第二十回 稳坐军帐生太子

芮皇后退朝后，来到东暖阁辞别延进帝。“皇上，臣妾要离平都到民间里走走。眼下朝廷局势基本稳定，坏人再也折腾不起来了。眼下最需要的是在争取得来的短期和平期间努力恢复国力，大张旗鼓地鼓励农户开垦荒地，种植各种各样的农作物，活跃经济，繁荣农贸集市。”

芮皇后摆着手说，“此次臣妾出游，只带下列陪同人员：中军大都督府大将军尚宣，亲军大都督府大将军兼殿帅府太尉方跃平，斥候署提督阚鳌公公，丞相府长史严淑华，刑部右侍郎曲玲，斥候署同知焦二梅，吏部员外郎季天姿，也就是七个人嘛。”

延进帝惊愕地说：“爱卿，你真的要离开朕吗？”

“皇上，臣妾要出游还得尽早离开平都，早去早回嘛。”

“爱卿呀，你今日别忙走，再陪朕一宿。”

延进帝乞求地说，当即遭到芮皇后斥责：“皇上，你哪是三岁小孩吗？一天到晚不思国事，饱暖思淫欲，真的不该之至！好了，臣妾这就走了。”

说完话，头也不回，大踏步而去。

芮皇后回到碧霞宫，召见严淑华，吩咐道：“明日随同本宫先到炳江省龙山府一游，随员共九人。你把他写下来。”

严淑华便提起毛笔写了九个人的名字：严淑华、尚宣、方跃平、阚鳌、曲玲、焦二梅、季天姿、王小艳、肖瑞红。芮皇后说：“此次本宫出游带有微服私访的性质，一路上所有境遇你要随时记录下来，特别要注意民风、民情、民心，尤其是民心，得民心者得天下。嗯，严长史，你去找曲玲、焦二梅，叫她们几个人女扮男装，催她们几个快点做好准备，吃过饭后就出发。”

严淑华问此次出游多少天，芮皇后捋了捋刘海说：“视情况而定，少则二十多天，多则五六十天。……唉，最近天天陪皇上上朝，还要代他处理政事，吃力并不讨好。看来真的还不如到民间里跑跑转转，能够摸到真实民意民情，也看看地方官员如何做好子民的父母官的。德能兼备的要提拔到朝廷里来任职，毕竟那些武夫们处理政事还是比较欠缺的，不称职的要调整，刁钻顽劣之徒必须卷铺盖走人。贪赃枉法，作奸犯科的，还要按律惩办。”

严淑华笑着说：“如果芮将军你来当皇帝就好了，可惜你也是个女人，只能当皇后。”

芮皇后竖着手，愣了一下，说：“其实，女人也并不是不能当皇帝的，关键是事在人为。据说唐朝武则天就当上了皇帝，她当皇帝的时候，国力还蛮强盛的。……唉，现在本宫还不能说女人能当皇帝，否则，一定会遭到坏人的挑唆，容易引起皇上的猜忌。严长史，今后我们别要谈这个话题，以免授人以柄。”

严淑华点头说：“是的，一朝天子一朝臣，我们这些女人只有跟住你英明的皇后，才能立足于官场。祸从口出，稍有不慎，遭遇不测，也会重蹈前人的覆辙的。”

芮皇后赞许地说：“严大姐从政两三年，也有好多的政事料理经验了。你赶紧去找曲玲她们，而后把有关政务安排好。”

当天下午由于方方面面的缘故未能出发。晚上，碧霞宫热闹起来了。坐在桌边喝茶的女人，看上去是三十岁的人，她遗憾地说：“唉，我林翠芳全没点武功，如果也像曲玲、季天姿她们能够有三拳两脚的，少不了也跟着芮皇后到民间里走走，外边的世界肯定要美妙得多，就是了解下层人的生活情况也是很好的嘛。”

梁玉英说：“商夫人啊，你我两个毕竟是个普通的女人，只能在家里当夫人，给夫君帮衬。……可惜我刘家住进了平都皇城里。假如我刘家还在龙山府住的话，芮皇后到我刘家玩玩，那该多好啊！我梁玉英跟你商夫人一样，既不能走，又不能飞，简直就是个没脚蟹。人家说话呀，人不中，嘴凶；牛不中，尾动。唉，我们这些没脚蟹女人除了一张嘴而外，其他的什么都不如人。你看，季天姿她们这些女人能说能动，而且武功还不小，普通的两三个男人根本不是她们的对手。时代不同了，英雄出少年，而且还出少女。”

抿着嘴笑的是季天姿，正是二八佳人，两只黑而发亮的大眼睛一闪一闪的，俊俏的瓜子脸，身穿淡青色长裙，显得苗条，肌肉既有弹性又有力，分明是个力量型的姑娘。她走过来说道：“两位嫂子，我比常人幸运的也就是两条，一是我家左右邻居皆是武术世家，近水楼台先得月，很容易学到点武术；二是遇到英明的芮皇后，并且受到她的赏识和重用。此次随同主子出游，拼着性命也要保护好主子，与此同时，也做出点有意义的事。”

男人模样的曲玲走进来，笑哈哈地说：“季天姿季小姐，跟本公子回家，肯定有你好日子过的，……嗯，本公子从来都敬重女人，怜香惜玉，嗯啦，叫个对女人的关爱无微不至，甚至还给女人擦屁股，洗脚，倒马桶，啊哈，世上的哪个女人找上本公子，纯粹是她的福分。”

季天姿歪着头说：“曲侍郎充小伙头子，嗯，还戴瓜皮帽的，身穿黑腰捆，下哈吧贴上了点胡须。细望望，你有男人那么硬朗吗？”

