芮秀英刚刚送走了司马婕妤，准备入房就寝。她的侍女曹小秋前来传话：“臣妃主子，皇上来了。”

另一个侍女印红欢喜地说：“主子，皇上这时来了，定然不走，你就将再次受到宠幸。”

芮秀英抬起手说：“小秋，开门。”

门打开来，太监尚宣在前面开道，长明帝走进来，尚宣便退出门外，曹小秋爬起来关上门。

长明帝走到芮秀英跟前，一把将跪着的她拉站了起来。“臣妃，朕还不曾进餐，想在你这里喝两杯酒哩。”

印红随即走出门外，传唤太监传送菜肴。芮秀英大着胆子挽起长明帝臂膀，撒娇道：“皇上你把臣妃我丢在玄仪宫里三五天，就什么都不管了。”

长明帝摸着她的嘴巴说：“瞧你个心肝宝贝说的啦，不瞒你说，这些日子里，朝中事情很多，一个接着一个，朕实在忙得招架不过来。不然，朕怎得不多陪陪你芮臣妃呢？”

“哼，你虽贵为一国之君，说话哄骗我秀英，简直如同被哄的三岁小孩。先前承诺的一概都不见兑现。”

芮秀英头一歪，噘起嘴，看也不看上天所骄纵的人。长明帝赔笑道：“朕并没有忘掉对你芮臣妃说过的话。左丞相梁鸣泰、右丞相夏培流、吏部尚书王得宝、国舅崔以旭五六个人强烈驳回朕的提议。左都御史刘亮宏倒是赞同地说了几句，对你芮臣妃帮的忙不能不说大得很呢。”

芮秀英听了，转身抱着长明帝吻了嘴，急忙又缩了回去，致歉道：“臣妾还没谢皇上呢。”

长明帝“扑哧”笑着说：“算了吧，朕的提议在某种情况下也没有效力，梁鸣泰那帮人嘴厉害得很，人多势众，言词激烈，恐怕你芮臣妃想在朝中任职，很难如愿的了。”

芮秀英扬起手说：“明日臣妾陪皇上上朝，会会梁鸣泰那帮人，臣妾倒要问问他们是怎么投人胎出世的。”

长明帝说：“明日不好让爱卿上朝，因为亟需处理军国大事。朝廷内忧外患，贼寇王巡在东邱造反，如今已成势力，扩张到大治、龙山三个府的八个县；而丹朱国宣威上将军朱梦环着人送来战书，威逼我们敖炳国所有军人退出济湖省，否则兴兵二十万征讨。……爱卿上朝议事，该缓缓几日吧。”

芮秀英听了，只得答应忍耐几天。

印红端来三碗菜，曹小秋马上洗好两个酒杯，便都退了开去。长明帝端起酒杯说：“爱妃，请！”

芮秀英便也说了声：“皇上请！”

吃了菜后，芮秀英笑道：“皇上，臣妾想将杯儿交换一下，……”长明帝乐哈哈地说：“夫妻间喝交杯酒，好，有情趣，有情趣。”

两人接过对方的酒杯，一同干了。

芮秀英站起身，说道：“皇上，臣妾酒力不禁，不能在酒上奉陪，就此陪坐。”

长明帝一把推开酒杯、筷子，说道：“那就结束进晚餐，上内室吧。”

芮秀英便率先进了内室。长明帝关严了房门，上来拥着她吻了又吻，她有点儿生不出气来，尖着嗓子说：“皇上，请快点宽衣吧。”

长明帝便解开衣裤，一一脱了下来。

芮秀英除下首饰，三下五除二地脱去衣裳及鞋袜，只留下粉红色内衣，平躺在床榻。长明帝趴了上去，兴头十足。芮秀英突然死死抓住他的手，假哭道：“皇上，你还不曾答应臣妾的。”

长明帝愕然道：“爱妃要朕答应什么？”

“臣妾要求跟皇上上朝议事，特别、特别的是臣妾要在朝中担职。”

