芮芬奇下达剿灭后党的指令，方跃平、毕占文、丰变蛟率领他们各自的人马，像离弦的箭，很快杀光了庄、万、杨、陶等五六家的人，将他们家的护院、家佣、丫鬟、小厮、杂役、师爷全部充军为官奴，发配北方垦荒种地。

延进帝坐在朝堂上气呼呼地说：“唉，想不到一天的功夫就出了这么大的乱子。芮宸妃她这是发了疯的，居然杀掉了庄丞相、万尚书十几个大臣，还有他们二百多口的家人。简直是血腥的宸妃啊，叫朕的脸往哪搁呢？朕做的是哪门子的皇帝，连自己的皇后、贵妃、淑妃的命都保不住！……”

芮芬奇凛然地大踏步走了上来，说道：“皇上，你伤心的做什么？以庄应文为首的后党要臣妾的命，要不是臣妾手下的人忠诚，这会儿恐怕倒在血泊中的就是臣妾。如果是这样，皇上你够也这么伤心吗？她庄叶琴是什么人？狗屁的皇后！她伙同杨宝香、陶宓两个奸妃引诱臣妾上钩，说是到锦绣园游玩，其实那里早就埋伏好五个杀手。其实臣妾早作预防，当她庄叶琴伸手想抓臣妾的长辫子，没料到臣妾的手脚快，很快就反扭住她的龟爪子。那些杀手居然下了狠心，连庄叶琴的命都不顾了，疯狂地向臣妾投飞镖，射毒箭。臣妾为保住自家性命，抓住庄叶琴的身子挡住那些飞镖、毒箭。皇上，你派人去望望，数数庄叶琴身上中了多少飞镖和毒箭。”

延进帝颤声道：“就算后党谋杀你，你也不能避开朕大开杀戒啊！”

“皇上，自从臣妾平乱后回到平都，后党就一直密谋除掉臣妾。他们的谋害手段越来越阴险毒辣，企图一招发力便置臣妾于死地，竟然有八九种之多！”

“宸妃你说话别说得如此危言耸听，……主观臆测，必然疑神疑鬼，蛇影杯弓，所以你早就动了杀机。”

延进帝带着哭腔说。“皇上，臣妾绝对不是主观臆测，现在就当堂让延进帝陛下看看活的证据吧。”

芮芬奇对方跃平说，“把戈海滨、邱昊二贼带上来！”

方跃平向卫兵孙敬宗招了招手，卫兵便走了出去。

戈、邱二人的眼睛都被黑布扎着，押到前面来，芮芬奇喝问道：“戈海滨，九嫔拜见本宫，为什么要在碧霞居也就是现在的碧霞宫里硬要摆欢宴？说！此是谁的主意？”

戈海滨颤抖道：“是、吾与庄丞相商议的。”

“九嫔中的下毒杀手是哪一个？”

“是谭充容。”

“就是谭秀妹吧，她之后又是被谁勒死的？”

“是殿帅府那里的人勒死她的，而后挂在屋梁上，事后说她跟人争嘴上吊的。”

“还有一个下毒杀手是哪个？”

戈海滨全身颤抖起来，说：“是，是庄皇后的贴身侍女彩屏。”

芮芬奇冷笑道：“不错，彩屏摇身一变，屈身做了厨娘。哼哼，你们后党为了除掉本官这个眼中钉，肉中刺，想在端菜上桌的时候趁机将下过毒的菜碗放到本官跟前，可惜，好几次都因故流产，阴谋没有得逞。戈海滨，你说，还有哪几种谋杀本宫的方案？”

戈海滨说：“方案是庄丞相召集我们七八个人一起议定的。娘娘你到蒋府游玩，这一天你本来是要在蒋府里吃饭的，我们叫人准备下毒，后来你走了，这一次没搞得成。还有一次，想在你回来的路上派杀手狙击，杀手刚要出手，发现被你的手下人已经包抄过来，随即慌忙撒腿逃掉。买了轿夫汪三做杀手，事成之后答应给一千两银子，封赏三百户的子爵，让他借给你抬轿的时候伺机下手，好几回想动手的，都看到你的人站在他的旁边，不敢动手。”

芮芬奇威慑地说：“还有呢，统统说出来，否则，不说就保不住你的命，你的家人以及诸亲六眷同统统见阎王去！……你说，有没有这一次，他们想私放田云鹤、高衡二国贼，然后来嫁祸于我老娘！”

戈海滨沮丧地说：“这个主意是戴加六说的，一说出来，庄丞相就要实施。”

芮芬奇冷笑道：“戈海滨，你晓得出这个主意的戴加六是老娘的什么人？是老娘的姐夫！”

“啊？戴加六哪是娘娘的姐夫？我们所有人一点都不晓得啊。”

芮芬奇解释道：“老娘的姐姐在家的名字叫芮秀兰，到了夫家改名叫芮静仪。老娘在娘家时的名字叫芮秀英。姐夫晓得姨子在朝中位置显赫，他的姨子遇到危难能不主动出手相帮吗？”

戈海滨瘫倒在地，连连说道：“完了，完了，全完了。”

