着银裘。正如陶氏所言。士召看罢仍闭了紧帘，归座而落。朱天丰道:“既是此阻归程，兄不若多暂居些时日。待雪缓平，再归之为好。”

士召回道:“虽是蒙兄等厚照相待，怎奈因惦家舍，甚欲一回。借外头雪初起尚可缓行，兄意下如何？”

朱天丰稍作一思，即回道:“既是尚兄一意望归，只得暂舍而别，且稍待一时。”

遂叫过李杏至前，令其去寻唤朱平清到此来。待李杏去之，朱天丰正欲同尚士召再作两语，却见陶氏立旁。忽转明醒，问道:“汝行足到此，欲明何事？”

陶氏回道:“因目下正近冬至，查灶房处独少肉荤一需，故来回过老爷。”

朱老爷道:“这般来，老身知也。余之无消你顾，若无另事，可自退之。”

那陶氏唇齿待开，又反闭止不倾。朱天丰察此细处，便道:“汝有甚欲求，只管先言明来。”

陶氏一得此言，方开言道:“老爷亦知近为冬至之节，老身本欲求闲以望祭丈夫，奈朽身又不得方便。心下之意，尚老爷乃同为一村，欲使月儿一并齐回，以祭其父。”

朱天丰道:“原来为着此事，有甚不可，亦应一去。”

陶氏喜之万分，忙叩过几叩离去。

那朱平清于屋舍正于座遥赏雪景，却见外头李杏举伞行过。只当他欲赴前院，故无言扰。不多时只闻得似有人步屋之声传过，忙起身来，转见正为李杏。便道:“方才便瞧着你，只作你赴前处去，因甚到此？”

李杏遂将朱老爷言唤之事道了。平清闻之，顾不及雪沾衣发，忙奔至祖父处。待进之，却见老师同在，拜而后问。尚士召遂将暂辞返宅并陶氏之言一并道了，平清道:“自前立馆而今，老师未得探返。既是老师归之甚切，稍待学生赶备车马，以送老师并秋月还乡便罢。”

说罢急离了此，便往前头赶去。将车马备当，先赴林秋月处。待入屋去急将背雪扫净，见李金凤、孙玉春、王水荷亦共一处。将来意禀明，秋月言道:“方才老娘已来告会，另则其近来又染恙状，要照往日所服之药再取几味来。”

李金凤道:“秋月祭尊之处乃村外一二里地径，路折曲斜，于此冬雪时日不便车子为行。届时我二人至村外别过，明安自将尚老爷细细安送了，待回之可正顺赴镇去。”

平清道:“如此善矣，趁此尚可作行，待迟些雪降更甚，彼时便极不妙也。”

水荷道:“何不教尊师过些时日方去？其今亦近得六旬年岁，如此冒寒劳涉，恐与彼无利。”

平清回道:“老师归心所甚，一来今初降少雪尚可辨行，二来又借此车子一便。”

玉春道:“趁老师现无起行，且将铜炉置车上，生些暖热，为诸位行路一益也。”

水荷道:“就将咱处的拿去便罢。”

平清笑道:“你虽为恩师行此慷义之献，岂能苦却自个娇躯，只取过我那一处来便也。”

说罢暂别几人，亲将炉暖搁放于轿内。待秋月两个备齐物什，便着人去唤尚老爷来。不多时朱老爷两个亦各撑纸伞而至。水荷并玉春各送留拜，朱天丰又与其道些归途谨行之话，尚士召领意，众各辞作别。

却见车轮轧雪而行，后留辙迹。马儿踏印连点，颈铃旷鸣。待将近桃园村而止。秋月同李金凤各携物下车，临前平清又道:“今天色如此，汝二人谨注途行，待吾将老师送返尊舍后，仍于此待候。”

两人道声知晓，别之而去。朱平清复动前送师，过眼间已至尚士召宅门处。平清搀尚老爷下来，作别待去，尚士召道:“此时节他等两个女子相行多有不便，汝自当留意。老汉既现已回，无消劳举。”

平清回道:“老师无必担虑，秋月随之女子吾将自之本事传得其些许于身，可保安事。”

待尚老爷闭门而去，平清方将车子赶去。又忆方才尚士召所言，自言道:“江仙平学初起，尚未得尽全之领，还是后随行上方是。”

心下已定，遂领随仆留看车马，自急踏去。

且言李金凤两个步雪而行，秋月道:“幸路上雪尚不为深，岂不得浸履没足受那冻骨之苦。”

金凤笑道:“你素日总说我气力可较男子，便是如此亦无甚碍，我背也可背得你过去。”