曲玲一把抱住季天姿吻了一下，说：“哪说的，我这不像个男人吗？”

季天姿搂着曲玲的颈项，笑得前合后仰。

梁玉英手指着曲、季二人，说道：“你们两个呀，一个苏夫人，一个季小姐，你们两人公然在光天化日之下这么放荡，可要挨世人骂哩。”

曲玲抹着嘴说：“我们说笑的，不说不笑，误过年少。你们说，我曲玲这一打扮，像不像个小伙头子？”

林翠芳瞅了瞅，说道：“像是像个小伙头，不过嘛，可你不能这么随意调戏良家妇女啊。”

曲玲点点头，“嗯啦，这之后不会得的，不然的话，我曲生岂不空读了孔文宣帝他老人家的书呢？”

“曲生啊，要不要跟本员外到城里走走，顺便拜访教谕，请他点拨点拨，阐发四书五经微言大义。”

曲玲谛视来人，原来是乡下财主打扮的焦二梅，连声赞道：“像像，宽宽的额头，满嘴的胡子虽然不长，但也能起到以假乱真的效果。”

梁玉英笑哈哈地说：“哎呀，我老妇人年老昏花，猛一看上去，还就不晓得是女扮男装的季夫人。瞧你这身打扮，倒能冒充我的夫君。”

季天姿蹦跳地说：“正好，我姓季，季夫人眼下就做我的父亲大人。”

说着，便挽着焦二梅的膀子说，“爸爸，今儿你出远门做亲戚，也把女儿我带上娘舅家里玩玩，表哥读的那些书，我跟他借借。”

焦二梅粗着嗓子，咳了一声，说：“怎能带你个鬼丫头去呀？你们表兄妹两个岁数都差不多大，要是做出了有伤风化的事出来，我武员外这张老脸往哪搁呀！不带，不带，给老夫乖乖觉觉地在家里坐闺房，再不然做做针线活，也是好的呀。大家人的小姐怎么能随随便便的在外边走动呢？”

林翠芳手拿小圆纸扇扇了扇，说：“今儿房子里的人多，各个人说话的热气散布出来。你们看，我额头上倒冒汗呢。……唉，人是年轻时活得最有意思，能走能飞，能吃能睡。上了岁数的人只见走下坡，一天一天衰弱下去。我们女人啊，人老珠黄。人 在小户人家还好，少年夫妻老来伴，相依为命，和和睦睦，到老不分手。大家人家好呢，夫君专拣嫩花儿摘，小老婆找上一个又一个，哪把个结发妻子放在心上，最后沦为家庭大妈的角色。”

满屋的女人说说笑笑，不觉已经很有辰况了。

“驾！”

平都外城门跑出七八条马，男骑手、女骑手，挥着马鞭两下，马儿奔跑了起来。此时，一辆马车出了城。坐在马车里的是夫人打扮的严淑华，看上去四十多岁的人，她身旁坐的正是芮芬奇，梳着光滑滑的两支长辫子，身穿一件半旧的淡青长裙，颈项里系着红扎头巾，露出点光亮的分明是银项圈，脚蹬乡下女人常穿的绣花布鞋，看上去似乎只有十七、八岁。

严淑华抓起芮芬奇的手说：“丫头呀，到人家做亲戚，可要喊我妈妈，到时候可不能叫我老身难堪。”

芮芬奇摸着她的发髻说：“妈妈，你今儿多大岁数呀？养了几个儿子啊？”

严淑华红着脸说：“你怎能这么伤我的自尊。唉，我虽比你大三岁，至今还不曾怀孕过，哪有个一儿半女的，乡下人说话，不养孩子的婆娘是公婆娘，没想到我严淑华还就做上了公婆娘。”

芮芬奇说：“方将军在战场上蛮凶的，能把丹朱人的上将军朱铁环的首级取下来，肯定就能把他自己的婆娘调理好。”

严淑华突然提醒道：“别只顾我们说笑，马夫听到我们说话，也不知怎么想的。”

芮芬奇听了，不再说笑。

天黑之时，她们两个便在洗砚镇住进了袁家客栈。客栈老板娘见住进了两个女眷特别高兴，她打着一壶水上来搭讪：“你们母女俩是从哪里来的？”

严淑华调侃道：“我们是从晋窑来的，到秦山看望老身的夫君。他是那里的一个游击将军，已经有两三年没回晋窑。”

老板娘说：“做个女人老见不到自己的男人，确实憋得慌。说个没出息的话，我跟你恰恰是两反，住在这客栈里，一天到晚见到的是各色各样的男人，一个女人都望不到，只晓得收收银子，烧烧热水，日里跑到各个房间查点查点，说不上什么话。今晚见到你们母女俩住进来，我来谈谈一些家常话。唉，你家姑娘多大呢？”

严淑华装腔作势地说：“啊，你问的她？今年十七岁了，谈的人家小伙头子，是秦山宋知县的大公子，想在年底给他们把事情做掉。唉，也不知我家女婿长的什么样子，这门亲谈了有六七年。宋家从没有看过一次年亲。老板娘子，你说这个人家够晓得点世理？”

老板娘点点头说：“这人家也真个吝啬的，孩儿结婚之前，多少也要看一两回年亲的。”

老板娘问道：“我们俩说话说了这么长的功夫，还不晓得师娘你叫个什么名字。”

严淑华笑着说：“老身贱名叫个严扣忙。”

“老爷贵姓？”

“姓方。”

“你家这个姑娘叫什么名字？”

“唉，她名叫方秀英啊。”

