七月五日。 艾五从绥德州城返回，报告说银钱已经送达张辉手中，张辉昨夜已经让手下厂卫番子带着金银，送往去了京城。 李双喜也跟着回来了，汇报说，绥德州知州刘思连于前日病死，不知大人对此有无安排？ 李自敬心中一动，想到了自家守丧在家的老师王徵。 若是老师王徵任绥德州知州，那么，自己无定乡堡的大后方，便能无忧。 到那时，还剩小半个的米脂县在师弟边大绶手里，又有老师王徵任知州，挡在最南，加上绥德卫新任代掌军务虎三古，那么，自己将不用再考虑乡堡南面支持。 还有一大好处，老师王徵任绥德知州，那么整个绥德州便相当于自己的大后方，州城内的人丁军户匠户，尤其军器局军匠，自然可视为自己的，任自己予取予求。 有了绥德州的支持，无论自己向南面传教，收拢流民，或者匠户人才等，都可以滋养无定乡堡，让自己的实力迅速的扩张。 至于老师守丧在家，丁忧三年，本朝有惯例，若有急差，可夺情之。 还应走张辉的路子，让他花钱给老师买这个知州的大位，至于会不会被人诟病依附宦官，想来，以老师务实的性子，是不会介意的。 况且，老师又不是东林党那一帮子与宦官的死对头，如今朝内东林党一家独大，崇祯皇帝早有扶持他人，来平衡东林党一家独大的打算。 正是个好机会，想来，张辉若是使钱提老师捐官，崇祯皇帝绝对乐得答应。 为防老师丁忧之心坚定，李自敬决定亲自书信一封： “岁大饥，人自卖身为肉于市曰菜人。弟子借某家者，见其妇忽持钱三千与夫，使速归。已含泪而去，夫迹之，已断手臂，悬市中矣。 夫妇年饥同饿死，不如妾向菜人市。 得钱三千资夫归，一脔可以行一里。 芙蓉肌理烹生香，乳作馄饨人争尝。 两肱先断挂屠店，徐割股腴持作汤。 不令命绝要鲜肉，片片看入饥人腹。 男肉腥臊不可餐，女肤脂凝少汗粟。 三日肉尽余一魂，求夫何处斜阳昏。 天生妇作菜人好，能使夫归得终老。 生葬肠中饱几人，却幸乌鸢啄不早。”
“师父如面，弟子谨以此‘菜人哀’，求师父看在绥德饥民份上，暂息哀思，牧民一州，饱人两餐。”
写完后，李自敬吹干墨渍，让艾五使人将这封书信，亲自递到师父王徵手里。 晚间，李自敬让艾五唤来暗堂‘半夏’。 这‘半夏’，与‘车前子’一样，乃是当初从艾家庄解救出来的女子，她言，昔日父卖她入艾家，已无父女之情在，李自敬救她出火海，当视李自敬为主，断前尘往事。 半夏，半夏，重生春夏之半，以‘半夏’为名，此身甘做暗堂谍子，为主李自敬前驱。 “半夏，我想求你提我去办一件事，不知你可愿意？”
“大人乃是半夏再生恩人，何须相求，但有吩咐，半夏无不遵从！”
李自敬见半夏一袭黑衣，脸色白皙秀丽，纤弱的身子，如风中弱柳，心中很是愧疚，可为了大局，他不得不抛去内疚，让一弱女子为自己奔走。 “我欲让你去角河堡方英处，方英升任角河堡坐营千户，我接着向他道贺的机会，将你送给他，充作妾侍？”
李自敬心有不忍，又郑重道：“若是不愿意，我绝不勉强！”
半夏笑道，如桃花绽开：“半夏一直等着主人的吩咐差派呢，以前见车前子姐姐能为大人做事，都好生羡慕哩。”
旋即，半夏叩首，郑重说道：“半夏愿意，愿意去角河堡，为主人耳目，笼络主坐营千户官方英！”
李自敬勉强一笑：“既如此，那便今夜过去，我让李双喜与你同去，扮作你的弟弟，也好随身保护着你！”