秋月亦笑道:“道不敢劳却尊驾，前些既言有苦共当，那岂叫我独免一累。”

正言语间，忽见前头迎面一伙汉子速步直来，口中骂骂咧咧。二人一见不免提起心来，只听得为首一人道:“今番若仍讨他不来，定不轻恕。”

竟与金凤等错向行过。二人见他等远去，方送一气，秋月道:“此荒寒路道忽空冒一伙人来，幸非歹人。”

不久已至林秋月令尊之冢，秋月痛拜一番，金凤于旁言慰抚劝。事罢，二人返身回走。行不数十步便见朱平清顶雪迎来，二人惊问其因，平清遂将尚士召之语道述。金凤见其未着遮雪之物到此，轻掸去其衣发寒沾，将自个手中纸伞递他，同秋月共使一之，三人一齐回走。平清又问:“你二人方才可有难境？”

秋月道:“方之一众汉子恶语结行，幸未得霸辱吾等。”

平清闻罢，于金凤道:“你道险否？如他众伙果包害心，要无些本事于身，岂非坏也？”

待他等归回桃园村外，看那雪势更得几分，几人忙登厢内，直赴大槐镇去。

扬鞭快马，不多时便至。林秋月寻药铺而去，平清于金凤道:“我二人各别之距非长，你且留居在此，少刻便回。”

说罢便去。那林秋月自入药铺，彼之掌药已是常熟。问母近之如何，秋月回道:“稍作转好，今仍照往日几味药弄得些来。”

待掌药备齐交付，秋月交过钱两，出铺就要离走。忽听旁一阵痛嚷声，扭首寻望。只见西处数丈阔面一伙大汉正围一人，秋月略前以观。方觉此伙人正是方才所遇，围一年少男子，其口中卑求不止，正听那伙人中一者令下，一众人只将拳脚雨点打去，那后生于地乱滚，口中讨救声惨唤不绝。秋月立目难待，近上前阻道:“你等缘何街市上肆行欺人。”

那伙汉子听其言语，暂住手脚，一人道:“此寒书生剩欠俺五十余两银钱，可恼总不见数还，已候多日。昨日讨要又称囊紧。今日找得数个伙计寻着他，仍是前语。他如何俺却不管，必要他如数照还俺那银两。”

秋月道:“只为如此，便将人以死手凌仗，此成那般。”

那人又道:“俺要其钱债，你一不相干女子管得这许多则甚。你既发善怜他，那便代之还帐，如否便远远去了休再来管。”

秋月听罢，又望后生那处一番。见其棉薄素体，方巾歪搭，观者驻睹生惜。秋月紧咬玉齿，将身上钱两尽取而出，却也只得二十七两。便道:“奴家只此半数，汝等且收下，余之叫其日后慢补上了。”

那人却道:“俺却是要全数尽还，分文无差，你待足时再来助他罢。”

言罢叫那伙随人将那后生带了去，秋月上前还待阻劝，突见那人言恼道:“俺索讨债银又无触王法，你这何处来的丫头插混那多岂欲讨打。”

话落一掌便打去，正于此险处，忽见一娇手由旁而出，正抓那人腕处。那人见状急要抽回，只听“扑通”一响，那人已摔得个仰面朝天，旁围者无不一惊。

林秋月安定心神，急旁看去，却见正为李金凤。原来其方才听得外头嘈闹，见行路人驻而围视，遂上前细看。巧见秋月同前遇之众言争，又闻得后头言语，甚恐秋月吃害，紧赶至身近处。正拦下他那掌，而后猛的一拽，那人立身不稳，摔个结实。那一众汉子见此，无有斗胆而近者。李金凤连问秋月可有着伤，知其无妨遂安。问道:“你去抓药缘何同他等惹得争语。”

秋月便将那人所言并自个如何争护一情略回其简，金凤转看那后生，见他衣布零补，面白体瘦，侧卧寒地以臂作支，撑得上身苦挣待起。金凤忙上前搀起，秋月也近前去，一旁那人也叫随者扶起。金凤于秋月道:“你虽是好心助他，然怎可不知我一声，险受吃害。”

秋月道:“我看那书生害紧，不及思此。”

又见李金凤转至那汉子跟前，那人急道:“俺讨银子，你那随者丫头无钱两尚直劲阻俺。又吃你一摔，却是何理？”

金凤略作一笑道:“汝等索讨银两自是无甚，若为些许银两伤人于重，祸殃其命，于此明街繁市四邻围望之下闹出一人命来，尚言无犯王法么。汝等若手重些，他偏又经受不起，叫汝等害却，届时得问那个问债来？”