“邱昊，老娘感谢你这个丞相府长史，做事有条有理。你写了九种谋杀手法的一张纸条，已经有人呈送到老娘的手上了。”

芮芬奇从衣兜里拿出一张纸条高举起来，说，“是不是这张纸条？……庄应文老贼为谋杀老娘，前前后后找人密谋了几次？”

邱昊活活抖抖地说：“有十多次。”

“有没有喊过皇后、贵妃、淑妃一起去密谋的？”

“有过的，也只是两回。”

芮芬奇说：“方大将军，把这二贼带下去！”

方跃平随即招手，四个卫兵上来将戈、邱二人推了下去。芮芬奇将纸条狠狠地掷到延进帝面前，说：“皇上，你好好地看看这张纸条，臣妾在你皇上心目中够有点分量？”

延进帝拿起桌案上的纸条看了看，乞求地说：“芮爱卿，你就别把杨贵妃、陶淑妃她们两个押上来过堂，朕求你饶了她们两个性命，朕将她们两个逐出平都，流放外地。”

“不行！”

芮芬奇黑着脸说，“她们参与谋杀臣妾，先后有两三次，只是没有料到被臣妾躲过。现在皇上你竟然还想庇护她们，这说明臣妾在你皇上心目中根本就没有什么分量。事情明摆在你皇上面前，留她们两个，还是留臣妾芮芬奇？这两条，今日皇上你必须选一条！”

延进帝哭道：“一夜夫妻百夜恩。芮爱卿呀，你叫朕对她们如何下得手啊？”

芮芬奇将辫子往后一放，说道：“皇上，你说你有情有义，当初我们两人在吴谷县严韬老先生那里读书，你骗臣妾到德丰客栈拿书，臣妾初出茅庐，没留个心眼，当即跟你去了。皇上你借机说破臣妾是女扮男装，当晚就留臣妾在客栈过夜，也就是这天夜里，臣妾为皇上你怀上了孩子，如今已经五岁。阴差阳错，臣妾十七岁跟你结婚，你的父皇却把臣妾抬进了他的房间，臣妾受封为臣妃。大乱之后，臣妾又做了你皇上的宸妃。眼下，臣妾又怀上了你的孩子，说是臣妾在你皇上已经没有什么分量，可你也要想想你那还没出世的孩子啊！”

芮芬奇放声哭了起来。

御史大夫刘亮宏上前两步说：“陛下，臣本不该进言。事已到此，断无更改之理。后党为夺权密谋加害芮宸妃娘娘，其手段无所不用其极，骇人听闻，令人发指。幸而芮宸妃娘娘经过沙场历练，足智多谋，英明果断，才一次次化险为夷。臣等以为戈海滨、邱昊二贼不可留，至于杨宝香、陶宓二妃也不可留，她们家人已灭，何况她们真的参与后党密谋，如若流放在外，并不能显示陛下宽厚，反而成为天下笑柄。不如立即处死，还好说此举并非陛下本意，岂不爽而当之吗？”

延进帝想了想，说道：“也罢，一不做二不休，全部杀掉他们四个，传朕旨意。”

在场的文武大臣齐声呼喊：“万岁！”

斩杀戈海滨、邱昊、杨宝香、陶宓四人后，延进帝说：“用上等棺木安葬庄皇后、杨贵妃、陶淑妃三人，其他的事务，芮爱卿你看着办吧！唉，朕好头疼，要回东暖阁歇息。”

起身由太监搀扶下去。

芮芬奇回到碧霞宫。严淑华兴奋地喊道：“王小艳，今晚要在碧霞宫摆个喜宴，大约十多个人罢。”

芮芬奇拍着手说：“今日晚上是值得祝贺。王小艳你去叫厨娘忙饭忙菜，由你和肖瑞红二人负责厨房，龙粉她专门上菜。”

王小艳快活地说了声“是”，下去了。

龙粉捧了一个捧盘上来，给在场的各人奉上了茶。几个人谈笑起来了。曲玲说：“严参赞，这回你当了个除奸好手，为朝廷立下了大功。”

严淑华摆着手说：“这一回我严淑华化装成宫女，陪同你们几个游玩锦绣园，真的叫个终身难忘。”

芮芬奇说：“多亏你曲玲及时告诉本官，又是你会同严参赞、方将军、毕将军商定除奸大计，并且做到滴水不漏。”

方跃平笑哈哈地说：“这一回啊，我和毕占文几个男人也过上了一回宫女生活，穿上红红绿绿的衣裳，头上戴着首饰，扭扭腰，说话娇声娇气的，嗨嗨。”

毕占文说：“我们男扮女装，居然就忽悠了那五个杀手，跑到他们近前也没引起他们的怀疑。”

焦二梅说：“那五个家伙自命不凡，事前满口包庄应文老贼把此次谋杀办成，没想到出现在他们眼前的一些宫女比他们还要厉害。我们的人一齐上来，三拳两脚，打得他们只有招架之手，全没还手之力。最后将这五个杀手一一打死在草窝里。”

