那婆子直引着朱平清、王水荷两个直入上房去，揭帘登室，观一老妇正闲居于椅。朱平清二人会之，定思此为尊老太太，先去言声安好。老太太见他俩备礼而来，定是外客访见。遂问道:“贵客何处所来，足临偏舍，欲求何劳？”

朱平清回言道:“闻贵处尚老爷离官为师，为教所谋，良行品正。今同吾处一眷来访，登荣望拜，仰睹容尊。未知尚老爷今日可在否？”

老妇闻之，道:“我家老爷自辞官作返，于间仍旧作别家子弟之师，得些糊日之钱。因近处无人访请，故居宅内作长歇之处。”

说罢令一丫头赴书房请之，又邀二人落座，奉茶作待。那丫头不多时一人单回，称道:“老爷正于内午歇，不便扰搅。”

老太太道:“现有客远至，待老身亲去唤其一番。”

平清忙道:“尊师既作歇息，吾等非紧要事而来，候些时辰便是。”

老太太只得告声罪，与二人言些闲语。朱平清又将携礼端奉，道:“寸心之表，为学生二人一敬望，万切收接。”

老太太尚欲推辞，王水荷言道:“尚老爷往对奴家以恩养待，此也为奴家一片诚敬之报。”

又是一番所劝，老太太难作辞拒，只可收之。约莫半个时辰，只见方才那婆子前来，称道:“老爷现正赶此来。”

朱平清两个闻之，急起身来身端待候。那丫头赶去将帘掀过，那尚士召登足而入。平清望视那尚士召，观其五六旬年纪，行足盈健，面无半些须髯，头戴方巾，眼着叆叇，身着一蓝底布袍，两目安慈。朱平清观其面样，便知定确无错了。便同水荷齐至跟前，各道过名姓，言明来由，参礼行拜。

那尚士召道:“方才因见门首处止一车马，便问询家仆，知有客访拜，于上房所候，方此而至。若有误怠，尚望容恕。”

朱平清连回道:“在下今日行此一访恐多有扰处，还望老师莫弃。因幸闻师之尊名，喜逢一会。而今至贵舍，一来循迹登望，二来因目事于身寻师欲议。”

士召正待言问，一旁王水荷道:“老师且先落座，方好谈叙。”

三人于是齐到桌旁，二人先请尚士召首座，后两人也一齐入座，丫头端茶取盅，三人方开言畅叙。朱平清问道:“缘何贵处不见大老爷、太太？”

尚士召答曰:“吾儿于长安为官，其妻儿同居此处，却出外游闲。”

后问平清道:“与之同随者乃是汝妻否？”

平清回道:“非也。其为吾处一丫头，今随学生同登荣宅，因尊师旧恩深铭难忘，故随吾齐来寻见。”

那王水荷闻之，恍忆前旧，又起身来对士召拜得几拜。士召急连拉起，水荷两目湿滢，道:“尊师亦是予我大恩者，奴家断不敢轻忘，今幸复会尊，长别久逢，真个天怜奴家，令以报师之重恩。”

平清也起身劝之，后三人仍复归座。尚士召对水荷道:“我往日为官十余载，多有民者衔苦前参，然之多也，未便皆记。你方才所言，想是定为其一得老汉之助者。”

水荷笑道:“自是得受师之所助，然那时尊师已是不为官了。”

士召略一思之，忽有所悟，道:“我昔日作学师之时所助一王氏家女，可正为汝乎？”

水荷道:“正为奴家。自前一别，一恍之久。”

士召又道:“现令堂如何？”

水荷回道:“家母去之久矣，奴家自两亲皆去，又无另眷可依，便于这位朱公子贵院处为仆。得其各尊眷恩赏，集些钱两将母妥葬。今借闲机，同登一访。”

士召闻之点首叹之。

尚士召又于水荷言些抚慰之语，后问朱平清道:“方才阁下称因事待议，未闻其详。”