言毕，摸寻出一锭银子，对那人道:“此拿去作那后生所欠，自此汝等各无缺欠。余之零头，当那一伤之赔。”

那人接过银子，又道:“好一姑娘，只瞧着容仙面俏，万不料又兼本事哩。”

便随那众人等一齐散去。

那后生观得金凤此举，称谢不尽。言道:“小子名唤屈辰良，桃园村生人，方才那个为吾邻舍。因昨岁秋闱赴城应试，奈家道贫艰，遂求借其银子，留于宅舍些许以拱老娘用使，余者作行途食宿之耗。不意后之失榜埋落，归途半径又误失银两，幸得善者接济，回得乡来。那邻舍便日日催讨，小子食减节物衔枝累攒，缓缓偿债。今日其复领众寻来，吾言求宽候时日，招来一番毒打。若无二位姑娘言手出救，性命难料。”

李金凤又取些银子，道:“此你拿去作医伤养体之使，观此天色，速当早回为是。”

秋月忙将自个那二十余银递伸，道:“方才已叫仙姐出数，现拿了我这去罢。”

金凤只让其收回，又叫屈辰良接过银子。屈辰良由金凤手里取来，万谢不及。又转对秋月拜道:“姑娘方之首身遮护，望姑娘道过尊名宅居，待小子那日名挂高榜，定回寻答谢。”

秋月不禁心下慌急，扶起道:“奴家不过路见不平，怎要公子回谢。”

屈辰良只泪求其名姓，秋月恐平清焦候他二人急了，无奈只得如实回过。屈辰良又拜过二人几拜，转身去了。李金凤两个也急回车处，恰见朱平清正目转四望，见他二人来前，方懈忧心。于金凤道:“因近铺今闭，只可行远以办。吾才之回返，不见留迹，你却是何处往也？”

金凤遂将适才过事略简言过，平清巡望四周道:“目下且返，待回之再言。”

三人遂登车轿，一路回了。

待归及春合院，朱平清卸得炉暖，移抬至卧，又令杂仆将购办肉荤拿入灶房去。李金凤暂进前院左屋房，见过水荷等复谈，秋月自去寻见陶氏。平清了办杂琐，赴朱天丰处见禀道:“尚老爷已妥送而回，另嘱物什亦办全当。”

朱老爷颔首道:“如此为好，今寒胜于往，汝等今有一劳。多办热汤于众，赶散寒气。不久便作冬至，留置下些来叩祭祖宗为使。”

平清领言而退知于灶房处不题。

至午牌时分，李金凤提一食盒赴朱平清处，搁于长桌之上。平清启之一观，乃扑香荤汤并荤馅点心等。略啖一尝，遂笑道:“闻品此佳，定又出由尊手。”

金凤亦笑道:“正逢祖父称言以汤散寒，你又为得我与秋月甘冒寒雪一路直去，我怎不挂心？”

却见平清停匙止食，言道:“你虽是稍授些本事，然却未是尽悟。今镇上之事，他一人两者或可支得，然他等齐伙而上，双拳难抵众手。我若吃敌戮伤体肤亦为将之本，你要伤着半些，叫我如何会得姨丈两个并恁多亲者？”

金凤回道:“彼时事急情迫，难顾及那许多。咱院中兄弟姊妹等，虽陈表姐年岁居长，却一女子芳身。余下便咱两个后次，你着甲登骑候难降时乘赴平解，我虽难可与君同守家土，亦当竭奉己力，以保众亲诸友一安方是。”

平清笑道:“你果有清恙守土与我同心之意，日后非是无有机缘。只是身任居高，所会诸事乃常人难料。”

金凤又与之说上两语，不欲多扰，道辞而去。待及撑伞至院中，见雪飘已柔缓之多，便连过风亦休。遂收伞往前头赶去，到王水荷处，彼又有秋月、梦雁两个同在。几人相见，金凤言道:“外头雪轻柔势，良景甚佳，可作一赏。诸位若得闲空，可齐行随望否？”

梦雁道:“正俱有此兴，既是仙姐也之，那便去罢。”

水荷两个也顺言附语，各着厚氅，持手炉走出。行经朱平清卧房处，金凤教他等先行，自个入得屋去会明来意。平清笑道:“虽亦有此兴，只惜我无得共闲，难可悦望，少时又消往祖父处一遭。”

金凤笑道:“那便罢也，明日择时邀赏。”

称别而出，赶行紧走会得几人。

一行人等直行至后院山亭之上，一面言谈一面赏景。但见那轻毛飞迎，卧坠梅枝松竹，如画人缀胭，庄舍若隐纱雾。李金凤道:“虽不及暖春之万物秀景翠返复映，却也如宣纸着墨，画中境显。”