严淑华哈哈大笑道：“此次参加战斗的人只有我严淑华一个没武功，算得上是个没脚蟹。人家说话嘛，文弱书生，想不到也能上阵打斗，我一个木棍打到那个只顾放飞镖的家伙头上，那家伙想回转过身，方跃平一剑下去，给他来了个穿膛破肚。……”

焦二梅说：“这一次，后党派出的五个杀手如同麻雀掉在烟囱里，就我们五个女的也能将他们收拾掉，何况还有化装成宫女的方将军、毕将军五六个男人呢。”

曲玲说：“五个杀手当中有一个是正宗的武林高手，我曲玲一看他那个架势，就料知他身手不凡，由于我突然对他下手，而且下手很快。他挨过两剑，还能转过身，要不是毕占文及时给他补上一剑，当时我极可能被他刺中一剑。我估计这家伙是武曲下来的专业杀手。”

毕占文说：“是的，这家伙真的厉害，已经中了两剑，竟然还能翻过身跟人打斗。我的剑来得快，刺到他脊梁骨头缝里，结果他全身散了架，软绵绵地瘫倒了下来。”

焦二梅说：“迟网英、冒小红她们两个在西边也干得非常漂亮，杨贵妃、陶淑妃上去就被她们两个从后面拦腰抱住，捂住她们的嘴。裘妍、季天姿二人再一上来，拿出纱巾往两个妃子的嘴里一塞，用绳子一绑，埋伏在草窝里的五个杀手一点都不晓得山上发生的事。”

芮芬奇进里将辫子盘在头顶，后面插了个红碧玉，前头别上银钗，刘海梳得十分均匀。她从里面出来说道：“本官到厨房看她们忙得怎么样。”

晚宴，堂下摆了两桌筵席。东桌北边上席坐了方跃平、毕占文，东边坐了毛加旭、孙敬宗，西边坐着的是芮芬奇、曲玲，南边坐着的是严淑华、焦二梅。西桌依次坐了迟网英、冒小红、裘妍、季天姿、王小艳、龙粉、肖瑞红七个人。

毛加旭笑着说：“今日来此赴宴只老奴是宫中人，再除了两位男将军，其余全是女眷。”

毕占文拉着方跃平的手说：“是的啊，我们两个化装成宫女，跑路扭扭怪怪的，说话也尖声尖气，庄老贼找得来的专业杀手又怎么样？照样骗过他们的眼睛。”

方跃平大笑着说：“他们五个家伙满以为锦绣园游玩的宫女全没得用，结果大意失荆州，碰上了硬家伙，武功也很高。不过，这些家伙出手太狠，连庄皇后的命都不顾，放箭的放箭，投镖的投镖，简直丧心病狂，下手既快又特别毒辣。好在芮将军也是个武林高手，有两下子，抓住庄皇后的身子当盾牌。可怜的庄皇后身上被射中了三支飞镖，十八支毒箭，那身子就如同一个刺猬。”

芮芬奇站起身说：“本官敬你们两位男扮女装的英雄，你们把杯中的酒全部干掉！”

方、毕二人站了起来，相互碰了杯，一饮而尽。芮芬奇说：“毛公公今日为我们除奸也立下了大功，及时把我们的人从后门放进来，而且指定的埋伏地点也很巧妙，一丁点都没有露出破绽，所以本官敬你一杯。”

两个杯子碰了一下，毛加旭将酒喝了下去。芮芬奇笑着说：“毛公公，你还要为我们继续做事，特别注意后宫里还有没有坏人，一旦发现立即报告本官。以后朝廷政治清明了，到那时本官让你担任亲军大都督府斥候署军监，或者是掌印太监。”

毛加旭躬身道：“老奴为芮妃娘娘奔走效劳，不谈有什么封赏，只看中娘娘三条，一本领高强，能文能武，二平等待人，赏罚公平，三能做事能够站到道义这个制高点上。这三条就能赢得天下人的钦敬。因此，芮妃娘娘手指到哪，老奴就打到哪，哪怕肝脑涂地，粉身碎骨，也在所不辞！”

芮芬奇打招呼地说：“本官对不起大家，底下不能喝酒，今日高兴，陪大家喝了点酒，下面本官敬在场所有人一杯酒。喝掉之后，本官就喝开水吃菜。大家一齐将杯子里的酒干掉！”

干杯后，曲玲说：“今晚我们在碧霞宫喝酒，出去后都别要散言，坏人捕捉到点风声，必然要借机造谣中伤我们，特别卖力诋毁芮将军的名声。”

方跃平赞同地说：“是的，大家都别说，不管在什么人跟前都别提今晚的事。坏人巴不了找到可以攻击芮将军的字眼，只要能起到攻击作用，就什么都不顾，什么毒辣手段都能出其不意地使用出来，所以嘛，我们大家不管在什么场合下说话都要注意点。”

几天后，芮芬奇听太监毛加旭说延进帝病倒在东暖阁，当即赶到那里。里边一点杂声都没有，一个个愁眉紧锁，唉声叹气。芮芬奇走近延进帝榻前，柔声问道：“皇上，你身上哪个地方疼？”

延进帝睁开眼睛流着眼泪说：“朕心口膛疼呀！”