平清遂将祖父认孙玉春为义，要请一师者作门馆之事道了，末了又言:“老师为官得民夸敬，今转作师教子厚良。祖父要重邀老师立此馆，在下亦是一学书待试者，便是也要趁借机缘，诚谨恳指。老师若心下允肯，真个学生一大福果。”

尚士召道:“老汉自昨岁教得一户大庄人家子弟学书，已是行劳多载，欲作归闲之算。然今番会得二位，言善行诚。我同汝尊祖父也是昔日之熟，当为登会。”

平清问道:“此开馆之事，未知师作何置？”

士召笑道:“此无消急此片时，待明日望过尊祖父待言。汝需点教，届时方好议之。”

平清听罢心下甚喜，遂叫王水荷同尚老爷言话。三人畅叙一时，见一妇人同一后生行进，朱平清两个见了知是尊太太并令郎，上前道明来意，各拜得几拜，他二人也俱回礼。众人一并邀座，又说得一时，怎奈时及恨晚，只可起身称辞。尚士召亦起亲送二人出外，平清拱礼道:“尊师留步。”

士召道:“许久不曾会见令尊祖，明日欲作回访。”

王水荷笑道:“吾等届时仰盼恩师尊访。”

二人辞之而去。

王水荷道:“今得会拜恩师，该生可无憾也。时候已是不早，恐院处太太责备，早些回了方是。”

朱平清笑道:“你今难得见了旧师，怎却将一人忘却了，如何仅我二人？”

水荷忽悟心醒，笑道:“喜掩蒙心，却将秋月忘入远云外宵了。”

他两个仍复蹬车，扬尘而去。直往西处行不多路程，到一人家门首前止下，正为林秋月之舍。朱平清同水荷一先一后而下，见大门敞展，平清先以手扣门几下，便见里头现一人来，二人一看正是秋月，遂登足进之，秋月也忙近前邀入两人。道:“二位想是会着那尚老爷？”

水荷笑道:“真个不虚此行，也是天叫我等相会。现也时近晚矣，该作回返。”

秋月点首允之，平清道:“既已至此，吾等进去稍见令堂为好。”

三人便一齐入屋去，见秋月之母陶氏半卧于榻，见平清而来，急要动身起下，平清连上前扶着，秋月、水荷也都上前去。陶氏道:“老朽近来身恙欠安，难可作礼，大爷容涵则个。”

平清道:“老太太既贵身不大安，便免此琐礼。”

仍叫陶氏好好卧着了，身后王水荷亦近前拜礼，几人取凳座了。陶氏问道:“大爷今如何金登撇寒？”

朱平清转对秋月道:“你不曾将今日动身走外之由告知于老太太么？”

秋月道:“我方回宅内仅见老母一眼，便见其与素日之异，以言所问，才知近来身之安欠。急去寻唤医者来，忙料许久，故未叙禀。”

平清听罢遂道:“独老人家一身于此觉不为好，秋月今且留此陪顾，待我回去禀过众亲便是。”

一旁陶氏道:“老身一个尚自顾得，恐院处太太们嗔罪。先前那等如何苦日皆过来，又有太太、老爷等恩济，使钱自不消说，更况此等小耳。”

平清道:“老太太休如此说，若仅你独个带恙留此，不但届时需助无依，亦叫秋月心下悬惦，太太那处我自有说理。”

秋月闻之而应，陶氏也不好言语，只得谢上一番。几人恐时将晚，将话闭止。朱平清、王水荷两个起身欲辞，临前平清又取几两银子交于秋月，让其细细料看老母，秋月谢过收了。二人又辞过陶氏，出了门去，鞭驰遗辙。

话说两人一路直归春合院门首处，梦雁去告知李金凤等。平清将车马置当，与水荷进内与众相见。金凤见回者少一，遂道:“秋月亦是同随而去的，怎却不见其回？”

水荷便将其母陶氏一情道了，几人于前院石亭下坐聚。金凤道:“你几人去得这多时候，想是会得那尚老爷了？”

