小蒯骑马来去，通常行走在工棚北面的土路上，这条路宽敞平坦一些。要找人却会走工地和草棚之间小而坎坷的土路，以便随时爬上新河堤叫唤。他清楚，白天蹲在工棚痴猫守窟的干部是极少的。他进入芦集大队地段就拐上了南边的小路，走个100米左右就向工地叫唤一声：“请问你们大队长在吗？”

然后继续前进。以往，他的问话没有“请问”开头，在梨花大队被刻薄的人戏耍过：“你走过头了！”

他返回去找，当然扑空。他不过去找骗他的人，况且也记不得是谁，只能在回到总队时向任主任“诉苦”，任主任问他怎么问的，听他重复一遍，就批评道：“你这是自找的。我听说你下去，有些趾高气扬，目中无人，威风十足。你要想到，包括总队长，们都是为民工服务的公仆、勤务员，基层干部、民工值得我们学习的地方很多，在他们面前必须谦虚、有礼貌。”

从此，小蒯不再是那副趾高气扬的样子了。其实，工地相对闭塞，跟外面通信、外面写信到工地的人极少。一者绝大多数民工和干部，不具备写一封信需要的文字量；二者在这样一个战场似的地方，又没有战场的惊险，可向家人叙说的东西实在有限，不但缺乏写信的精力，也缺少兴趣；三者寄出工地的信得花邮资，没大事舍不得。蒯强的主要任务是通知干部开会，收发文件材料和报表，每天各大队部必到，但沿线叫人却不多见，只有紧急通知或重要信件，必须送达本人，才会一路寻呼。任主任今天要他把信送到陈有德手上，他只能这样了。他是在韦堡中队的工地找到陈有德的。当时有德正在堤顶批评中队长和工程员，没有督促好挑方人倒土。土块应当紧挨着前头的倒下去，尽量不留空隙，做到依次踩踏，才比较坚实，否则容易“架空”。他通常不会直接批评河工，今天破例了。他问一个年轻一个年纪大点的倒土河工：“何文军来没来指导过？你们中队工程员有没有交代过？”

得到肯定的答复后，就板脸批评了他们两句，特别强调说：“工程千年大计，是一丝一毫马虎不得的。”

年轻的河工嘟囔了一句：“河堤不是还要打夯嘛。”

大队长反问道：“基础实在好打夯，还是松松垮垮的好打？”

年纪大一点的河工说：“当然是基础实在好打。们后头一定注意。”

有德挥手让他们走了，让惟鸣叫来正在挖土的中队长韦德发和工程员，责备韦德发说：“你不能把全部精力用在轮流到分队和小组挑方上，把自己变成一个普通河工，那还要你中队长做什么？”

又批评工程员失职，说芦集金塘分队塌方，就是倒土有缺陷造成的。韦德发和工程员只好承认工作不到位，立马就去巡回、纠正。这时，蒯强在对面看见了有德——他套着军大衣、拿着枣木棍，在众人中很突出，于是大叫：“陈大队长，有你一封信。”