“这个，这个，……”长明帝不知所措，更惹得芮秀英肆虐地要挟，“你个什么皇上，我个二八年华的少女硬是让你玩上手，先前答应的全不算数。我看你啊，干脆用你的双手把我芮秀英勒死好了。我呢，一个细毛丫头光身死在当今皇上怀里，也算风流了一场，不枉来到了人世间潇洒一回。”

长明帝愣了愣，急切地说：“爱妃呀，朕答应下来的话决不收回，但明日真的不能带你上朝，后日，后日，保证让你臣妃随同朕一起上朝议事。”

芮秀英这才不吭声，长明帝如愿以偿入港，美女眯着两眼，露出满意的笑容。龙凤鱼水了一番，终于进入甜美的梦乡。

天明后，长明帝起身走了。时间不长，太监尚宣却走了进来，传达皇上旨意：“芮臣妃，军国大事不可私下泄密。二日后，定然议妥你任职之事，勿念。”

芮秀英随即拿出五十两纹银塞进他的衣袋里，咬着耳说：“尚公公，带回去给你家二哥，叫他分大半给承继你的侄子，以后臣妾还有给你尚公公的赏钱。但你要为臣妾办事，将朝中重要事务如实禀告臣妾，还要及时。”

尚宣马上表示：“臣妃娘娘，奴婢理当为芮主子效劳，保证绝对不误事。”

“今日下午，尚公公你想办法将左都御史刘亮宏大人带进臣妾这玄仪宫里，尔后又要悄悄地把刘大人带出宫外。这事情你要做得密不透风。晓得吗？”

太监受宠若惊，躬身道：“奴婢一定办好这件事。”

芮秀英发型虽有改动，最大的变化是脑勺后披着长发，瀑布似的，直垂到屁股头。一吃过早饭，便看《孙子兵法》，忽而闭眼琢磨。印红打了热手巾把子递过来，她摇了摇手说：“别要给臣妾打热手巾把子，就冷水，我不怕冷的。假若是冬天，气温特低，顶多调点热水，断了冷气，这就行了。……印红，你要晓得，热水洗脸伤脸皮的。那就不管怎么打扮得好，不能持久，也谈不上自然之美了。”

等了好久，手巾把子全没有点热气，芮秀英才拿起来摊在巴掌心上，擦了脸和脖子。

午后，尚宣来报，“刘大人到。”

芮秀英端坐在椅子上，伸着手接待道：“刘大人辛苦了。”

刘亮宏躬着腰作揖道：“臣妃娘娘，召微臣相见，有何要事？”

芮秀英扭着身子喊道：“印红，给刘大人看茶。”

她指着眼前椅子说：“刘大人，你先坐下来说话。”

刘亮宏落了座，一杯热茶陈放在他跟前。“刘大人呀，臣妾想在朝中找点事情做做，不想坐享清福，曾蒙大人你帮了几次忙，臣妾无以回报，特让尚公公找大人来，一臣妾要感激大人，二还要大人继续帮忙。”

芮秀英脸上堆着笑容，等待刘亮宏回话。刘亮宏狡诈地说：“微臣窃闻臣妃娘娘有经天纬地之才，又觉朝中少有能人。为皇上分忧就得大智大勇，社稷面临颓废局势，急需扭转乾坤的能人出来施展强有力的手段，振兴我敖炳国，使太祖费琛创立的江山基业得以延续。微臣心里没数，不知娘娘手段如何。”

芮秀英笑吟吟地招呼道：“喝茶喝茶，……刘大人哟，一个人再有能耐，想办成经天纬地的大事，也很难预先说的呀。臣妾勇于承受朝廷使命，算是毛遂自荐，这在某些人面前叫个冒天下之大不韪，嫉妒的人脸上挂不住，保守的人抱残守缺，墨守陈规，硬搬教条，居心叵测的人还要看臣妾的笑话。……唉，朝中有能耐的大臣到底是哪些人？刘大人说给臣妾听听。”

刘亮宏呷了一口茶，说道：“臣妃娘娘想做社稷基石，在当今恐有好大的阻拦。至于说朝中有大能耐的大臣，微臣看来，也就是梁鸣泰、夏培流两个丞相，吏部尚书王得宝，还有兵部尚书李羽正，谈他们有多大能耐，微臣也看不出来，不过权势大罢了。”