水荷笑道:“此真天令相会，不枉该行。”

金凤道:“依二位之见，彼之如何？”

平清先将他等相会所语叙之，又道:“师之品良，待陌若亲。若无前修缘福，今生怎可易见。我若是水荷，也自要去寻拜。”

金凤笑道:“连你尚如此高赞，我倒也欲会见一番。”

平清道:“可照汝愿，他同祖父也有旧往一见。况他近来多得闲空，明日身来咱处回访，与祖父言叙。”

水荷也道:“若老师届时有误言冒罪，望姐看于奴家苦颜薄面，容隐莫显。”

金凤连道:“你二人既如此赞说，他又如何会照前些时日那厮一般？”

只见平清起道:“尚未禀过众家里头人，吾且暂别。”

梦雁笑道:“杏丫头早去回过，何消动行？”

平清道:“非是这等事，是尚师明日待来回访一事。”

说罢，自别过众人，自往后行去了。

朱平清直至后堂，先见过吕老太并祖父母，后言得访尚士召一事，又将其明时欲来回访一事说了。朱天丰道:“如此甚好，老汉现亦离了府城归乡暮居，明日理当一会。”

刘老问道:“杏丫头报称秋月不见回，却是因甚？”

平清遂将陶氏染恙，秋月留之照顾故未同回说一遭。吕老闻之道:“月丫头出身折苦，仅老母一亲，此尽孝道，甚为可也。老身所思，不妨助其娘俩一助。”

平清道:“太奶奶慈言甚确，吾回时已是给足银两，自不消顾虑。”

吕老笑道:“孙儿差解老身言意，银两不消旁口提之，孙儿便是知舍予的。老身今日心下之思，前院东厢房尚有闲屋，原是先前做事那婆子所居。其自前岁作辞，空置无烟。老身所欲，不妨叫月丫头带过他老娘来，不但可令其照应得便，亦可接过那婆子前职。”

平清道:“老太太言之虽善，然现非比往时。余之亲者皆异方居职，院内事已多足者矣。若早些年日，众眷皆此，那时请他而来为助好。”

朱天丰道:“话虽如此，然可通转。现时近立冬，他那病恐短时难痊，不如仍唤他来，待及日暖，或已复安，届时仍叫他回了。他也获些银钱度日，无不可也。”

刘老太道:“老爷之言，很可照依。待将那先生之事妥结了，即唤其至。”

朱天丰又转于平清道:“你同他所议之事如何？”

平清回道:“其称待会及祖父另言。”

片刻去之，平清辞离仍复回石亭去了。

待会众归座，将方才言语转了。梦雁方听罢便嚷言道:“早些便请他老来岂非为好，原先那些个婆子总有意同俺们为对头，俺们得闲落歇，他便传知惹衅。大爷又何尝不晓，生惧太太等单赏俺们了。”

水荷道:“若非金凤姐所护遮，不知刘安人又厉斥那个去了。今提及他等则甚，岂非扰恶愉欢？”

平清笑道:“他那等残龄尚可与汝等争闹几时？不过受耐一时，现那个可与你争闹？”

金凤道:“明日那老师来时，不论开馆愿否，亦可寻机问教一番。其良肃高望，若得其传些言理，强于空无。”

平清点首道:“正该照此方是。”

水荷笑道:“二位无消虑此，尊师多是要允应的。只届时需伺候之人，烦劳代转太太，非奴家不可，月钱仍循素常也罢。”

金凤笑道:“你举荐得良，为立大功也，该当作赏。那时你只消细细服侍，以回恩报，我是定不叫你多劳无禄。”

水荷道:“师之大恩尚未竭报，金凤姐之恩德亦又无薄，怎可再受承？”

平清道:“这攻赏理说应是我出，秋月接其老娘来时免不得些不便处，江仙同秋月是极为好的，届时你细照着他母子两个便是。”