老板娘笑着自我介绍道：“奴家名叫钱粉銮，男人他姓袁。”

严淑华说：“袁夫人，今晚我们谈家常已有好长时光了。”

老板娘说：“还不曾有辰况的。方夫人，你够曾听说皇宫里的芮皇后呀，她本事可大得很呢，朝廷里大大小小的事料理得条条适适的，她说出去的话，文武大臣们没有一个不敢不听她的。”

芮芬奇插话道：“世上有本事的女人够多得很，譬如你老板娘就很有能耐，热情接待客人，嘘寒问暖，虚心地查点客人，做到知根知底。秀英我长到这么大，见到你这么会说的女人还真不多。”

老板娘摇摇手说：“说我钱粉銮会说，还要把人家的哈巴股笑得没处兜的。姑娘呀，今日晚上见到你们两个女眷住进客栈里，才有个机会女人跟女人谈谈家常的。”

严淑华说：“唉，袁夫人，你们这里的人对朝廷里发生的变故有什么看法吗？”

老板娘整了整衣襟说：“皇家的事不好说，说得不好脑袋搬了家，还不晓得是怎么一回事。我们小民百姓从来不问朝廷的事，只问一条，朝廷够给我们小民百姓好日子过。芮皇后她是一个好人，国家有难，她带头减掉自己的享受，吃的穿的比我们小民百姓也好不到哪里去。如果朝廷跟丹朱人打仗，小民百姓最近几年就肯定没好日子过，和平相处多好啊！”

翌日，马车继续向北赶去，行到野外田间大路上，忽然来了五六个骑马的人迎面而来。马夫主动将马车停到一边，好让他们通过。却有一个后生往后退，待其他人走了后，他下马走到马车旁边，将帘布拉起来，嘻嘻笑道：“果然不出我所料，里面果然坐了个黄花闺女。唉，你今年多大呢？”

严淑华斥责道：“我们衙娘两个赶路的，你个男人私自将我们女眷坐的马车上的帘布拉起来做什么，成什么体统？”

后生扬起脸说：“我裘三想找个女人夜里捂捂脚，唉，我今儿看中了这个小姐，蛮漂亮的，正合吾意。你叫马夫把车子往我家拉，我裘家吃的喝的不比城里的胡财主差。”

马夫劝道：“裘三公子，我说你莫作孽呀，事情闹起来，恐怕你承担不了，好好的人儿弄了个缺胳膊腿儿的，那可就惨了。”

裘三正要作恶，忽听到炸雷般的吆喝，吓得目瞪口呆。“畜生！给我赶快死了滚！”

一个满脸虬须的汉子下马直奔上来就是一个嘴巴子，骂道，“不知天高地厚的畜生，狗改不了吃屎的本性，老想着惹花粘草，一望到漂亮的姑娘人家，魂儿就不在身上。”

裘三捂着脸，一跃身子，上了马就往南狂奔而去。汉子上来打招呼地说：“赶车的大兄弟，对不起车上的夫人小姐啦。我叫裘祖，那个畜生是我的三儿子，大儿子跟我到外边做生意，二儿子是个读书人，就这个三儿子死没出息，全不想着做正经事，今儿我把他带出来学做生意，没曾想到他老毛病又发作了。做人要做堂堂正正的人，任何伤天害理的事都不能做。想当初我裘祖在平都皇城里也是司隶校尉手下的都尉，朝廷里的奸臣拉我入伙，我说我裘祖吃的是皇上的饭，不参与作乱，也不许作乱的人胡来。后来，大奸臣梁鸣泰就撤了我都尉之职。我随即辞职不干，算了二百两银子给我。我回来就用了这笔钱开木行，又在洗砚镇开了个南北货店。”

芮芬奇扒开帘布，下车弯腰向裘祖福拜，缓缓说道：“裘都尉，小女子秀英这番有礼了。奴家敬佩你是个志诚君子。此次去秦山见家父，路过这里。请问你家读书的二公子大名。”

裘祖抱拳说：“我家二小名叫裘汝珍，在家读书，最喜欢跟人谈古论今。姑娘，今年多大呢？”

“奴家十七岁，也喜欢跟人谈古论今。嗯，奴家看你眉粗耳方，中庭饱满，像个汉昭烈帝时的忠心护主的燕人张翼德，丢弃你这样的人才，朝廷岂不可惜？”

裘祖笑了笑，指着车子说：“坐在车子里面的是你家什么人？”

“告禀裘都尉，她是奴家的妈妈。”

裘祖瞅了瞅，说：“小姐，我走了，日后有缘再相会。驾！”

他打马就往南奔驰而去。

马车上路，当天停在秦山县衙门里，龙山府同知兼秦山县知县林云平跪在车前迎驾。“小臣不才，前来迎接芮皇后。”

芮芬奇走下车子，理了理辫子，说：“林大人，请起，请起。林夫人呢？她怎不出来接待她的妹子呀。”

林云平躬身道：“她在县衙里的。”

芮芬奇便跑进县衙后面的屋子里。

“凤兰呀，妹子来望你来了。”

林夫人抬头一看，原来是芮芬奇，急忙跪下拜道：“芮皇后，妾有眼不识泰山，居然跑进我林家也不晓得。”

芮芬奇上去拉起她，说道：“咱们姐妹们玩得好，还要跪拜做什么？再说这里又不是在朝廷里。这回妹子下来是微服私访，你就喊我方秀英妹子，陪我下来的，”她指着跑进来的严淑华说，“她严扣忙以我妹子的妈妈为身份，以后来了外人，你凤兰姐姐记住就是了。今儿我妹子想到上一次姊妹们在你家里说说笑笑，那多有意思！唉，坐在皇宫里太单调，上了朝又是个没完没了的，这个事那个事弄得你家妹子我六神无主，不做就对不起皇上，做了又愁合不合满朝文武大臣的意。事情做得好，大家没话说，一旦做得走了样，闲言闲语就满天飞起来了。”