“那厮生性好色，你去了，以你容颜，定能很快讨得他的宠爱！”
半夏仰脸一笑，再次盈盈下拜，深深看了李自敬一眼，决绝的转身离去。 是夜，一辆马车，从无定乡堡出发，前往角河堡，李双喜驾车。 李自敬隐在暗处，怔怔的看着马车远去，脸色青红不定，嘴里骂道：“李自敬，你是个狗熊！”
七月六日，延川县人‘点灯子’，聚亲族与县内脚夫奴仆，杀大地主刘同阖家，得钱粮武器，分发乡民，随后高呼‘有衣同穿有饭同食’的口号，携裹数百乡民脚夫奴仆，攻破延川县衙，杀县令诸官，号‘求活军’，举旗造反。 七月七日，李自敬接到洪承畴军令，领乡军五百，在盘龙山下与银川关守军汇兵，一起攻打盘龙山马匪‘穿山龙’一伙。 岂料，盘龙山马匪‘穿山龙’，早得到线报，趁无定乡军与银川关守军阵势未成，便呼啸冲下山来，将银川关守军杀得大败，战后统计，银川关守军战死总旗三人，小旗七八，盘龙山马匪也死伤近百，且留下七八十匹上好战马，溃逃而去，奔怀远堡投八大王张献忠去了。 此战，虽先有波折，但其后在无定乡堡防守官李自敬与银川关把总李友的指挥下，大败盘龙山马匪穿山龙，缴获战马七八十，粮草无数，使得盘龙山再无马匪，实属大胜。 延绥巡抚洪承畴得报后，明发嘉奖，奏写捷报，上奏京城兵部，为李自敬李友二人请功，许以武勋一级。 并，令李自敬在盘龙山设立墩堡，防止盘龙山再次聚匪，并让这次缴获，厚赐抚恤战死的银川关总旗小旗等军官。 此战，吴汝义表现不俗，加上上次乱石岗剿匪有功，两次相加，升任银川关副把总，总旗官。 遵巡抚大人令，李自敬命麾下亲兵李信，带长枪兵刀盾兵火铳手共五十人，在盘龙山设立盘龙山军堡，并在盘龙山南北东西各自设立一烟墩警铺。 七月九日，李自敬带兵返回无定乡堡，大飨军中有功之士，赏赐钱粮等。 七月十日，仿佛不约而同，这一天内，定边营逃卒，府谷县人王嘉胤聚饥民造反。 另有‘不沾泥’张存孟，‘五虎’蔚守衍，‘黑煞神’李茂春等，起于洛川，群掠富户，杀士绅官吏。至 此，陕北延绥这边，计有造反流寇十余股，烟尘滚滚，兵火连天，灾民大多从寇，群雄汹汹，而各地乡绅与富户，为求自保，或合家逃窜镇城或西安府，或联合起来，编练乡勇，结寨自保。 七月十一日，南面王二种光道一伙首义者，宣称兵三万，一路向北，流窜到庆阳府境内，庆阳府其下韩城，蒲州县令与守御千户所百户官，紧闭城门，任由王二种光道招摇过市，劫掠富户，不敢出声半句。 蒲州韩城距离绥德州，仅有百余里，闯王高迎祥闻讯，再次率军向南，强攻保安县，势要打通与王二流寇的汇兵之路。 七月十二日，无定乡堡劝农教授徐建，前来汇报辖内屯田农作物均已发芽，且长势喜人。 七月十五日，延绥镇塘报下发，李自敬累计剿匪军功，升榆林卫指挥佥事，仍掌无定乡堡防守一职，其下李锦（李过）升副千户，刘芳亮升百户，艾能奇升百户，马世耀升百户，白鸠鹤升试百户，张成试百户，张礼张洪刑二总旗，艾大熊总旗，辛思忠总旗，李信总旗。 七月十八日，丁忧在家的王徵，被崇祯夺情，令其为绥德州知州，救济灾民，恢复秩序。三边总督杨鹤则令知州王徵，组建兵勇，与榆林卫副千户虎三古一起，阻截北上的王二种光道流寇。 七月十九日，延绥巡抚洪承畴，令无定乡堡防守李自敬，抽带乡兵五百，于二十五日，前往保安县巡抚帐前听令，剿灭闯王高迎祥。