芮芬奇拿出手帕揩去他的眼泪，抬起头说：“毛公公，赶快派人喊太医。”

芮芬奇坐在榻边，轻声问道：“皇上你今日够曾吃了东西？”

长公主费艳芳代他回道：“早上到眼前一口茶食都没有吃，只喝了点开水。”

“长公主呀，你叫人熬点莲子鸡心汤，这汤吃下去稳心。”

费艳芳便跑出去叫人熬汤。

太医武平给延进帝把过脉后，立即说道：“陛下虽然体热，并未中了风寒，而是内里生火，抑郁在心，感伤过度。奴婢认为，只须一个简简单单的偏方即能治愈。一日一次喝半碗鸡心莲子汤。三天后，自然无事。”

凌德妃拍着手说：“真神了，芮妃也说的这个方子，喝了鸡心莲子汤肯定有效果。这会儿，怕的鸡心莲子汤已经熬好了。”

太医说：“快点把汤端得来给皇上服用。”

侍女余惠儿端来大半碗鸡心莲子汤，不住地用汤匙翻搅着，芮芬奇一把接了过来，反复翻搅着这碗汤，而后舀了一点放在自己嘴里试了试，便上前喂着延进帝。延进帝连喝了几口，说道：“朕喝了这汤，心口塘好受多了。”

芮芬奇还要喂他，他摆着手，说：“先别忙活，朕要坐起来。”

芮芬奇随即把汤碗放在桌案上，帮助他坐了起来。

延进帝说：“芮爱卿呀，你是女人的身子，男人的手段。朕虽然登上宝座做皇帝，要想安然坐稳宝座，今后只能全仰仗你芬奇辅佐。”

芮芬奇抹了一下刘海说：“皇上，臣妾自从在德丰客栈委身于你，臣妾就是你费氏皇家的媳妇。臣妾对费氏皇家忠心耿耿，任劳任怨，决无二言。治理好国家，你作为一个国君要思贤若渴，疏远奸佞；同时赏罚分明，平等待人，英雄不问出身，唯功是赏。好啦，今日你我既是夫妻，又是君臣，话不说多少。皇上你安心休息，日后再说不迟。”

芮芬奇走出东暖阁，凌德妃跟了出来，悄悄地说：“皇上得的病是自己急出来的病。皇上也说事情不好怪你芮宸妃，他只说你芮宸妃下手太快太辣。妾劝说皇上，芮宸妃下手不快，岂不让对手给收拾掉吗？惠贤妃说庄皇后不应该跟自己的父亲、哥哥、兄弟结成后党，应该如实禀告皇上才是她做人的根本。陶淑妃她是心怀不满，要给自己的哥哥陶甫报仇，当然主动参与谋划。杨贵妃更是噇了屎的人，你个女人跟在后面撺唆做什么呢？皇上被我们二人说得哑口无言。哪知道皇上他自己想不开，突然吐出一口血，就昏迷了过去，之后就一直喊心口塘疼痛。”

芮芬奇颔首道：“日久见人心，路遥知马力。皇上他忠奸分不清，坏人说成好人，好人却说成了坏人。本宫如果稀里糊涂，手下贤能的官员不知要被他撤掉多少，甚至有不少的人还要遭到杀戮。唉，前车可鉴啊！”

惠贤妃是个怀孕的人，挺着大肚子走过来招呼道：“芮宸妃姐姐，庄皇后图谋不轨，也喊了妾随同游玩锦绣园。妾肚大腰圆，实在行走不便，因此免了一个灾难。喊凌德妃姐姐，她意志坚决，桀骜不驯，当时就冲了她们，说麻雀不能跟在雁后面飞，又说冬天里游玩锦绣园，没雅兴。通过这场变故，妾明白了做人的许多道理：伤天害理的事不做，杀心昧良的话不说，获知是非之处一定不去。”

芮芬奇微笑道：“惠贤妃姐姐，你真是一个贤德的女人，本宫钦佩你。你身上有孕，要注意保养自己。”

凌德妃感慨地说：“芮宸妃，外人喊你芮将军，妾凌燕身住皇宫，无一亲人，但是，绝对不做歹事。妾敬重你芮宸妃不拿势压人，不贪财，遇到危难大事沉着不慌，谋略胜过诸葛亮，德行可比周文王，文武皆能，运筹帷幄之中，决战千里之外。妾对你芮宸妃不忠诚，还对谁忠诚呢？”

芮芬奇听了，连忙挥手做了个制止的手势。

几天后，延进帝来到碧霞宫，芮芬奇将他接到房间里，温柔地说：“皇上，你身上全好了吗？”

延进帝说：“好多了。朕思来想去，想坐稳敖炳江山，就只能仰仗芮爱卿你呀。”

芮芬奇撇着嘴说：“皇上，你怎么能总是把这句话挂在嘴上。再说，你也别要妄自菲薄，应该振奋精神处理军国大事。跟随皇上你一同起事收复敖炳河山的商渊、刘亮宏、蒋应震、左胤、耿成年，还有孙得新、马元志，等等，有哪一个不在朝中？臣妾说来说去，终究不过是一个女人，眼下身已怀上你的龙种。女人再强大，总归有自己的弱点，比如身上来了月经，怀孕生儿育女，每日梳头、穿着打扮，哪有个男人来得爽脆？”