朱凤兰说：“别光顾说话，先坐下来喝茶。我晓得坐在马车上行了这么远的路，少说也要有两三天，人肯定是疲劳的。”

林云平回来问道：“芮皇后，此次下来找下官，有什么要吩咐的？”

芮芬奇摆着手说：“此次下来是私访民情的。我曾经跟你家林夫人一起玩过的，所以第一站找个熟人。哦，对了，我先把我这回的身份告诉你，免得公开场合穿了帮。林大人，她是丞相府的长史严淑华，方跃平大将军的夫人，现在以我的妈妈身份出现，改名叫严扣忙，谈到她的夫君就说是龙山府参将方源，横竖是人家不清楚官场的底细。我呢？就叫方秀英，是你家林夫人的表妹子。”

林云平担心地说：“你们在我这里，朝廷够有人在此保护你们。”

芮芬奇摆着手说：“林大人，你放心好了，有人暗中保护的。吃过饭后，我想凤兰姐姐和我们一起到大街上走走，明儿到玉佛寺上香，会会天下平民百姓家的女人，顺便了解秦山的地理风情，岂不快哉！”

林云平说：“芮皇后，像你这么标致的模样，在外边走容易惹眼呢。”

芮芬奇说：“呵呵，好多的人说，男人要创，女人要藏。我看这话说得不好，女人怎么啦？怎就不能抛头露面？一天到晚蹲在闺房里不见天日，岂不如同一个废人？至于女人比男人容貌俊俏，那是上天的赏赐。”

说话间，家佣端来饭菜。林云平抬起手说：“请用餐。”

芮芬奇跟平常的女人一样在下首坐了下来，说：“林大人，你们男人上面坐，跟我们女眷一起进餐，别要拘什么礼节，男女怎么就不能同桌吃饭？馊话！还有你的师爷也叫他出来一同吃饭。凤兰姐姐，还是你去喊师爷吧。”

师爷来了，彼此寒暄了一番，便坐下来吃饭。朱凤兰说：“今儿是青菜烧豆腐，单炒大蒜，韭菜炒布页丝儿，红萝卜汤，一样荤菜都没有。”

芮芬奇笑着说：“这些素菜好呀，人吃了清面白秀，脸皮子好。”

严淑华咯咯的笑着说：“你真会撒白的，说话全不打草稿。”

芮芬奇放下碗，煞有介事地说：“新鲜的素菜人吃了，年轻气壮。你可别小看这萝卜汤，吃了就是叫你消食透气。可是有好多人嫌它有苦味，专要吃甜的菜，实际上甜东西吃多了并不好，甚至还会弄出大毛病出来呢。再往后丝瓜上来了，摘个嫩丝瓜捣成渣儿，包在纱布里，往人的脸皮上包包扎扎起来，过了一两个时辰。取下来，人的脸上就刷白粉嫩的。你们看，我二十一岁的人冒充个十六七岁的姑娘，跑出去说给人家听，还就没一个人怀疑。”

大家听了之后，也都信了。

三个女人跑到城隍庙，那里的人便多了起来。芮芬奇跑进庙里，手拿一支香跪到蒲团上磕了三个头，恭恭敬敬地把香插进香炉里。严淑华、朱凤兰也敬了香。芮芬奇理了理辫子，然后两手扒了刘海，问朱凤兰：“姨娘呀，秦山哪里好玩？”

朱凤兰说：“这可要问问这里的人。对了，”她忽然上前拉住一个女人说，“溴苹，宦同知家后花园够有人玩啊？”

“有啊，你想到宦家后花园玩？”

“溴苹，我家来了两个亲戚，大街上走了走，觉得不怎么好玩，我想带她们去个好地方玩玩的。”

“哎哟，林夫人要把亲戚带到宦同知后花园游玩，那我带你们一同去，宦夫人肯定会欢迎的。”

名叫溴苹的女人欣然地说。

朱凤兰将严淑华、芮芬奇二人叫了过去，介绍道：“龚溴苹，这两个人就是我家亲戚，姐姐严扣忙，侄女方秀英。”

龚溴苹一手抓住严淑华的手，另一只手抓住芮芬奇的膀子，笑哈哈地说：“你们是衙两个。宦同知有个小姐，名叫宦香茹，也是打的两个长辫子，一天到晚嚷着要到外面溜达，说是关在家里快憋死了。宦同知没办法，就把个姐夫家的小姐弄到家里陪她。这个小姐名叫覃丽琼，梳的也是两个长辫子。两个人在一起玩，活像个双胞胎姊妹。”

严淑华攀谈道：“龚溴苹，你家老爷贵姓？”

龚溴苹摆着手说：“唉呀，我家夫君还老爷的，老百姓一个。祖上承蒙皇恩浩荡封了个侯爵，如今什么爵位都没有了，就是享有三百亩田的租子，收成上来，就派个管家下去把租子收到手。最近纪彭乡没人做三老，找我家夫君去做了，纪彭乡比较富庶，任职三老一年下来也能弄上七百多两银子。噢，我家夫君姓郑。”

严淑华随即招呼道：“郑夫人，那就请你引荐一下。”

四人来到宦府门前，龚溴苹上去说了，宦家的家丁通报主人，主人很爽快地叫开门迎接。四人进去见了宦同知都叩了头。宦同知说：“郑夫人，你陪林夫人、方夫人母女俩，去见我家娘子葛姣玲。”

