群殴事件过后不久，春季募捐又开始了。不过，这次春季募捐桂芬并没有参加，因为开学后的课程安排非常紧凑，她实在抽不开身来，因而，兰子只好带领妇联与其它单位抽调过来的同志一起到全县各地继续为前线募捐。不巧的是，工作队出发后的当天夜里天就下起了雨，按说，春雨贵如油，并且多半是绵绵细雨，通常不会形成汛灾，但是没想到的是这场春雨不仅下得很大，而且连着下了三天三夜也没住点。虽然下到第四天早上雨停了，太阳也出来了，可丘陵山区的道路被洪流冲刷得到处都是沟壑与坑洞，路面损坏得严重，而所捐物资又要急着运回县城，运往前线，所以，路面刚被太阳晒得有点发白，也硬实些了，兰子就下令套车装货了。而车队返城的必经之路有一段丘陵坡道，上坡时把几匹马都集中到一辆马车上，众人再从车后助力猛推，也费不了多大周折就能一辆一辆爬到坡顶。可是下坡时的难度就大了，坡陡道弯不说，还有路基松软而且塌陷的坑也很多，下行的速度和稳定性就很难把控，稍有不慎，马车就有可能翻落到坡底，车毁物损，甚至还会伤到人。兰子左思右想，最后跟两个有爬山路经验的同志商讨出一个方案：除了车夫将所有人分布在马车两边，利用外力稳住车身，确保马车缓慢的往下坡移动。事实证明，这种稳妥的办法确实行之有效，他们一股作气安全的放下了四辆马车之后，兰子才稍微松了口气，她抬头望望坡顶那最后一车物资，又望了望刚被车轮碾压成一道道沟槽的弯曲的坡道，心想，再加把劲，这趟募捐任务就算顺利完成了。大伙在坡下稍作休息后再次返回坡顶，他们全力去攻那最后一座堡垒。还是老办法，人在马车两边保驾，车夫在前面控制马儿前行的速度，缓缓慢慢的往坡下行驶。然而，就在马车行至半坡一个拐角处，车轮突然向外一滑，轮下负重的软路基即刻塌陷一片，整个车身随之倾斜，随时便会车翻物损。兰子一看这情形，便警觉的大喊：“危险！快闪开！”
可是，一心想要顶住车身，不忍让车上宝贵的物资受到丝毫损失的同志们，此刻早已将危险抛到脑后，对兰子刚才的喊话似乎根本就没听见，没有一个人躲闪离开。在这千钧一发之际，兰子来不及多想，她毫不犹豫的冲过去与拼命抗衡的同志们并肩战斗。然而，单靠人力想要抗衡那满载重物的马车瞬间产生的巨大的倾斜力，可以说是根本不可能的事情，最终，满载物资的马车还是翻了，事故造成两伤一死的严重后果，而那个没来得及抽身逃离被意外压死的人恰巧就是兰子。兰子出事的那天，桂芬正在课堂上课，校长突然叫人把她喊到办公室，声音低沉的跟桂芬说：“王老师，有个痛心的消息要告诉你，杨铁蛋妈妈在募捐返回的途中因为保护物资而殉职了。”
桂芬脑袋嗡的一下差点没晕倒，半晌，她根本不敢相信自己的耳朵，便追问道：“你再说一遍！怎么可能呢？”
“真实的事情，拉回县医院没抢救过来。”
校长又沉重的补了一句。桂芬听罢，立刻丢下学校所有的事情，骑上自行车飞一般赶到医院。医生把桂芬领到太平间，桂芬不顾一切扑到挺放兰子的太平床前，慢慢掀开盖在兰子身上的白布，兰子那惨白的遗容即刻出现在桂芬眼前，桂芬觉得喉咙突然就被什么硬东西一下子堵住了，憋得她无法哭出声来，泪水瞬间模糊了眼前的一切，她面部抽搐，双手颤抖，半晌从嗓子眼挤出一个字：“姐……姐……姐！”
兰子的追悼会安排在县委礼堂举行，前来吊唁的各机关单位的同志们挤了满满一礼堂。桂芬一手扶着哭得死去活来已经瘫软的兰子妈，一手拉住泪水吧唧的铁蛋，与眼睛红肿的兰子爸一起站在前排。按追悼会流程，先是全场所有人面向灵堂中央兰子的遗像默哀、鞠躬，然后有个身份不一般的人开始读悼词。悼词很长，主要内容是对兰子生前的工作成就和对党对人民的无私奉献精神作了肯定，号召广大党员干部要以她为榜样，要向她学习！