芮芬奇的一番话说得延进帝心花怒放，他嬉笑道：“朕三宫六院的女人朕全都不要，只要你一个芮宸妃，此生就心满意足了。”

芮芬奇用手指轻轻地点着延进帝的鼻梁，说道：“皇上，你说这话自己感觉不到，实际在为臣妾树敌，后宫里的妃嫔们听了，哪个不痛恨臣妾霸道，一人独大？皇上你做了皇帝，全不顾及到方方面面，最容易被朝廷里的坏人钻了空子，一不小心就会酿成大乱。朝廷一乱，平民百姓跟着遭殃，甚至还有好多贤能的忠臣要付出生命的代价。”

延进帝说：“好好，朕今后全听你芮爱卿的话。”

芮芬奇弯着腰说：“也不是全听臣妾的话，臣妾说得正确的话就该得多听听，说得不正确的话当然不听。再说，臣妾也只是一个平凡的女人，只是书比常人看得多，晓得的事理也就多呗。”

帝妃二人谈谈说说，不觉已到深更半夜。芮芬奇卸下首饰，长辫子便垂了下来，延进帝兴奋地拿起她的长辫子把玩着。二人睡在一头，耳鬓厮磨，商议着朝廷里新的人事变动。

第二日，梳着寰髻的芮芬奇与延进帝携手上朝，文武大臣三呼“万岁。”

太监毛加旭扬起拂尘，宣读诏书：

芮宸妃芬奇美貌仪态，贤淑端庄，德行温良，秉性忠勇，乃巾帼精英，旷古奇才，腹有韬略，文武兼备，极能协助圣驾，善理朝政。现特颁诏宣芮宸妃芬奇入主中宫，晋封皇后，母仪天下。

芮芬奇跻身为延进帝皇后，临朝参与操持政事。当下延进帝依照她的意思封凌燕为贵妃，惠秀儿为淑妃。刘亮宏为丞相，荥川开国公，蒋应震为吏部尚书，太阿候，黎祝瑶为兵部尚书，平山侯，孙得新为礼部尚书，席浩为刑部尚书，季培丰为户部尚书，阚良为工部尚书，梁恒为国子监祭酒，严淑华为丞相府长史，胡纪林为左都御史，吉安为右都御史。又封左胤为前军大都督府大将军，大平侯，何春雷为左军大都督府大将军，天桥侯，刘纪信为右军大都督府大将军，九岩侯，尚宣为中军大都督府大将军，春水侯，姜承德为后军大都督府大将军，吴谷侯，方跃平为亲军大都督府大将军兼殿帅府太尉，枚香为兵部左侍郎，曲玲为刑部右侍郎，迟网英为中军大都督府司马，焦二梅为斥候署同知，冒小红为兵部武选司郎中，裘妍为刑部司门司郎中，季天姿为吏部文选司员外郎，费艳芳为吏部考功司员外郎。

忽一日，丹朱人派使者来敖炳下战书，要报戊子年战役之仇，兴兵五十万，前来讨伐敖炳。延进帝询问朝中文武大臣：“众位爱卿，丹朱人大兵压境，其势甚为浩大。我敖炳如何应对，请进言备战方略。”

吏部尚书蒋应震奏道：“陛下，我敖炳战将如云，应与之交战，狠狠严惩丹朱人，藉此一战，壮我声威，永保我敖炳江山边疆无虞。”

礼部尚书孙得新也奏道：“我敖炳国人杰地灵，物产丰饶，兵员广泛，民心可用，物力可战。况战将大多经过沙场征战考验。丹朱国屡犯我敖炳南部边疆，不予痛击，其贼心不死。臣以为各封国暂时只享封号，封国粮食统归朝廷调拨，付以三军将士与丹朱决战之用。长痛不如短痛，疽痈烂肉挖去，然后慢慢用药疗之，方能治愈。”

左都御史胡纪林声称附议蒋、孙二人。

前军大都督府大将军左胤出班奏道：“陛下，臣以为眼下不宜与丹朱交战。何以言之？我敖炳经历三年内战创伤，国力大为衰减，民心思安。一旦交战，必然增大百姓负担。国内还有些内鬼不甘心他们的失败，欲借外人之手趁机骚乱江山。臣以为不如安抚百姓，休生养息，待国力回升之时，方可言战。否则，盲目交战，将会引来祸患无穷。”

左军大都督府大将军何春雷奏道：“陛下，左大将军所言极是。我敖炳不宜仓促与丹朱交战，需得两三年恢复国力，否则，西边百泽人趁机攻取我大邱省，甚至小小的弧罗也会趁火打劫。我敖炳国东西两线受到夹攻，其势如垒卵之危。即使我敖炳被迫交战，也宜尽力推迟战事，极力争取减轻祸患。望陛下、皇后审时度势，派人出使丹朱，劝他罢战。”