说着，拿脚走了开去。

由于龚溴苹对宦家非常熟悉，绕了几个弯子，跑进里面一个不引人注目的房子里。宦夫人在里面敬香磕头念经。等她念好了经，龚溴苹小声说了来意，宦夫人随即起身说：“好呀，叫她们先上客厅里喝个茶，熟悉客人后再谈玩嘛。”

大家来到客厅里，家佣马上给各人泡了杯茶。龚溴苹笑着一一做了介绍。芮芬奇说：“宦太太，听说你家香茹小姐读了不少的书，我很想见见她。”

宦夫人说：“你坐在这里，老身去喊她。她在房间里跟丽琼表妹子下棋的。”

严淑华说：“郑夫人，你家儿女多大呢？”

龚溴苹说：“大小伙今年十五岁，不稂不莠，什么事都不会做，我家夫君也不管教。唉，一个女人家能有什么办法呢？两个丫头倒蛮听话的，读书、做针线都不赖，平日里洗锅抹碗，扫地擦桌子，勤力不得了。说来说去，每个人都是个命，儿孙自有儿孙福，愁到天亮菜也黄。唉，方夫人，你家儿女呢？”

严淑华胡诌道：“妾就养了个宝贝儿子，今年十八岁，竟然到了中安南边当兵去了，妾哭也没用。照你郑夫人的话说，老子不拿个主，叫个做娘的又有什么办法呢？所以，乐得妾带这秀英丫头出来游玩游玩。”

朱凤兰拍着手说：“啊，来了，两个大姑娘都打的长辫子，文文静静的，像大家人的小姐。方小姐，你去见她们呀。”

芮芬奇随即站起身招呼道：“哪个是宦香茹小姐？”

跑在前面的一个笑吟吟地说：“我是宦香茹，请问小姐，你叫什么名字？”

芮芬奇说：“哦，我叫方秀英。她呢？”

宦香茹说：“她是我家表妹子，名叫覃丽琼。”

芮芬奇上来拥抱宦香茹，说：“好漂亮的人儿，今儿我们姐妹三人一起出去到你家后花园玩玩。”

三个人一致同意，便走了出去。

外边的景色处处秀丽。宦香茹说：“我们去荡秋千。”

芮芬奇问秋千架子在哪里，马上回道，“看，就在那边的空场里，四处都长了杨柳树。那地方真优雅。”

三人走过去，有两个小伙头在秋千架上玩。宦香茹说：“春鸣，你们两个到别的地方玩去，让给我们丫头玩。”

小伙头望了望三个长辫子姑娘，说道：“让就让，你们三个丫头玩，你们可要当心啊，秋千一旦荡起来，好长时间都停不下来，过不多长时间，头就发昏，从秋千架子上摔下来，那可不得了的呀。”

宦香茹骂道：“嚼你的虫的，专门吓唬我们丫头人家。”

覃丽琼笑着说：“他们两个是绝猴子，想吓唬我们打退堂鼓，今儿偏要荡起来给他们两个小伙头看看。”

她便上去荡了五六下。宦香茹客气地对芮芬奇说：“秀英妹子，你来荡吧。”

芮芬奇故作扭捏地说：“我还不曾荡过秋千的，香茹，你先荡给我看看，然后我跟在你们后边学徒。”

宦香茹便上去荡了七八下。

覃丽琼嚷着说：“秀英，你当真做小姐的，就不敢荡秋千吗？”

芮芬奇扒了刘海，然后将两支长辫子放到背后，谦虚地说道：“我也不知道我够能荡得起来，那就试试看吧。”

芮芬奇两脚站在蹬板上，然后猛地一蹬，大幅度地晃悠了起来，两支长辫子马上飞动起来，侧面看过去，分开来跟身子显然成了八字。芮芬奇这一荡，前后居然有五十多个来回，惹得二男二女齐声欢呼：“秀英荡得太好了！太精彩了！”

宦香茹自豪地说：“春鸣，你们小伙头门缝里看人，把我们丫头人家看扁了。怎么样？秀英小姐够有你荡得好？”

那个小伙头竖起大拇指头：“秀英小姐荡得好，了不起，真叫人佩服。”

三个人绕着这后花园转了一圈，便坐到亭子里的石凳上。宦香茹说：“一个人投胎要投个男人身子，什么地方都能去。像现在的三春头上，满眼春光明媚，莺歌燕舞，鸟语花香，就是上阵打仗也比蹲在房间里过日子有意思得多啊！”

覃丽琼说：“做个男人就是有意思，祖逖中流击楫，马援马革裹尸，诸葛亮鞠躬尽瘁，死而后已，韩信十面埋伏，轰轰烈烈的干出一番事业。人生写入春秋史就要写得浓墨重彩，名垂千秋，不枉来到人世间一回。哪像我们这些做女人的，生下来，父母教你个三纲五常，再来个三从四德，好像是专门供男人亲呀吻的，晚上陪男人睡觉，让男人销魂的，与猫儿狗的没多大的区别。”

芮芬奇逗道：“你们俩厌恶做女人，只能怪阎王爷没能顺了你们的意，要不然，你们俩还上阎王爷那里跟他商议，给你们俩换成男儿身子，这不就得了吗？”

宦香茹噘着嘴不高兴起来了，“方小姐，你说话损我们两个。”

芮芬奇举着双手说：“香茹小姐，我秀英说得不好，要不要打我的嘴巴？”