“臣妾说的大能耐，指的是安邦定国，振兴敖炳。眼下敖炳内忧外患，国内王巡贼势大盛，横行三府八县，国外丹朱正要兴兵北上。在此社稷危难之际，谁能担当挽救敖炳重任？”

刘亮宏愣了好长时间，才慢吞吞地说：“微臣也……也说不出来，朝、朝廷里能够带、带兵打仗的，充当统帅的，恐怕，恐怕也就是左胤、黄养浩他们两个。但是，他们两人得不到朝廷重用，左胤只任了个后军大都督府副大将军，黄养浩最近右迁为大邱省总兵，名为总兵，实际是个虚职，并没有什么实权。”

芮秀英踱着步说：“国舅崔以旭她在朝廷里任的什么职？”

“国舅任太师，爵封平南侯，有时还代皇帝下达圣旨，所以他在朝廷里说话分量很重。”

刘亮宏放下手里的茶壶，站起身说道。芮秀英笑容满面地说：“刘大人能够将朝廷里的大事告知臣妾，很好。臣妾没有什么大的表示，暂且送点小礼，还请刘大人笑纳。小秋，将刘大人的礼物捧上来。”

侍女曹小秋马上将二百两纹银双手捧给刘亮宏。刘亮宏诚惶诚恐地说：“微臣愿为臣妃娘娘奔走效劳，即使肝脑涂地也在所不辞。”

“别要说得这么严重，臣妾如能出朝领兵，一定委刘大人做军中大军监的。只是要看刘大人能尽多大的力，帮多大的忙。……好好，你别、别要急着表白，臣妾要的是你的实际行动。——刘大人，赶紧走吧，离开这里，千万要服从尚公公的引领。”

尚宣送走刘亮宏后，回来复命。芮秀英请他入座餐桌，“尚公公，臣妾这里有青铜酒，是贡品好货，菜虽只有四样，清蒸鲈鱼，燕窝，银鱼炖蛋，竹笋烧鹅脑汤，还算不错的……唉，坐下来享用吧。”

尚宣扭捏着身子，说：“奴婢与娘娘同桌共餐，恐有不妥。”

芮秀英摇摇手说：“没事，在臣妾这里什么规矩一概不谈，臣妾讲的完全是论功行赏，也不欺负能够打仗的人和地位低的人，但奸诈之徒一旦被臣妾认定，哼，那是砍杀前去。……来，臣妾陪尚公公一杯，……来呀！”

用过餐后，侍女印红及时打了热手巾把子递给尚宣，尚宣激动地说：“娘娘你太客气了。奴婢能够为娘娘效劳，这是奴婢前世带得来的福分。娘娘你有什么吩咐，奴婢保证这就去办。”

芮秀英站起身往门口跑了几步，谛听了一会，返身跑到餐桌边，低声说道：“臣妾想召见左胤将军。”

“什么时候召见？”

“不忙，这三五天罢。还有一事，公公物色宫中一人，携臣妾之书前去大邱会见黄养浩总兵，表达臣妾仰慕他有将才，日后有重用他之意。”

尚宣想了一会，说道：“奴婢外甥覃钺能办此大事。”

“不知他机灵否？”

“机灵，机灵，奴婢这个外甥本也是个秀才出身，只因出手打死三条人命，根本立足于世，无奈之下进了宫。娘娘委办大事，派其他人去办，奴婢还真不放心。”

芮秀英低声地说道：“此是机密大事，何况黄养浩他脑袋瓜开窍不开窍，实不可知。臣妾之书亮给他看一下，而后由你的贤甥宣读，宣读后当即烧掉，事情过后，一点痕迹不露。如此一来，双方都能进退自如，不留后患。”

三日后，长明帝威严地坐在朝堂上，右旁坐了个芮臣妃。文武大臣分列两旁一齐跪拜，呼喊道：“万岁！”

长明帝挥了手，说道：“平身！”