朝中分为两派，孰战孰和，莫衷一是。芮皇后说：“陛下，众位爱卿，我新敖炳国自建立起才四年，又发生了一场内乱，刚刚平息下来，想不到朝中又生事端，后党作祟。平民百姓饱受战争之苦，极度厌恶战争，希望和平处世。我敖炳国国力衰弱，储粮少之又少。国内邪恶势力虽受到打击，其心不死。一旦交战，丹朱，百泽、弧罗、吴平四国均对我虎视眈眈。四国欺凌我敖炳，百姓遭殃，甚至我敖炳朝廷倾覆。本宫以为委派右都御史吉安为正使，国子监祭酒梁恒为副使，出使丹朱，不愿与之交战，暂割五县之地于丹朱，结为兄弟关系，两国永为和平之邦。”

延进帝首肯道：“众位爱卿，即按芮皇后之意处事。吉安、梁恒二臣明日出使丹朱，努力说服丹朱人休战，他为兄，我为弟，暂且委屈我敖炳，待恢复元气，国力回升，到了那个时候再谈吧。”

次日，吉安、梁恒二人带着十多人上路，踏上丹朱的国土进行国事交涉。

芮芬奇每日都临朝视事，遇危难棘手之事，延进帝一股脑的推给她决断，省得自己搜肠刮肚地想主意。芮芬奇这个与皇帝并驾齐驱的皇后，除了女人身份而外，与真正皇帝并没有多大的区别。人事权完全掌握在她的手里，朝中掌握兵权的都是她的部将，翻云覆雨，易如反掌。

忽一日早朝，左都御史胡纪林奏道：“陛下、芮皇后，炳江省龙山府知府耿俊宏之子耿成强为非作歹，横行乡里，在丹溪县强奸女人，凡有点姿色，只要他看上眼，就逃脱不了他的蹂躏。因烈女不从，就陡生歹意，行凶作恶，先后杀害了民女雷红妹、那素琴，民妇任兰红、丁小英、杨冬梅、许莫氏、王巢氏、杨李氏等十多人。丹溪县知县束洋贪赃枉法，不予办案，激起民愤，丹溪县百姓冲击衙门，痛打束洋知县。龙山府知府耿俊宏擅自派兵弹压，死伤百姓二十多人。炳江省巡抚贾迎详不能断案，转交下官处理。现臣禀报朝廷，请予以裁决。”

延进帝打哈哈地说：“事情是否真实，还得派人下去查实，之后方能定夺。”

刑部尚书席浩奏道：“陛下、芮皇后，王子犯法与庶民同罪，耿成强不过是龙山府知府耿俊宏之子，竟然手上有十多条妇女人命，另外还有其他恶行。妇女是人人之母，岂可任意糟蹋，奸淫不成便妄加屠戮。耿成强这个号称耿相公，倚官仗势，为害乡里，残害良家妇女，如不加以惩办，一定还会继续作恶，还有更多的妇女遭到他肆意蹂躏，眼中影响敖炳国帝业。国势敏感之时，再激起民愤，普天开花，敖炳国危矣！万望陛下、芮皇后三思。”

延进帝瞅着芮皇后，芮皇后说：“耿成强此花花太岁曾受到过本宫的教训，答应日后重新做人，想不到三年来并没有悔改，反而更加邪恶，愈演愈烈，其恶行已到登峰造极地步，不除此害，难以平民愤，更不能为被杀的妇女伸张正义。本宫以为派左都御史胡纪林前往炳江省查办耿成强此恶徒，斩立决。立即撤掉龙山府知府耿俊宏、丹溪县知县束洋，并将二人逮捕，押送平都，打入刑部大狱。”

礼部尚书孙得新奏道：“陛下、芮皇后，耿俊宏是左军大都督府司马耿成年之父，耿成强乃耿成年耿将军四弟，望从轻发落耿俊宏，对耿成强也应便宜行事。”

芮皇后说：“传左军大都督府司马耿成年上朝。”

传令太监飞身而去。芮皇后继续说道：“我敖炳国大小官员一律要爱护黎民百姓，朝廷所有官员的吃用俸禄皆来之于黎民百姓，岂可因是官家子弟就任意残害黎民百姓？官府更不能草菅人命妄加断案。丹溪县知县束洋庇护官家子弟，不为民伸冤，实在可恶。此种官员非但不是朝廷之福，其实正是朝廷惹上灾祸之所在。”

传令太监进来禀报说耿成年到。芮皇后说：“胡爱卿，将耿成强案情及本宫之决断说与耿成年耿司马听听。”

胡纪林便将案情一一说与耿成年听了。耿成年跪奏道：“陛下、芮皇后，事情果如胡大人所言，微臣一定大义灭亲，严办家人，绝不姑息养奸。”

芮皇后抬手说：“耿爱卿起来，你四弟耿成强，乡里人呼其耿相公，闻之色变，别以为本宫不知，本宫还曾亲自教训过他这个耿相公呢。现朝廷委派胡纪林胡大人为龙山办案正使，你耿司马为副使，立即赴任办事，不得有误！”