几人亭下长聊，见日色晚矣，各散而去。那李金凤回至卧房，见过其母王氏，将王水荷一事道了。王夫人听罢笑道:“他以此回报厚恩大德，理当如此，表妹亦定无拒言。那师者若来时，只叫他服侍人家一个。其之职缺，择另补之。”

金凤闻母亲言允，心喜别过。出去寻见水荷，转此捷语，水荷甚喜谢之。

时及次早，朱平清于榻而起，只觉今晨气越凉于昨，又听外头淅沥之声。待着衣行前推窗外瞧，只见外头雨落植叶，檐湿地洼。平清观之不免两眉上皱，道:“虽吾最是居时喜雨，然此真非时候，好似天有意令吾难悦一般。”

说罢郁生不乐仍闭了窗，行出门去顺外廊行过一段路，又顺一青石道路直至李金凤处。恰金凤亦起，正绾发上簪。见朱平清至此，立身而迎，观他身衣稍湿，发沾滢珠。不禁问道:“虽是两处离得近些，然如何不撑一伞而来？”

边言边取过一干巾来，平清接过笑道:“想我先前训武习兵，盆雨忽至，尚无止言，更况此不及其一之微露，岂可轻无军将之样。”

一旁又走来王夫人，亦道:“自个身子是万千紧重的，大恙来时非神非仙的，如何遭受的了。”

那边李金凤已拿过那干巾来，将平清一头湿发润丝细细擦来，二人方落座。平清先言道:“今日天甚不作美，偏择此时降润，我想老师难可赴此。便欲过些时刻往秋月处一遭，将老太太等言告会他娘俩。”

金凤道:“如此甚可，咱二人齐同去之。”

平清遂辞过李金凤并王夫人，正待去之，金凤又忙言道:“方才吾母之言怎又忘却？便是有恙时方甚思健在时。”

说罢寻过一油纸伞来交之，平清接过笑道:“怎可悖拗好意。”

道谢去了。朱平清回至原处净面，又吃罢茶水点心。候待少刻，见外头雨势稍减，便撑起伞来去李金凤处见过，二人辞过王夫人，同使一油伞而出。

两人出得院门，行上大路。方将近村口，却见前迎面不远一人亦撑油伞行来，朱平清便叫李金凤同止不前。金凤正心惑欲问，却听平清忽道:“你可是尚士召老爷否？”

原来此者非是旁客，正为尚士召远来身至。其亦瞧见他二人，便道:“我今应昨日之语，要来回访，另会尊祖父畅旧，朱公子待往何处？”

朱平清遂将行意简叙，又道:“不意于此相会老师，如此来，我二人且先伴老师同归寒舍与祖父客见，另时复出。”

只见两把油伞，同道齐行。将至院首处时，士召忽问道:“公子同行佳人，想为玉金良结者乎？”

他二人两双眼目彼一淡笑颜，无作回言。王水荷于前院闻得外头有人扣门，起身出外顺游廊赶去前打开来。不意竟瞧见恩师于外，只得连作一福，起身让进，朱平清、李金凤跟后一齐并入。

朱天丰得报尚士召临访，急要起身邀迎，却见朱平清已同着士召而至。两者旧逢，各闻寒暖。士召又去见过吕老、刘老二尊，礼行作罢。朱天丰请士召于屏风后同座，李杏不敢怠慢，忙以温茶端奉。朱平清正以告退，朱天丰笑道:“且休莫退，这尚老爷文识高仰，今我与其相谈话语，汝可同旁思中喻理。”

平清应之而坐，道:“因见今日天降润泽，足地难行。老师居宅非近，学生心以师定另择时日行访，谁晓正巧相逢。”

士召回道:“一言顶万金，吾既言已定之，力可及也，岂轻误缓？世者以信为立，吾若一纸书信遣人着送，倒不及亲动一行。”