接着下马，把马系在一棵小灌木上，奔跑过来。惟鸣连忙从堤顶奔下去，两人各跑了20多米完成了交接。拿到信，有德随手打开，默读起来。陈大队长：您好，按照总队长的指示，有一件很不幸的事情，必须及时转告您，贵大队芦集中队镇东分队民工李惟耀同志去世了。有德感觉头皮一阵酥麻，两只手有点颤抖，急忙往下读——他得的是格鲁布性肺炎。您也知道，抗菌药非常紧缺，他的病情又拖得太重，医生无力回天。我已经请示总队长安排小轮船将他的遗体送回芦集乡，让该乡再派人抬到他家。他父亲李存周在总队运输队，随小轮船一起回去了。真不敢想象，一个生龙活虎的小伙子，变成尸体回家，对他的家人会有多大的打击，听说李大爷当场就昏倒了。还叫人难过的是，眼下，我们实在太困难，加之没有规定，没有先例，没办法给他家任何抚恤和补偿。总队长让总队部全体同志个人凑了100斤大米送去，聊表慰问。大队长同志，这是我们目前所能做的唯一最实在的事，恳望您理解和海涵。我想，目前这件事让干部和所在分队民工知道就行了，具体范围由您掌握。作战总会有牺牲。希望我们化悲痛为力量，更快更好地完成通海河工程，差几告慰不幸失去宝贵生命的同志。希望您注意身体。顺祝工作胜利。致以革命的敬礼！职 任斌 即日笔有德不知不觉地掉泪了。是的，这么大的工程，没有伤残和死亡是很难做到的，但为什么偏偏是芦集的人？为什么偏偏是力大如牛的小伙子？况且，这毕竟不是枪林弹雨的战场，有的牺牲应该也是完全可以避免的，没能做到，就是们这些人失责啊！惟鸣还没见过大队长落泪，这时非常惊讶，想问又不敢。大队长把信纸原样折好，塞回信封，揣进了衣袋，见惟鸣惊惶地望着他，连忙抹了一把眼睛，低沉地说：“李惟耀走了，暂时不要外传。”

他要先返回，让惟鸣去西边洪口中队溜一圈，再回头找他。他拐上坎坷小路，步履沉重地向大队部方向走着，想着怎样弥补一下惟耀家无法弥补的损失，安慰一下他父母难以安慰的悲伤心情。但回到工棚也没想出个好主意。途经杨庄、马棚两个中队时，他分别向两个中队长通报了这件事。在芦集中队工地，他把噩耗告知洪兴雷，吓他一跳：“啊？会不会弄错了呀？”

“任主任会把这件事弄错？你也太会瞎想唻。你传达到中队干部和分队长，叮嘱他们，不要扩散。”

“是。”

“这件事，们不能说没有责任，但眼下不谈这个，膀子打断了先揣进袖筒，牙打掉了先咽进肚里，要横下一条心抓好工程，不然，们对不起父老乡亲和死去的惟耀。”

说到这里，他眼里又有了泪花。“我晓得唻。”

兴雷声音哀伤、低沉。午餐后，有德跟大队部全体人员通报了这件事。晚饭后，他又亲自找建民，在洪兴雷前头把消息告诉了他。对建民这无异于晴天霹雳。他一下子懵了，大队长的劝慰话一句也没有听进去，只是两眼直勾勾地盯住那天送走惟耀的方向看。其实路上黑乎乎的，什么也看不见。临了他连告别话也忘记说，就埋头往回走。走到自家草棚外面，他停住脚步，伸手摸摸棚顶的稻草，眼泪就呼呼地直蹿。我的好兄弟，这就是你那天晚上修补的呀！他没敢进草棚，转身向工地走去。在靠近大堤堤脚的雪地，他站住脚，茫然四顾。夜色深浓，能见度很低，定下神来，借着雪光，勉强能看见巍巍长堤横亘在面前。兄弟，这里曾经是你跟们共同战斗的地方，有你的脚印、汗水，还有你喷出的鲜血。而今，你人却走了，只有大堤上那些你挑的土方，还能证明你在这里奋战过。兄弟，我对不起你，对不起你爸和你娘啊！工程结束回家，我怎么跟你娘交代呢？怎么跟乡亲们解释呢？痛苦和悔恨合成一把剪刀刺着剪着绞着他的心窝。他站立不住，蹲在地上，捂嘴哭泣，身体一阵阵颤抖。一波波寒风将他手指间漏出的呜咽吹向堤顶，向东南方卷去。他忽然觉得身后有动静，接着是一声轻轻的咳嗽，肩头又搭上了一只手。他慢慢地站起来，转头看见大队长眼睛里闪着寒光，像夜行的猛虎。“建民，坚强些！我决定回去一趟，吊唁惟耀。”