胡、耿二人跪下称是，起身而去。

礼部尚书孙得新奏道：“陛下、芮皇后，今年是延进四年，也是癸巳年因国事多秋，一直未能恢复科举制选人。今日是癸卯月十一日，时光易逝，日月如梭，不可错过春季试场，因而断绝天下书生所望。读书人披星戴月，日夜苦读，为的是一朝之日试场高中，天下扬名，光宗耀祖。新敖炳一朝已过去了三年，百业待兴，急需要有一批人才投身兴国之基业。万望朝廷居高临下，恢复科举，振兴敖炳，唯才是举，臣孙得新谨以奏。”

芮皇后大声说道：“准奏。着孙爱卿为乙未试年正主考大人，平都府尹欧阳宗宪为副主考大人。孙爱卿你要秉公执法，严禁任何人越权，一切按章办事。如有舞弊者定斩不饶。”

孙得新叩头称是，退入行列。

国子监署理祭酒钱汝夔奏道：“陛下、芮皇后，恢复科举大得人心，天下书生欢呼，然大圣人孔夫子须得陛下亲率满朝文武大臣祭拜，举行盛大仪式，还须赴龙山举办封山大典。孔夫子乃万世仁义之大师，所言乃治国之经典。要得敖炳成为礼仪文明之邦，立于万国之上，祭孔、封禅龙山大典须得筹办，臣钱汝夔谨以奏。”

芮皇后说：“丞相刘爱卿，你以为如何呢？”

刘亮宏随即奏道：“臣以为孔圣人之学说乃安邦定国之所需，也是一国教化之所需。芮皇后你既然裁断恢复科举制选拔人才，这科举文章须得以《四书》、《五经》这九本书为范本，让天下才子发挥，论述治国之道，何尝不是得力措施耶？朝廷对仁义大师孔夫子应予尊崇，不可懈怠。臣所以言进之。”

芮皇后准奏。

兵部尚书黎祝瑶奏道：“陛下、芮皇后，丹朱人大兵压境，不日开战，臣等摸了我敖炳五年家底，实力与丹朱相差悬殊，如仓促应战，必然丧失大片国土，百姓遭殃。如若不应战，丹朱人也要强行越境，野心又必然大涨，国之危矣，何去何从，望陛下、芮皇后定夺。”

芮皇后说：“朝廷不是派人出使丹朱的吗？”

黎祝瑶继续奏道：“芮皇后，使者吉安、梁恒回朝，已陈述与陛下。丹朱人因我一再要求免战，最近提出我朝廷难以承担的条件，粮食一万石，棉五百锭，战马一千骑，茶叶五百斤，鳜鱼两千斤。我敖炳虽物产丰饶，但产量低下，短期内难以备办，如之奈何？”

芮皇后说：“丹朱犯我敖炳已有三年备战，实力不可小觑。我敖炳确实不能与之交战，且国土有限，难以与之周旋，更不宜大阖大纵。免战条件苛刻，情急之下，只得满足丹朱人苛刻要求。遣工部尚书阚良为议和大使，说其退兵，宽以五个月为限，待凑其数字送与丹朱，两国罢兵。”

阚良奏请接受此行议和。

户部尚书季培丰奏道：“陛下、芮皇后，敖炳财力面临衰竭，朝廷又要筹办科举、祭孔、封禅龙山大典、兴修水利诸多大事，皆须银两。巧妇难为无米之炊。臣季培丰不能不以具实禀告朝廷。”

芮皇后说：“众位爱卿，敖炳确是财政窘困，诸多大事又不能拖延不办，否则损伤天下人之望。丹朱要挟，雪上加霜，举步维艰，本宫与皇上实在为难，不能不采用下下策，以应付目下窘境。一先免外祸，量国力之所能，以娱丹朱之欢而退兵，求得短期安宁。二，诸多大事先行祭孔，恢复科举，抢修险段水利，应付水灾之年，所用银两均为有限，厉行俭约，不得奢侈。三，朝廷所有官员皆削减饷银，皇上与本宫及后宫皆大减银两，望众爱卿忍一时之苦，待国力恢复，定然补上。四，丞相府议定大政，重农抑商，奖励农户开垦荒地，三年内不加增缴。游散之民给以土地供其耕种。如遇懒惰之顽徒，官府拘拿，强迫劳作。各省各府推行官田，狱中除待决死囚而外，一律强迫劳作。轻罪之徒可施行包种田亩，所得宽裕归耕种者所有，以作奖赏。读书人也得耕种田亩，不可坐享朝廷俸禄。以上四款，丞相府长史严淑华草拟成诏文，晓谕天下。今日议事颇多，余下改日再议。”

太监毛加旭扬起拂尘，喊道：“退朝！”

延进帝力请芮皇后住进东暖阁。芮皇后只得随同进入东暖阁。一日所议之事众多，确实疲乏。芮皇后喝了点茶水，延进帝坐到她的身旁，笑着说：“芮爱卿，朕德能、才艺、身体皆不如你，今后不如全都由你料理朝纲，何如？”

芮皇后侧着头说：“陛下，这些天来，本宫代理朝政之众多，险似累垮本宫，陛下非但不怜香惜玉，不体恤本宫已怀孕四五月，还要将所有国事推给本宫，真的不知陛下什么意图？……况女人难能独朝，欲使本宫居火炉而烤之耶？”