平清闻其言教，赞之不已。尚士召又问朱天丰道:“自前同尊一别，一恍久矣，现遥居于宅，府城之主一位现仍为任否？”

朱天丰稍然一叹，回道:“若无老汉旧疮系累于身，现何来闲身闭居一理。先时海疆寇难，我那妹子妹丈皆处临海之域。虽彼时有俞参将统兵有方，教海倭不敢轻衅。然老汉挂心难下，一来忧其安危，二来以报朝廷世恩，老汉亲领军士千者，远赴浙属。两受海寇袭害，苦左臂得此残长痛绊。后只于府内单作文事，又得儿女等所劝，脱任而返，另着府内能者接任。虽身闲在此，然心留居彼，吾每月择一二空日赴县城一遭，择府官详问近情。”

言罢，稍静片止，尚士召开言道:“兄之义女，得尊恩养。兄既是有心让其亦学一纸书文，某便是看此女日后欲报孝道，亦是应并全二位之意。此开馆一事，可择后之三日而设。”

平清闻之，心下甚喜，又道:“若届时舍内玉春触些差处，望老师轻训毋过。”

尚士召笑道:“若非天大般罪错，恼训为那般？”

不觉已及午时，尚士召正待一辞，朱天丰道:“外头雨势未减毫弱，尚兄返途不便，于此稍受茶饭。”

平清亦于起身顺言附劝，士召难作拒言，只可谢受。朱平清起身道辞，朱老爷仍同士召座叙。

不言二人论往，只说平清以来至刘安人处访拜，因父朱泽松事务多碌，多日未得院中，故此仅母一人。安人问道:“家内来得何样客人？”

平清道:“便是先前水荷所荐之师。”

安人道:“外头雨润这般，何不择日来访？”

平清遂将于外偶遇一事，并其与祖父言话等并言了。安人道:“这乃天赐便缘，你届时亦可顺拜一师，得些授教，日后循此而行，总归一好。”

平清回道:“母亲教语，亦为吾所思。”

安人又问:“外头正雨降不歇，你同江仙伴行出外则甚？”

平清便将吕老等言复说了，刘安人听罢道:“老人家直替外人忧想，此处用不着那许多腿脚，唤来唤去苦何？”

平清回上两言劝之，寻隙出退。

朱平清又赶赴前院厢房处，正见李金凤对孙玉春道:“咱日后若不苦心刻学，便真个负了那尚老爷那般好了。”

平清收伞进身笑道:“方才仅短会一面便知如此了？”

金凤回笑道:“仅那两言对会，我已是瞧得大半了。”

廷春亦笑道:“此不但给玉春寻师，亦是给大爷寻师了。”

水荷跟道:“若无个半缘于间，吾又如何逢识，又怎的荐予明安？”

待及饭食毕之，雨也渐微。朱天丰与尚士召对言两句，士召欲辞。朱天丰便着人唤过平清来，令其备车作送，平清依言而行。不多时已皆备矣，尚士召辞过朱天丰，平清相送同离。过眼间，已止行尚士召门首处，平清搀其而下，临去又道:“敬候三日后师之荣至。”

言罢拱手别离。平清辞罢尚老爷，复又行至林秋月寒宅，见了秋月叙明来意，秋月两目遍泽润潮，道:“老太太恁般照怀，怎敢不尽忠竭奉？”

平清言慰一番，又进去见过陶氏，问其体况。陶氏回道:“谢大爷问慰，服两汤剂，身稍可好受。”

平清又将吕老之话告于他了，陶氏听罢，不知如何应答，平清道:“此处仅秋月一个单照，若另生外端，甚大不便，老人家亦是为此所虑。”

陶氏只得千恩万谢了。平清复转对秋月道:“你稍刻收拾一番，明日如无润降之，即着人接了你娘俩去。”