接着传来“谢皇上”的应答声。长明帝缓缓说道：“昨日议了军国大事。当今朝廷面临内忧外患。众位爱卿都能主动为朕分担。我朝太祖开拓基业起，到如今已有八十六年。这期间虽曾有几回变故，但都能化险为夷，未成大乱。如今国势颓然，贼寇王巡纵横三府八县，丹朱累犯我敖炳边界，最近又密谋纠集二十万兵大举进攻。……芮臣妃饱读兵书，有经天纬地之才，很想为朕分忧解难。朕任用芮臣妃芮秀英为兵部左侍郎兼武选司郎中。……众位爱卿如没有异议，散朝后，芮臣妃即行履职。”

光明殿大学士李丰出班奏道：“陛下，从古到今，未有女人朝中站班，此议不利国家大统。军国大事非同儿戏，岂能落入妇孺之手操办？女人为阴性，主内；男人，一家之主，主外。此乃天经地义。否则，不伦不类，外族人看来，要说敖炳国无人，必起异心，要谋夺我敖炳江山。微臣万望陛下收回成命。”

左丞相梁鸣泰说道：“朝中母鸡打鸣，不祥之兆。夏桀听从妺喜之言，殷纣王听从妲己之言，两位天子都遭致身败亡国。陛下，千万要警省啊！”

兵部尚书李羽正上前奏道：“微臣以为梁丞相、李大学士所言不错，微臣附议。”

礼部尚书王体学又出列说道：“微臣王体学附议。”

附议之声顿时响成一片。

芮秀英怫然拍案站起，尖锐地说道：“够了！趋炎附势之徒如此之多，这正是我敖炳国的最大的悲哀之处。男人入朝做官，理所当然，女人入朝做官便是不祥之兆。持这种说法的人早该下地狱去了！啊？臣妾问你们所有的人是不是从娘肚子出来的人？盘古氏开辟天地。试问这个盘古氏是男还是女？”

崔以旭崔太师连跨了几步，大声说道：“是男的。这还有其他什么说法？”

芮秀英冷笑道：“这个盘古氏既是男的也是女的。”

文武大臣马上哄笑起来，……崔太师更是得意忘形，肆虐地大笑道：“顶天立地的本来是男人的嘛，怎么可能是个阴阳人呢？”

芮秀英不齿地说：“崔太师，你看过亦男亦女的菩萨塑像吗？”

“这，这……”“哼，如果说你崔太师没曾看到过，那只能说你孤陋寡闻；如果说你看到过的，除了说你愚昧顽固，还能说你什么呢？……众位大臣们，现在敖炳内有王巡民变之患，外有丹朱强兵压境，谁能平乱退敌？崔太师、梁丞相，还有李大学士，你们几个能行吗？”

吏部尚书王得宝高声说道：“芮臣妃，请问，处理此等军国大事你个妇人能行吗？……笑话，笑话，天大的笑话！我堂堂的敖炳国向来人才济济，不乏有多个常胜将军，何来一个宫中妃子出此大言，妄谈军国大事，还要谋得朝廷要职。——陛下，你要听朝中大臣进言啊！”

芮秀英愤然站到皇帝桌案前面，侃侃说道：“现在皇上召集十万人马，众位大臣中选出九个人带兵，连同臣妾十个人，各领一万人马，开赴战场。未开战的跟吃败仗的这两种人一律处死；开战的并且取得战果的回朝后，再来比比，战果当然要比，还要比军中辎重损失和人员伤亡是否少到最低程度。梁丞相、夏丞相，你们两位大人拿主啊！……李丰大学士你别要再说什么，臣妾不是卖狗皮膏药的，更不是玩命的主儿。不信，你李丰大人前去领兵打仗！”

李丰垂下头，嘴里喃喃再也说不出什么了。

吏部尚书王得宝翻了翻白眼，忽然说道：“微臣听说济湖省有两三万兵，建议朝廷拨出一万兵给你，臣妃娘娘你能胜任吗？”

芮秀英想了一下，说道：“臣妾接受王尚书王大人的挑战。但有言在先，这一万兵军心不稳，士气不旺，必须交给臣妾训练一段期间，至少不能少于一个月。一个月之后，臣妾定然率领所练之兵开赴前线，不能获胜，断无求生之理！”