宦香茹“噗嗤”笑道：“别做这可怜巴巴的鬼样子，你再说得不好，我们也不会得伸手就打客人呀。走吧，我们三个再跑跑。”

覃丽琼摆着身子说：“话说回来，世上有本事的女人还是不少的，花木兰代父从军，穆桂英大战洪州，樊梨花助夫征西，梁红玉擂鼓抗金，这是武的。文的有蔡文姬、谢道韫、卫茂漪、李清照、管仲姬。听说当今的芮皇后有文又有武，她手下的女将军有十几个的呢。”

宦香茹晃着辫子说：“做个女人就要像芮皇后那样，上马打仗，下马吟诗作句，还能治理朝廷政事。她那个人生就叫个浓墨重彩，美轮美奂。”

芮芬奇笑了笑，说：“我说呀，香茹小姐，丽琼小姐，你们也很有本事耶！见贤思齐，矢志不渝，立言、立德，就能立功，关键还在于一个恒字。”

两个姑娘都摆着手，覃丽琼说：“羞死我们了，我们两个能有什么本事？哨棒掉在茅缸里拿起来文不能文，武不能武，纯粹就是个没脚蟹啊！”

芮芬奇摇了摇头，“话不能这么说，千里之行，始于足下。你只要迈开第一步，认准了人生方向，拼命地去努力奋斗，即使不能成功，其人生也是多姿多彩的。我秀英劝你们俩多读书，也许将来朝廷会有这么一天设立女科，让女人也走上考场。一旦有了这个机会，你们俩可得拿出看家本事出来，考中了说不定就能做上女翰林，女侍郎，女尚书，女丞相，会打仗的，到沙场上做个女诸葛，呵呵。”

宦香茹低头想了一会，说：“听你秀英这么说，丽琼呀，我们俩之后读书，多读点书，写写应时的八股文，横竖人生下来就是碰碰运气，碰得个好运气，一夜成名天下知。”

覃丽琼抓起宦香茹的手，说：“行！人生能有几回搏？我们趁年轻之时搏他一回。问题就是不晓得我们女人家什么时候能走进试场。”

芮芬奇说：“你们只要坚定信念，此生说不定就能遂你们的愿。……唉，宦家后花园玩了，秦山还有哪个地方好玩的？”

宦香茹说：“离这里七八里远的一个地方，叫玉佛寺，听人家说，那里的庙宇可多的，菩萨也多得很，那里的香客更是多得不得了。”

芮芬奇说：“今儿是去不了的，明日或者后日，我们三个姐妹到那里去玩玩。”

隔了两天，一行女人上了路。龚溴苹、葛姣玲二人在前面开路，覃丽琼、芮芬奇、宦香茹三个长辫子姑娘人在中间跑，四个夫人在后面压阵：方夫人严淑华、秦山县教谕丛夫人金妙花、金银器掌柜卞夫人熊顺娇、鹤顶府知府澹台夫人蔡芳丹。

龚溴苹快活地说：“今日我们一共出来九个人，要是林夫人凤兰也来的话，就是十个人。唉，难得出来一回，把个玉佛寺前前后后都望一望。”

葛姣玲说：“玉佛寺大得很呢，有六百亩田这么大。”

龚溴苹笑着说：“香茹她们三个鬼丫头会闹着要出来玩的，今儿要把她们跑瘫下来，以后才不会动不动喊出来玩的。”

葛姣玲说：“玉佛寺那里还不全是平地，有的地方要登高，高高低低的，没点跑功的，回去肯定会摸着腿子喊疼哩。”

她们从前门进去，那里有道教护法神王灵官殿。往里跑了一段路，来到山脚下从圆门进去。芮芬奇看着圆门两边对联，念道：“青牛西去，紫气东来。四个字对联，简洁明了。”

向里便要登山，半山腰中有座大雄宝殿，殿外香炉燃起的白烟飘荡着。芮芬奇来到大门口，只见两旁的柱子上写着长对联，随嘴念道：“暮鼓晨钟惊醒世间名利客，经声佛号唤回无边苦海人。”

蔡芳丹说：“我们既然来了这大庙，就该上上香。”

金妙花响应道：“敬香，我们到那边请香。”

熊顺娇跟着去请香，三个人点着香火，在大庙里对着菩萨磕头，一个一个的跑到外边，把点燃的香插到香炉里。芮芬奇笑了笑，也请了香点着，跪在蒲团上，头一直低到地面，磕了三个头。宦香茹、覃丽琼两个也跟着敬了香。

九个女人继续登山，先后瞻仰了大圣殿、天王殿、东岳殿、文昌殿、关帝殿。她们在山上转了一圈，最后来到千手观音殿，那里面别具一格，单单一个千手观音就把香客们征服住了。千手观音亭亭玉立，仪态雍容端庄，从身体两侧伸出许多兰指玉臂，每个兰指上都有一只眼睛。

宦香茹惊讶地说：“这个女观音长了这么多的手，手上还长着眼睛，难怪观音菩萨能普度众生。原来她有千只眼可以遍观人世间，她千只手可以庇护众生啊！”

金妙花神秘地说：“当今的芮皇后可能就是千手观音转世，她关心天下黎民百姓，惩办国贼奸臣，恢复敖炳河山，顶天立地，砥柱中流，据说她平日里吃的穿的都跟我们普通的女人一样。”

熊顺娇说：“菩萨都在保佑下界的芸芸众生的，要不然，这世道不晓得要生出多少乱子的呢。”

严淑华说：“我数了一下，这大殿里有八十四个观音。人家都说观音是女的，其实还是男观音多。”

龚溴苹跑过来说：“这山上的各个大殿全都跑过来了，下山向北走，还有个真武殿。”