水荷亦随道:“若玉春亲笔所着，必可亦真亦幻。”

梦雁笑道:“不妨拜座认教，得其传技。自个愿怎般着画皆可。”

水荷道:“只惜吾虽喜观良画，然两手粗拙，学而难悟。一笔而下只怕污坏，只可罢也。”

说罢少有哀叹，金凤言道:“人各有其长，岂因一时无他人之技而垂叹于己，倒忽却自个善处。”

秋月也道:“那个自生来便样样俱通，不下功习学，怎知通善与否？”

众人仍继观景。正言赞间，金凤却见秋月独个目忧神哀，遂问道:“月妹此甚心事难张？”

秋月目无转睛，道:“犹记千载之时，亦如眼下。奴为得老娘，遍求告助，奔迹于此，幸得仙姐、明安两个察现搭救。若届时不曾走得此间，或未遇逢老太太、老爷并仙姐这等心善好助之人，今日岂有与诸位共座。”

说罢不觉以袖掩目。金凤见之亦心叹不已，一旁水荷梦雁也以言相劝。水荷道:“天下资厚溢财、近辇旁迎者也为不少。纵虽宴盛玉阁，然却有得几个来如老爷、太太那般顾念咱寒人？可谓凤毛之觅。”

梦雁也道:“像老爷如此人家，若无天顾其顺，倒无天理了。”

金凤复与秋月道:“你今日路见不平出身救外，本倾仁义之心。然怎可不通禀我一声，我心下尚惧他等三分，你莫不惧其否？”

秋月略显一笑，道:“奴家如何不惧，那时目下收见忽忆昔日，彼之甚仿奴之旧往。故无怯畏。”

只闻得后头一人声传道:“诸位好生趣兴。”

几人话头止住转首寻声望去，见为王夫人。李金凤急下亭来，至前拜见。王夫人道:“今逢雪日当自谨意路径，无消此急，如伤着怎好。”

金凤又问其因甚所至。王夫人道:“方由老太太处辞出，恰就逢着你几个于那儿言叙。”

金凤笑道:“正借轻雪良际，与秋月等齐作赏观，母亲可欲同否？”

王夫人笑拒道:“我却倒无此兴，只是你们略赏一通，便早回了罢。免寒侵招恙，可是吃苦的。”

金凤言声晓得，王夫人又嘱上两语，便走开去了。金凤复归亭内，将王夫人话说了。梦雁道:“也看得足兴，不如就且一回。”

余之三人也应，各依缓而下。金凤与他等散别，自朝王夫人处而去。

不觉冬辞春返，唤生溢暖。那陶氏备齐行装，欲作乡返。先见过尊老爷、太太，各问安好，而道:“蒙老爷等怜顾，老身之躯复归旧好，今携装告回，俯禀各尊。”

朱天丰因其办事无差，特厚拨赏钱。陶氏拜谢几拜接过，又去与秋月等丫头作别，见了朱平清、李金凤又是一番答谢。平清笑道:“我正待去接迎尚尊师回此，也不消你徒费足劳，另雇一轿于汝。”

陶氏听罢又为一阵称谢，少时便携得行装，同道而行。待其回落宅处，平清去尚士召舍前，师生重会，各叙言语。平清邀尚老爷登轿，执鞭赶驾。不多时便回，水荷、玉春两个各来行拜，这尚士召老爷依旧如去书教。

有话即长，无话遂简。不觉旧去新来，已又为乙酉新岁，此年之端阳佳节，王夫人与屋舍歇目，忽闻廷春来报:“李大爷回也。”

王夫人听罢忙由竹椅而起，赶得门首一见，正为夫君李文贺。另一头李金凤闻之，亦赶赴相见。文贺又见过朱老爷、吕老几人，言道:“今正逢端阳佳日，闻得大槐镇处龙舟聚湖，好生热闹，诸位可欲前赏？”

吕老道:“我倒是不喜旁杂闹语，便先不去也。众等游赏而归，言讲于我听听有甚么耍戏便罢。”

王夫人道:“嫂嫂等不见回，老太太如何愿去，不如咱几人代其一去。”

朱平清知李文贺而回，寻见语拜。王夫人道出转赏龙舟一情，平清道:“今岁应举时紧愈减，不敢轻有此兴，当以业居首。”

李文贺道:“也罢，早些中得，也算得了却一大心事。”

王夫人又寻着刘安人，安人经邀不住，只得同去。过得些时日，李文贺作辞返署，临前又与平清道:“贤甥尽心便罢，莫将此看得紧甚了。”