梁鸣泰拍着巴掌说：“芮臣妃勇于担当朝廷大任，而今敖炳确实面临内忧外患的颓废局势，提议朝廷任命芮臣妃挂兵部左侍郎兼武选司郎中，领前军大都督府帐前将军，先行集训济湖兵一万人，开赴前线获胜后，班师回来在朝廷里正式履行官职。如所领人马遭受大的挫折，臣妃娘娘从此不得迈出宫庭半步，并且自行反省三年。”

芮秀英摆着两手说：“行！臣妾愿立下此军令状。”

便返身坐回到原先的位上。

长明帝正要下达旨意，右丞相夏培流出班奏道：“陛下，微臣有一题不解，需芮臣妃破解给微臣听听。”

芮臣妃不动声色道：“夏丞相满腹经纶，何来的不解之题？不妨拿出来说说。”

夏培流手舞足蹈地说：“一日，虽然已近数九寒冬，但此天晴好，和风吹起，万物舒畅。有一方丈率领两个徒弟赶往一个员外家里做佛事，来到一条河边，发现这人迹罕至之处只有一小舟拴在河岸大树脚下。这小舟只能载方丈一人，多载一人就往下沉。如若两个徒弟，正好能够渡过河。请问芮臣妃娘娘，你能有什么办法让这师徒三个人全部渡过河？”

芮臣妃摆着手说道：“夏丞相说的题目还把人笑死的，这又有什么难的呢？第一船就两个徒弟渡河来到对岸，留下一人，一人返回。第二船就方丈一个人过河，来到彼岸下船，事前渡过河的那个徒弟上船，返回此岸。则第三船两个徒弟再一同撑船过来。”

夏培流眨了眼，一时无话可说。

大学士李丰笑道：“芮臣妃，我这里有一联须你娘娘对出。丁香花百头千头万头。”

芮臣妃板着脸说：“冰冷酒一滴两滴三滴。”

“济水打浪船晃动。”

芮臣妃忽地站起身大声说道：“泰山压顶不弯腰。”

李丰划着手说：“男儿有泪不轻弹。”

芮臣妃手往前一推，说道：“女将无悔勇向前。”

左都御史刘亮宏出列解围道：“陛下，诸位大人：今日议事就此打住，朝廷多事之秋，切莫内讧，要齐心协力帮皇上一一化解。芮臣妃娘娘不愿身处宫中享乐，自告奋勇分担朝廷重任，理应得到朝廷大力支持，岂能相互猜疑？微臣奏请皇上尽快下达旨意。”

长明帝正襟危坐，庄严宣布：“芮臣妃雄才大略，毛遂自荐，果敢忠勇，精神可嘉。兹诏命芮秀英芮臣妃权行兵部左侍郎兼武选司郎中，领前军大将军府帐前将军。三日后即行赴任，不得有误。退朝！”

太监汪瑾跟着大声喊道：“退朝！”

扬起拂尘，上前引领长明帝开路。

长明帝不愿回归东暖阁，也不上光明殿，却要尚宣太监引路，汪瑾交接完毕，便自个儿退走。尚宣心知肚明，当即引领皇上到达玄仪宫。芮秀英退朝回宫正坐在桌案旁喝茶解闷，忽然听到尚宣太监在门外通报道：“皇上驾到！”

芮秀英主仆三人急忙跪下迎驾。长明帝阔步走了进来，尚宣则主动后退出门。

“起来吧，爱妃！你今日随朕出朝，所经风浪不可谓不大，想不到爱妃机智无比，涉险过关。朕有一事不明，爱妃满腹学问从何而来？虽曾拜严韬为师，想他严韬亲自前来如此应酬也未必能招架得住。”

长明帝抹着胡子说。芮秀英上前摸着他的胡子，笑着说：“读书学习，这是臣妾的制胜法宝呀。”

“那爱妃你读了究竟有多少书？”

芮秀英又戏弄地摸着皇帝的脸说：“臣妾看的书要是一本一本堆集起来，恐怕要有这玄仪宫三个高吧。”

长明帝一把抓住她的手，大怒道：“芮秀英，十六岁之人，这三个玄仪宫高堆集起来的书，少说也有七八千卷书，你这读书时光从何而来？就算你芮秀英是神童，从五岁起，十多年光景就能看了这么多的书，岂不是故意夸大，欺君无知吗？”