而此刻，桂芬两眼一直盯着黑纱镶边的兰子姐的遗像，眼珠子像是凝固似的不转动一下，盯着盯着桂芬眼前就浮现当初她从陈家出逃时，在杨家桥村头那棵古银杏树下第一次相遇兰子的情景，接着是兰子为了从小鬼子魔刀下救出乡亲们，差点就牺牲在那棵古树下的壮烈场景，还有在妇救会那些日子与兰子姐共同学习共同生活的战友情姐妹情，以及解放后她们同甘共苦共同成长的点点滴滴，那一桩桩一幕幕难忘的往事与经历，此刻正在分散和模糊着桂芬的听觉，同时把她从那静默的人群中分离出来，仿佛庄严肃穆的县委礼堂里唯有她和兰子姐独处、静聊。操办完兰子姐的后事，紧接着就是一个棘手的难题摆在了桂芬眼前，那就是铁蛋以后继续留城上学还是跟外公外婆回乡下生活的重大问题。原因是，由于兰子妈这次突然经历白发人送黑发人的沉重打击，加之她身体本来就不怎么好，从女儿的追悼会场回来就病倒住院了。在医院治疗和修养了几天，身体还没有完全康复的她就跟老伴吵着闹着要出院回乡下老家，她说女儿兰子现在不在了，也没人挣钱供养她和外孙了，城里啥都要花钱，拿啥活命啊？桂芬听了这些话，觉着老人说的没错，老的老，小的小，却没有一点生活来源，要是回乡下老家，好歹还有田地养活人。但桂芬转而再想，兰子姐不在了，杨龙哥又在前线打仗，真要把铁蛋带回乡下，这书就很难念下去了，真要走到那一步，她怎么能对得起九泉之下的兰子姐和身在异国战场的杨龙哥呢？想到这些，桂芬便果断的跟两个老人说：“大伯大妈，要不你们二老先回乡下老家，铁蛋暂时就留在我身边吧。”
“那怎么能行呢？使不得使不得呀！你一个人拖两个孩子就够受的了，再不能给你添累赘了！”
两个老人齐声回绝。桂芬说：“大伯大妈，没事的，就当我多生了个孩子，大不了我们以后日子过苦点，但也不至于饿着孩子们，这样起码还能让铁蛋把书念下去，孩子的学业可不敢荒废呀！”
“唉，桂芬你说的也在理，他妈不在了，他爸又在前线打仗，真要把这孩子的学习给停了，将来我们对不起的人就太多了。可是再怎么说也不能把这个重担卸到你肩上呀，你多不容易啊！”
老两口知道桂芬是个苦命女人，也知道跟女儿兰子的情份就像亲姐妹，所以心里矛盾得很。桂芬实时抓住二老的矛盾心里，又进一步因势利导的讲了很多具有远见的道理，最后两个老人只好惭愧而又无奈的答应下桂芬的建议，把外孙铁蛋留在了城里，留在了桂芬的身边。收留了铁蛋，桂芬家从此便多了一张要吃要喝的嘴，虽说并不会因此而马上困难得揭不开锅，但无形中又给桂芬增添了一份推卸不掉的责任和日渐沉重的压力。不过，面对这突然而至的多重困境桂芬不是没有想过，就包括今后的许多生活细节都想到了，比如，以后再买什么吃的穿的，给铁蛋的那份不仅不能比解放和毛娣的差，甚至还要超出他们兄妹才能在人前人后和自己内心说得过去。还有以后上班，肯定又要跟以前一样了，自行车前梁上放一个，后面的座架上再放一个，三个人又要同来同往于家和学校之间了。所有这一切，桂芬全在脑子里过了一遍，她清醒的知道，将来肯定还会有许多未知的艰难困苦，但是无论怎么样最终都必须咬牙坚持！兰子牺牲之后，桂芬一直想把这个不幸的消息写信告诉杨龙，可提笔几次都犹豫的放下了，最后，桂芬还是决定不能写这封信。因为，她知道他们在前线打仗移动转战的频率很高，信邮过去还不知道多久才能收到，即便收到了，看到兰子牺牲的消息只会给他的内心带去沉痛的打击，那样，肯定会影响到他们打仗，甚至造成更严重的后果。桂芬决定暂时压下这个恶耗不告诉杨龙和石魁之后，她就憋着一股劲，把全部的精力都放到了家庭、孩子和工作上面来，每天下班回家就变着花样给孩子们调剂生活，尽量让他们将粗糙的食物吃得又饱又香，然后挤出时间将三个孩子平常穿的旧衣裳洗干净，再一件一件缝补好叠放在一起，以备以后再穿，虽说旧点，但看着干净整洁，她不想让别人看到自己的孩子们穿的太破烂，更不想让别人看到孩子们跟以前有太大的区别。桂芬认为，这样做就是对九泉之下的兰子姐最好的交代，也是对远在异国前线作战的杨龙哥和石魁他们最大的支持。