林秋月又谢过一番，平清少座一时，起辞而去。及次日天色大晴，朱平清雇一车夫，交付钱两，乘之而去，至秋月地处见过母女两个，他二人个携行裹而上，不多时便回春合院处。秋月方将带物置下，老母便唤着欲去见拜，秋月只可同母赶赴。陶氏入内一见吕老等，急上前拜叩不休，口道:“请老寿星安。”

吕老恐其年高身恙，忙道:“月丫头速将你老娘搀起。”

秋月急依令而行。刘老道:“你也不消如此谢了，月丫头如何顾及两处之事，你在此来也好分承些气力。”

他娘儿两个谢过退之，二人回至前头，又见过廷春几个，李金凤、朱平清也同来。陶氏笑道:“李姑娘许久未见，今番一见又较前更上增几分仙色。”

众人皆笑不已。那陶氏自于此暂落，接先前那婆子之职，诸事尽细不题。

不觉三日转逝，朱天丰唤过平清来，嘱道:“今日乃开馆之日，书房拾掇已结，你亲去一遭，邀那尚老爷来。”

平清方至门首，外头便扣起声响来，平清遂出手大开，却见外头立者非为陌异，正为那尚士召尚老爷。平清忙邀而入，道:“本欲接迎老师，不意竟现位临了。”

士召道:“我岂可心下无记今日，故以早起行。”

直请入书房，孙玉春闻告急后而来，二人稍作言语，玉春叩首认师。由该日起，尚士召慈悯教习，玉春半毫无敢轻怠，谦谨听指。尚士召每日茶食寝起，王水荷倾劳竭奉，无半言苦语。此一日，李金凤赴朱平清处，笑道:“现尚老爷已立门馆，你也曾言欲求些指点，现良机近前。得明言教，非阅卷书可较之。”

平清道:“虽是此般，我反却不晓以何求点。”

金凤道:“不妨求指往后之径。”

平清觉之为妙，便直奔书房，恰玉春借歇暂去，此仅尚老爷一个。平清上前行过礼，道:“吾亦同师为闻卷求名之者，也欲认尊为师，奢欲寸点。”

士召道:“汝既有心作学，吾岂顾为己学子否。汝言求名望榜，汝作府城官将久矣，欲作朝廷地官，其因为何？”

平清便道来缘由，士召轻摇首道:“却是差矣，享官一职莫不是仅为甚名配良佳、得瞻羡语、弄权敛金等欲？如今房舍内呕血灯读，忘却身饮者俱因甚么。然名中身职，为官之士更需如何。国家逢灾处险，可谋言论策，以续国祚。百姓冤苦无诉，可平反安良，遍察寻治。此方为成官之行途，吾昔为朝官正为上言所诉，当今天下遍处无不最紧此者之地。非说于府城内非是一出路，然若可为国一顺，为民一安，为心竭劳，无愧身之官袍，头上乌纱，便不论尊劣高低。”

平清听罢，心忽大悟，道:“治国安民，方为此之道意，师言所点，学生恨晚方知。”

说罢，道谢而去。

待回至原处，李金凤仍未别去，见平清而回，面色神佳，便笑道:“观你此般，想是定得点教。”

平清细细讲出，金凤道:“何有半些差处，吾父谨责无懈，无敢轻愧高职，无私尽公，不正为此乎？待姨父回时，你也讲于他听。”

平清道:“他那等脾性，你又非是不知，只怕难入其耳。”

金凤道:“如何听不得，他也是做过两处官的，岂会不知晓得这般道理。”

却见梦雁赶来道:“王太太因事需唤金凤姐前去。”

李金凤听罢便与平清作别，赶赴王夫人处去。

且说时日之快，天色亦寒，不觉已为冬至，此一日阴云遮压，过风冻骨。那尚士召去访见朱天丰，掀厚帘而入，屋里头摆得几处铜炉，流暖环照。二人先言些闲语，后道:“谢兄之厚待，今欲请辞暂去，略探居亲。”

朱天丰正待言语，却听外头一人进之叫道:“尚老爷此番只怕离不得了。”

不知来的是甚么人，且听下回分解。