延进帝一时语塞，只得说：“朕今日身体有恙，难能支撑。望爱卿体谅朕之苦衷，珍惜朕之体能，暂行临朝视事，朕不胜感激。”

芮皇后望了望延进帝，说道：“皇上今日行为乖桀，莫非本宫临朝视事，越俎代庖，有伤皇上之尊严耶？老实告诉你皇上，本宫并不想临朝视事，很想离开朝廷，化装一个乡下女子，微服私访，查勘天下民风如何。以后还是皇上自己打理政事。”

延进帝一把将芮皇后拥入怀里，笑着说道：“朕对料理政事不感兴趣，只感兴趣跟你同赴巫山。”

芮皇后嗔之，说：“你个皇上怎这么不成器，儿女之事岂能高于朝廷政事，为人处事全没个分寸。”

延进帝嬉皮笑脸地说：“朕有皇后独当一面，可保朝廷平安无事，此朕之福也。人生在世，及时行乐，不枉来人世间一回。今生今世，遭遇你芮秀英一民间奇女子，虽有变故，最终为朕之皇后，实三生有幸。朕食之不知肉味，寝之不知有其他美女，渴求芮皇后日日夜夜侍寝陪玩。”

芮皇后镇静地说：“皇上，你怎么越说越离谱，要做房事，你也不必如此肉麻，阿谀奉承。”

一觉醒来，天已大亮。芮皇后拉着延进帝的膀子，说：“喂，醒醒，该要上朝了。”

延进帝呓语：“朕今日不上朝，不上朝。”

芮皇后爬起来吻他的嘴，说：“皇上，该上朝了，满朝的文武大臣等着你啦。”

延进帝拍打着铺：“朕今日不上朝，不上朝，你临朝皇后代朕一劳，代朕一劳。”

紧紧裹起被单，滚到一边睡了。

芮皇后只得起身，让侍女印红梳头。梳洗完毕，吃了点鸡肉莲子汤，一只豆沙包子，便跑往交泰殿上朝。

出班文武大臣已等了一会，忽听太监毛加旭喊道：“皇后娘娘驾到！”

众人惊诧不已。芮皇后威严地走上前来，灼灼的眼光逼视群臣。丞相刘亮宏率先跪下，喊道“万岁”，接着所有文武大臣全都跪下，三呼“万岁”。芮皇后登上宝座，尖厉的喉咙穿透朝堂：“众位爱卿平身！”

群臣答道：“谢皇后娘娘！”

芮皇后娓娓说道：“众位爱卿，我新敖炳开朝以来，一直诸多国事频繁，外邦欺凌，内贼窥伺，幸获稳定，安抚众生，恢复生产当成为当务之急。尔等需尽心尽力，效劳本朝，功莫大焉。今皇上疲累，需要休息一段时间。此后上朝，还望诸位爱卿仍同以往忠心事之，不得存有二心。如有任何不轨行为，严加惩办，绝不宽宥。朝中凡有顽劣渎职之徒，一旦发现，立即淘汰，撵出京都，永不复用。刑部、大理院、监狱等诸多部门需恪守职责，为顺民之举，弃逆民之行。凡违反我敖炳国法，恣意作恶多端，不论谁家高官子弟，一律惩办，该斩的一律斩首示众，任何官府的知府、知县都不得徇私枉法，放纵罪犯。如有此行发生，一律罢免，充军法办！下面如有议奏，请速速奏来。”

礼部尚书孙得新奏道：“芮皇后，今者举办试场不知地点、时间，望予以定夺。”

芮皇后说：“孙爱卿，试场地点设在光明殿前广场，暂搭建小棚以作考场，时间定于甲辰月中旬，具体日期视天气而临时动议。礼部照此办理。今后此制不变，殿试定于五月初一，不论风雨，一般事体已成规矩，便不受阻碍。”

丞相刘亮宏、户部尚书季培丰一同上奏：“芮皇后，为应对国之窘境，朝廷官员一律削减俸禄，具体数字如何，望传出懿旨裁断，以便推而行之。”

芮皇后说：“众位爱卿，官员削减俸禄，实属不得已而为之。诸位带头效法，上行下效，大益天下臣民，当然也保朝廷无虞。现本宫决断，各王公大臣免除封国享用，按一品朝廷官员发放俸禄，侯爵大臣则享二品俸禄，封君封伯的则享三品俸禄。宫廷皇后妃嫔等分别减为一品、二品、三品、四品、五品俸禄，正一品改享从一品，以此类推，从九品改为末一流，酌情给以生活俸禄。所削减的银两统一收归朝廷，不得有误。削减俸禄期间一律停止娱乐费用发放，必备仪式一律从简，大小官员尽量减少宴席，纵使非办不可的宴席定量饮酒，多喝一杯减俸禄一石大米，酗酒者空禄一个月。特此定律。丞相府长史严淑华草拟成文，晓谕天下。”

文武大臣皆无异议，退朝后各归所处。这真是：定国安邦暂休战，削减开支雷厉行。