九个人便下山参观真武殿。覃丽琼说：“这大殿里供奉的是真武大帝，身穿黑衣，披着头发，手里拿着一把七星青锋剑，威风凛凛的，猛一看到他，还真有点怕人的。”

宦香茹说：“他脚底下踩着两个神将，一个是龟神，再一个是蛇神。真武大帝斩蛟降龙，伏邪主水，受到人们的供奉。这个大殿左右还各有一个配殿，要不要进去看看？”

龚溴苹说：“走了。主殿最有意思，配殿再好看也好看不到哪里去。”

葛姣玲一附和，大家便离开了玉佛寺，返回秦山县城里去。

半个月后，芮芬奇来到龙山府城，住进了龙阳客栈。三个小伙子打扮的曲玲、焦二梅、季天姿都来到芮芬奇、严淑华二人的房间。严淑华问道：“曲玲，你们在民间里都打听到些什么？说给我们的主子听听。”

曲玲抹下嘴边的胡子说：“芮将军，我们打听到的情况非常严重。比如我在丹溪一家茶馆里听到六个喝茶的人说平都阴气重，有个人称乔老爷的人还念了个顺口溜：草窝里，有妖精；两面分，出怪像。长此往，必定乱。念过后又骂道：‘朝廷里妖后当家做主，迟早要生出大乱子！现在朝廷内像左胤这样的忠臣少得很。’”接着她又说了几个骇人听闻的事。

焦二梅说：“还有江湖算命先生也散布谣言，说敖炳的很多地方都闻见狐狸精骚尿味，阴盛阳衰，男人要听女人管，一个个头重脚轻眼睛打闭，没精没神。我也听到江湖上很多人传谶语：天上有个扫帚星，地下草内藏妖精，奇异现象特别多，快把江山全丢尽。”

严淑华听了，气愤地说：“坏人传播谣言，明摆着的将矛头指向我们的主子，甚至还包括我们这些女人也在内。到底是哪些坏人掀风作浪的呢？斥候署没有斥候出传谣的坏人是哪个。”

季天姿说：“我在鹤顶的一个南北货店里，亲耳听到一个私塾先生说，当朝芮皇后是个狐狸精变化的，修炼了一千年，张天师却捉不住她，江湖上所有的阴阳大师要一齐上来捉她，才能捉得住她的。”

芮芬奇抓了抓辫子，说道：“看来扮小姐不如化装个男人，容易摸到真情况。哼，我也打扮成一个男人，出入茶馆、南北货店，最能接触到人。女人不行，一不晓得外面的事情，二还不怎么容易抛头露面。”

芮芬奇找了把剪子将辫子减掉将近二尺长，说道，“我留头发一尺长，够差不多？”

严淑华吓了一跳，“我的主子啊，你怎么说剪头发就剪头发，而且剪了这么长。”

芮芬奇说：“曲玲啊，你是个易容大师，帮我打扮打扮。”

曲玲便给她往上梳起头发把着，用青布条子扎了起来，全身的黑衣裳，皂靴。稀疏的黑胡子装点略黑的脸，看上去是个邋遢的小后生。芮芬奇对着镜子咧着嘴笑，腰弯了弯，马上遭到曲玲的置疑：“主子啊，你这样跑路不行，身子绝对不能晃动，腰板要挺直，身子一软，女人样就暴露出来了。人家说，女人的腰是水蛇腰，还有人形容女人随风弱柳。你看，要像我这样跑，坐下来一坐就坐，不能有半点扭扭捏捏的样子。另外说话要屏住气，喉咙才发粗。不屏住气说话，免不了露现女人腔。”

芮芬奇笑着粗嗓子说：“看来，女人要充个男人，也并不那么容易的。”

四个年轻的后生来到金鑫饭馆吃饭。季天姿说：“咱们四个人难得聚会，今儿碰到一起，弄点酒喝喝。”

焦二梅阻拦道：“中午不能喝酒，师傅叫我们做的事没有做好，师傅晓得了可要发火的。晚上回去喝酒，那多逸当啊。”

芮芬奇说：“我们四个弟兄去投军，省得老受师傅的气，学手艺学不到什么名大山。晚上回去也喝不到多少酒，顶多让你喝盅吧酒，到酒不到肚的。”

曲玲跺着脚说：“现在投军，投哪个军好呢？芮皇后的军规矩多得不得了，一点也由不得自己啊。不晓得其他哪个将军要招兵的，要是有的话，我们就去投军。”

正在此时，邻桌一个人悄悄地走过来说：“你们四个后生说投军，不晓得你们够真想投军。”

芮芬奇摆着手说：“怎不真想投军啊？在家里要下田做重农活，出来学铁匠，手拿把大锤，要不停的打铁，苦得不得了，不如当兵，这多耍脆啊！”

“你们要投军，到黑虎山杨钦那里，他要招好多人当兵的哩。我告诉你们，别要在外边瞎传，杨钦招兵也是奉朝廷里的一个大官之命的，说是杨钦此次招的兵将来要成为御林军的呢。”

芮芬奇当下便向三人眨了眨眼，说道：“好吧，我们四个人先回去招呼家里人，明日一起到黑虎山投军，那里正需要我们四个去当兵嘛。”

芮芬奇感到事态十分严重，无心再在这底下蹲下去，当即带着众人骑马奔驰，第二日的下午就回到平都皇城里的碧霞宫。她让严淑华给她梳寰髻，头发一短，梳头就便当得多，最后把剪下来的两尺长的假儿接上去一盘，插上首饰。