说罢，别众而去。不觉几月而下，看那应举已在眉睫，平清除得食饮寝宿，余时手无弃卷目不离行。李金凤亲制角粽数三，带至平清之处。笑道:“此各餐食一，以图吉佑。”

平清笑道:“只惜先前食之甚少，不若何劳今日？”

及次日方为辰时之初，朱平清已早着衣净面结矣，将饭食匆匆吃罢，取过行装来，一旁朱天丰老爷将车马备当。平清临前又别过王夫人、吕老等，又同李金凤道:“此番吾必得一举而成，断不亏众望盼，更不负尚尊师之言点。”

说罢拱手而出，院中亲者皆出送之。见平清登车身入，车夫执鞭行驾，远远去了。刘老笑道:“他前时赴京亦如目下，老爷聘得那等良师，此番再无名落之说也。”

朱泽松道:“他素日敛得几许文力，只见今时应显。”

众人归得院去，忽闻吕老道:“老朽自前以末暮之身去庙拜谒仙佛，佑顺孙儿安回。今欲复择良日，仍亲去上拜仙佛，以求赐名挂高榜于孙儿。”

王夫人笑道:“老太太拜佛迷心了，若求告仙神便可任获己欲，那庙堂之内早是磕肩难步也。况神若轻施于布，天下岂不多沉乐弃劳者，而苦寡勤力之士。看事成否，只在其用功厚薄。”

金凤亦笑道:“便是吾昨日以所蒸角粽于其，也不过图一吉运。尚应素日以卷作食，文填盛腹方是。”

众皆入舍坐谈，所言皆循平清此番应举之句，不消细表。

单说那李金凤，自平清一时暂去，倒日寡言语。林秋月与之密近，怎瞧他不出。借他旁无一人，独个上前而会，笑道:“明安先前赴远离乡赶镫剿寇之时仙姐这般尚有得说理，他今番不过提笔应举，而非横刀立马会敌阵前，怎的又显忧容？”

金凤回道:“明安乃胜心甚旺，凡事不成必直取定得。心坚无弃虽为一好，然害弊亦不浅。虽有前番尚老爷明点说理，不知明安那等素性自幼便生，可照遵否？”

秋月道:“此些时日观明安勤习寻教，更得尚老爷如此传学，他这一去直如有旁助，便是老天欲其无中也是难的，仙姐只静候捷信而可。”

金凤听罢方觉些愁消忧散。不觉期日已毕，院内亲者无不暗地捏心。正逢朱泽松由府城而回，刘老太传其至前，问:“明安此试如何？”

泽松道:“他只言必无挫落，看似成竹在胸，只待日后张榜以验。”

刘老又问:“既试墨已结，怎缘何不与你同回？”

泽松道:“他欲暂居于府闻候榜名，故且不回。”

朱天丰道:“他盼胜急切，回之亦每日难寝心忧，待老汉明日赴城，慰探一遭。”

李金凤闻之，倒松下一气。朱天丰道:“江仙可欲同随否？”

金凤喜而应之。二人便于明日时分，往城里赶，不觉已入城内。邓庆闻报，急出叩迎，因府城属兵要处，金凤称欲外候见，朱天丰自同邓庆入内。朱平清于内听之，赶去相见。朱天丰笑道:“舍玉盼候之久，汝且一去，老汉同旧僚叙谈一番。”

平清应下速步而去，会着金凤，自是好一番话语。末句又道:“此十定八九，只静候胜捷矣。”

因近处一茶舍，二人遂入内座谈。另处邓庆邀朱天丰居身首座，朱老爷问些府城近之各情，邓庆一一回过，皆无恙害。又有王炳秀、范庆天等亦来参会，王炳秀道:“朱老爷高旬仙数，仍念先责，深仰堪佩。”

朱天丰与众遍察，见各俱安，言称归辞。邓庆道:“现时及晌午，尊且传过舍亲，于此聚食而回。”

朱老爷难拒盛款，只可应下。出去寻他二人，恰平清已同着金凤而出，朱天丰上前转言告知，三人遂一齐登内。会过众人，一席下来，朱老爷与金凤就要作辞。邓庆一行伴送至门首，平清同二人作辞，李金凤随着朱老爷返乡，日仍盼挂不题。

是日，李金凤于前同水荷、秋月两个相言，忽听得门首处一阵扣门声传耳，其声忙乱。金凤闻之急出外赶至前，去了门闩开得门来。一见门外者，不觉目僵神定。

不知外者是何人，且听下回分解。