芮秀英笑着嗔道：“啊哟哟，皇上当真认为臣妾夸大言辞吗？八岁明理，九岁发奋读书，世上不管有什么书，只要经过臣妾一眼，都要卖命地翻看完毕。为方便起见，臣妾女扮男装，出入内外，结识了很多的读书人。臣妾曾在桂铣桂大人的桂府客厅里瞻仰过皇上，皇上莫不曾忘了这一回？”

长明帝想了一会，终于点了点头说：“哦，是有这么一次。那一次，你父亲芮侍郎带你到桂大人家里借书。嗯，那个后生打扮，莫非臣妃你就是那个芮文奇？”

“是的。你忘掉了吗？”

“臣妃呀，就算你八岁起勤奋读书，也不可能读了这么多的书？”

芮秀英望了望长明帝，不好说自己是附魂之人，前世活了六十四年，酷爱读书，两下相加起来的数目，并没有夸张，想到这里，她缓缓地抬起头，高调地说：“专心学习的人跟时间赛跑。臣妾芮秀英少有大志，很想生平能做上一番大事业。要不然，今日臣妾出朝怎么可能应付得住朝廷重臣贵爵的诘难？……时光如同滚滚的流水，稍逝即纵。莫等闲，白了少年头，空悲切。书中有路勤为径，年复一年，日有更新，涓涓之水，汇成江河。”

长明帝完全被她征服，一把将她身子拦腰抱起，放倒在自己的膝头盘上面疯狂地吻了吻。芮秀英只觉一把毛刷子在她的脸上来回揉搓，由于过人的权欲支配，便也在所不辞了。长明帝直起身，她却拗起身子双手捧住半老的男人的脸，吻了两吻，算是回报皇上的奖赏。

男女之欢毕竟有个止境，长明帝要换个花样销魂，大声喊道：“来人！”

申元、宗来扣、尚宣三个太监急匆匆地跑进来，长明帝挥起手舞了舞，说道：“唤十来个舞女来玄仪宫，还有几个乐工，为朕与芮臣妃饮酒助兴。”

三个太监随即又急匆匆地离去。

芮秀英站立起来，委婉地劝阻道：“陛下，臣妾已经享受到皇上的恩宠，如若一再享乐过分，容易会遭受到他人的非议，甚至会导致朝中生变呀。”

长明帝仰起头笑哈哈地说道：“这是在臣妃的玄仪宫里，喝着美酒看看美女舞蹈，偷空享乐三天，有什么要紧的呢？”

话音刚落，舞女、乐工纷至沓来。侍女印红、曹小秋也将菜肴、酒壶、酒杯、筷子摆放到桌案上。

琵琶、古琴、笛子一齐演奏起来，舞女们载歌载舞，队形不住地变换。芮秀英端起酒杯笑吟吟地喊道：“皇上，请！”

她用袖子遮住自己的嘴，无声无息的喝了点酒，长明帝乐哈哈地大喝了一口，二人谈谈说说，不亦乐乎。

第三天的下午，长明帝才依依不舍地离去。芮秀英忙着收拾行当，准备离开这玄仪宫，要搬迁到前军大将军府驻青田会办处住宿，因为她要在这里训兵。太监尚宣紧急敲门，说有要事相告。芮秀英见他一人到来，随即起身上前低声问道：“何事？”

“臣妃娘娘，今日凡是来访的人所赠的食品，切切不能进食，以防下毒。宫中被人下毒致死的妃嫔、美人太多了，奴婢们即使知晓，也守口如瓶，因而宫中冤魂特别的多。”

“知道了，谢尚公公提醒。”

尚宣马上抽身，闪电般地离去。

不一会儿，衣冠楚楚的牛淑妃满脸堆着笑容走进来，热辣辣地说：“芮臣妃妹子，本宫听说你要挑朝廷大梁，马上就要到职，特地登门来望望你。”

芮秀英微笑地说：“臣妾蹲在宫中无所作为，但又恐夺人所爱，不免成了众矢之的。臣妾思来想去，不如走出宫里，为国效命，即使遭遇不测，也比那个不明不白地落入陷阱要光彩些。姐姐，你说呢？”