芮皇后来到东暖阁见延进帝，延进帝高兴地说：“爱卿，你回来了。这回下去够玩得开心？”

芮皇后轻巧地说：“也不过就逛了些庙宇，还有一些好看的景点。好玩是好玩的，就是吃宿不稳定。陛下，你晓得的，女人到了哪里都不怎么方便，还是回来陪陪皇上的好。”

延进帝摸了芮皇后的肚子，说：“朕倒听见太子在爱卿肚子里说话哩。”

芮皇后说：“臣妾在哪里生养太子好啊？”

延进帝说：“谈妥当还是在爱卿的碧霞宫这里比较好，东暖阁那里也行，只是到时候来的人多，没有在碧霞宫安逸。这样吧，朕多安排些人住进碧霞宫里，早晚好照料爱卿。”

碧霞宫一下子住进了很多的人，有服侍的太监、女下人，接生婆也住进来，另外还有十几个侍卫。芮皇后看在心里，不动声色，以静制动。忽一日突然来到中军大都督府里，对尚宣说：“本宫住在尚大将军这里，要严密封锁，半点消息都不能透露出去。你派曲玲为本宫找一个接生婆，本宫要在你这里找一个房间生养孩子，千万注意保密啊！”

尚宣保证似地说：“芮后，你放心。臣尚宣一定将事情做到万无一失。等曲玲把接生婆接过来，此处就加强警戒，严禁任何人来往，隔断任何人对这里的联系。”

翌日下午，芮皇后便生下个太子。严淑华、曲玲、王小艳三人会同接生婆服侍，一切平稳，安然无恙。直到第十天，芮皇后才回到碧霞宫。这会儿，中军大都督府出动了五十多个精兵强将，尚宣亲临现场指挥。他一到碧霞宫就毫不客气地驱逐里面的人，只留下碧霞宫原先的七八个人。

芮皇后站在走廊上视察，对尚宣说：“尚大将军，最好再加派些人马，从中军大都督府到碧霞宫沿线都要布兵。另外，你从附近调两个旅驻扎在平都城外，每天都调动一卒的人马到这里来接防。凡来此接防的士兵一路上必须雄赳赳气昂昂的齐步走，一定要摆出气势来，别有用心的人才不敢轻举妄动。那些隐藏在朝廷里的乱臣贼子迟早是要出手的，只是本宫生养时身体虚得很，只能指望尚大将军你帮这个忙。这一回尚大将军你帮的可是大忙，功不可没。”

延进帝满心指望在皇后生养之时夺回朝廷大权尤其是兵权，碧霞宫已经给控制起来，没想到皇后突然来了个金蝉脱壳，而后不知去向。当得知太子已经生养下来，唏嘘不已，从此一天天的悲观起来。太子满月，丞相刘亮宏、吏部尚书吉安一再劝说，延进帝才来到碧霞宫看望芮皇后母子俩。

毛加旭太监通报：“芮皇后，皇上和朝中大臣来碧霞宫祝贺太子满月。”

芮皇后喊道：“迎驾！”

她从奶妈手里接过婴儿喂奶，当延进帝走进来，抱住婴儿跪在地上，喊道：“陛下，你的太子叩见。”

延进帝抑郁地说：“起来吧，朕看看太子长得怎么样。”

芮皇后猛地从婴儿嘴里摘下奶头，婴儿便哭闹着。延进帝接过婴儿望了望，晃了晃腿子，意味深长地说：“太子啊，你在妈妈肚子里就滑得很，直到今日你满月，朕才望见你呀！”

芮皇后说：“陛下，太子他胆小，怕人谋害他。你看他到现在还在哭闹着呢。”

延进帝觉得眼下跟皇后斗嘴不好，毕竟大势所去，低沉地说：“太子满月祝贺，爱卿你看放在哪里好？”

芮皇后嫣然一笑，说：“陛下，依臣妾看，如若就刘丞相他们来的十几个人，当然放在这里为好。如若陛下要铺张，摆上几十桌，那就放在陛下那里操办。”

延进帝点点头，将哭着的婴儿递给芮皇后，说：“就按爱卿的意思办吧。”

丞相刘亮宏走上来祝贺道：“恭喜芮皇后生了个太子，微臣给太子的百岁钱，请代为收下。”

芮皇后招呼说：“丞相客气了。里面坐，喝茶。”

王小艳、龙粉五六个人随即忙碌着，侍候前来祝贺的大小官员。

吏部尚书吉安等十几个人鱼贯而入，祝贺太子满月，一一拿出红封，算是贺礼。婴儿喂饱了奶，芮皇后便抱起他，面朝宾客们叩了一个头，小嘴“呜呜”的连动似动的，还扬起膀子舞动，显得十分可爱，居然把宾客们全都逗笑了。

“长子名叫令宝，次子令才，三子令池，嗯，这四子就叫令利吧。”

延进帝抹着胡子说。芮皇后将婴儿面对延进帝说：“费令利，喊皇上爸爸。”

婴儿“啊哥”的发出声音，延进帝伸出两手抱了过去。

延进帝托着婴儿逗了一阵，而后递给芮皇后，体恤地说：“爱卿呀，你现在给小孩喂奶，要多喝点大鲫鱼汤或者老母鸡汤，奶水才充足的。再说，你生养孩子，身体肯定有点亏，要多吃点肉补补啊。”

芮皇后见婴儿两手扒着，便捞起褂子给婴儿喂奶，调侃道：“陛下虽贵为天子，还蛮关心体贴自己的妻儿的。”

夫妻二人相视，忽然都神秘兮兮地笑了起来。这真是：中军生养真稳当，延进无奈计落空。