牛淑妃抓起芮秀英的手十分亲热地说：“妹子，我牛莉虽身居淑妃之位，谈起这宫里我最看得起的人，恐怕这第一要数你哟。今后你出入军伍，千万要小心在意，一定要挑选出那些忠于自己，且又武功卓绝的人在自己身边。我牛莉作为做姐姐的，在你出宫入伍后，日日烧香，为你芮秀英妹子祈祷平安。”

芮秀英点头说：“如此，臣妾万分感激姐姐，请喝茶。”

牛淑妃坐下来，说道：“敖炳开国到如今已有八十六年之久，传了六代，连同当今的长明帝共八个皇帝，数文帝的启祯年间国力最强盛，差点灭掉丹朱、孤罗、百济三个国家。”

芮秀英拿起自己的辫子摩摸着说：“听了姐姐叙说国史，臣妾得益匪浅，视野也开阔了很多。……以后，臣妾如若归回玄仪宫，第一个要拜访的就是你牛淑妃姐姐。知遇之恩，终身还报。”

牛淑妃站起身，向她的侍女鲁萍儿招手，那鲁萍儿随即双手捧着精美的盒子放到桌案上。“臣妃，本宫给你带来精美糕点，请你品赏品赏。”

牛淑妃脸上笑得灿烂地说。芮秀英报以笑容道：“好呀，皇上说马上就到我这里来，可以拿姐姐这精美糕点孝敬皇上，皇上一定会高兴不得了的。”

牛淑妃顿时吓得变了脸色，不知所措地说：“好吃的东西应该留给自己食用，你这、这是何苦呢？”

“这就叫借花献佛嘛。”

芮秀英越说得轻飘飘的，牛淑妃越发胆颤心惊。

侍女鲁萍儿晓得牛淑妃做事露了馅，马上假装惊讶地说道：“不好，淑妃娘娘，多怪奴婢走出储秀宫时候慌乱，拿错了盒子。”

牛淑妃假意大骂道：“你这个奴才，记性这么差，还叫你别要弄错了，事到临头，你竟然还是弄错了。愣着做什么？还不赶快把这种差东西拿走，丢人现眼！回去，我才要剥你的皮，不给我跪上两个时辰就饶了你。”

鲁萍儿不住地说“奴婢该死”，取起那盒子就直往外走。

牛淑妃致歉走后，又有人来敲门，侍女印红上前问道：“谁呀？”

“我牟旭前来拜见芮臣妃，望你转告一下。”

印红便跑进房间禀报：“主子，牟德妃前来拜见。”

芮秀英放下书说：“领她进来吧。”

芮秀英从内室走进客厅，正好与牟德妃相遇在四仙桌跟前，扬起手说：“德妃姐姐请坐。”

牟德妃薄薄的嘴唇启齿道：“本宫听说臣妃妹子入伍治军，直叫牟旭佩服不已。这真是巾帼不让须眉，穆桂英元帅在世。唉，可惜吾等女子身处宫中，除了供人销魂，什么能耐都没有，与没脚蟹、笼中鸟又有什么两样呢？”

芮秀英连连摆着手说：“姐姐，不要这么说话，妹子我之所以卖命要去营中治军，主要是不负所学，想做点有用的事情罢了，也许有人要说我芮秀英逞能或者不自量力，但大凡是非只能事后才能断定。……姐姐，我明日就要出现在军营里，在这与你姐姐分手之时，不想怎么伤感，多谈谈姐妹之情，好吗？”

牟德妃只得点头，“这自然，这自然。”

两人交谈了一阵后，牟德妃也就辞别而去。司贤妃接踵而来，同样把个姐妹情谊叙说一遍。祝贵妃来时，一再后悔自己消息不灵，以致前来拜见晚了。芮秀英说自己感激万分，拥抱着祝贵妃一再表白对皇上忠诚，仰慕祝贵妃仁者高风亮节。最后连张皇后也屈尊前来与芮秀英作别，表示要续今后姐妹之情。这真是：自告奋勇为创业，义无反顾出深宫。