升官之后，诸事繁杂。柳湘莲近日都在筹饷司办公，梳理户部名下所属产业，筹划如何整合资源。　　税是不能贸然收的，当税也要明年才能加征，因为当税的征收是与发放“当帖”相随，今年收过了。他要是今年加征，没有手段遏制抗税的举动。　　相对容易着手的还是创收，必须形成新产业，创造新利润，顺带收税阻力会小许多。他整日就在琢磨这些事情，难度不小。　　这天，贾琏自天津归来，尚未归家先来拜访他。　　得知消息，柳湘莲欣喜非常，忙出门迎接。　　贾琏办事能力还是有的，心底也不算坏，相比之下，贪花好色也不算是什么大问题。　　院门外，贾琏穿着崭新锦衣，油头粉面，身后跟着四个小厮，越发显得贵气逼人。他脸上笑容洋溢，不用说，事情肯定办成了，且定是在温柔乡里浪荡沉醉够了才回来的。　　此时仰头望着黑底金字的“筹饷司”大匾，目光中不乏艳羡。　　等到柳湘莲出来时，二人笑着打过招呼。　　看着柳二郎身上簇新的六品官服，贾琏嘴里啧啧有声。他身上虽有五品同知之职，与柳二郎相比，可就天差地别了。拱手羡慕道：“旬日不见而已，二郎竟连升四级，实在可喜可贺！愚兄恭喜了！”

柳湘莲哈哈而笑，挽住他手臂：“琏二哥也来取笑小弟！快请进。”

两人执手走进院中。　　“薛兄弟，你怎么……”骤然看到匆匆跑来、一副衙役装扮的薛蟠，贾琏大惑不解。他刚刚归来，因听说柳二郎升官了，就赶紧来汇报，顺便贺喜，竟不知薛蟠也入职筹饷司。　　薛蟠听到问话，却苦着脸，一副有苦难言的表情。　　原来，永隆帝赐薛蟠同知之职，又命内府采购优先选用薛家。旨意传出之后，薛家一时间声威复振，主仆上下无不欢喜雀跃，颇有鸡犬升天的架势。　　薛姨妈原有些舍不得捐献，这时就觉得自己的决定英明无比！而且急不可耐的命儿子前来跟着柳二郎办事！　　至于外面有人骂柳二郎佞进小人，她则全不在意，只认为对方吃不到葡萄就说葡萄酸。有能耐怎么不见他们一日连升四级呢！　　薛宝钗则忧心不已，哥哥平时就骄纵的不像话，有了官职岂不是更恣意妄为？谁还能制住他？恐怕此事于薛家而言是祸不是福。只不过这话不好明说，也支持薛蟠赶紧来跟着柳湘莲做事。　　耐不住亲妈亲妹的催促，薛蟠早早来了筹饷司。薛姨妈还派人过来传话，请柳二郎好好管束薛蟠，任打任骂，绝无怨言！　　柳湘莲也不客气，现今刚招募了新税卒，正在城外营地中整训，也即由柳三操练，便把薛蟠扔过去。薛蟠只呆过一天后，就死活不肯再呆下去了。无他，柳三对尤三姐这样娇滴滴的姑娘都能下狠手，何况是薛呆子，把他操练的生不如死，度日如年。　　柳湘莲不好强逼，干脆让百人队的队长张原生负责“照顾”他，别人休息时他得加练。功夫什么的不去管他，队列先练出来，标准就仿照国庆阅兵，精益求精。　　薛蟠被操练的不成样子，日益憔悴，而薛姨妈和宝钗母女两个见了都觉欢喜——终于找到能管他的人了。　　薛蟠有时暗自哀叹：这不是找大哥，这是给自己找了个爹呀。　　听到贾琏前来，他特意请求才被准许暂停训练，出来迎接。当下忙忽悠道：“琏二哥，二郎这里好的很呢！你何不也来？咱们兄弟齐心！”

贾琏比他精明多了，一瞧他惨兮兮的模样，便知不是好活儿，笑说道：“你先忙着，等我办妥了商号的事儿再说，总有兄弟相聚的时候。”

小厮们留在外面，三人走进偏厅中，落座。贾琏先介绍这次赴天津的成果。　　“二郎所料不差，广和楼要建分号的消息早传了过去。这次到了天津，城中地价腾贵，呵呵，有的地段比较好，主家特意涨价数倍，专想坑咱们。”

薛蟠听了一拍桌案，咋呼道：“怕个球！咱们给他闹鬼！”

他还在为之前的妙计沾沾自喜呢。　　贾琏摇头，望他苦笑道：“哪儿这么容易？广和楼风头太盛，当初的旧账早被人翻了出来，有事没事儿就念叨。旁人也不是傻子，你要敢装鬼，人就敢抓鬼！”

薛蟠张口还要再说，柳湘莲斥道：“闭嘴，别打岔。”

薛蟠果然收声，贾琏暗叹真是一物降一物，柳二郎那顿打还是很有效果的，竟维持至今。吃了口茶，顿了顿，他说道：“当地商贾有不少想与咱们合作，不过要价太高，既贪图戏园能吸引人流，又想多占股份，哪儿有这样的美事儿？　　我按二郎的意思，只管与他们虚与委蛇，天天在城里到处‘考察’。又派人暗中以南方商贾身份，在城北距离三岔河口不远处买了田地，宣称是做货仓。这种情况多了，也无人怀疑，因为距离稍远，价钱还便宜呢。　　等到那些人知晓此事，气急败坏想阻挠，我便用分号一成干股拉拢了天津巡抚郑梦海。有他作保，至少明面儿上没人为难，做些小动作也不怕。现在已经照着京师广和楼的图纸施工了，预计下月底可完工开业。”

“不错，这等事还是琏二哥办起来顺手。”

柳湘莲笑赞一句，又问：“人流如何？”

贾琏如数家珍道：“初步算了算，当地百姓有二三十万，南北客商往来则不计其数。除了冬天运河结冰时人较少，其他时候不成问题。”

柳湘莲点点头，与此前预估的差不多，有二三十万不错了，天津真正发展起来还是近代外国鬼子来了以后。他又问道：“买了多大地方？戏园不过是个噱头，要在周边留够开设酒楼、旅店和商铺用地。”

贾琏哈哈笑道：“二郎你也太操心了，去之前都商量好的事，我还能办差了？”

说着掏出账目来给他看。　　柳湘莲只粗略翻了翻就放下，没瞧出什么问题。他也不担心贾琏弄鬼作假，不仅账房是商号的人，他还暗中派人监视着。　　贾琏问道：“现在购地和建设资金都是三和商号垫付，这分号股份将来如何分配？”

柳湘莲道：“此事还是开会再议吧。我想着总号可占八成，加盟的掌班和伶人凭手艺占一成，你送出了一成干股，就算是总号的。剩下一成拿去打点关系，小鬼难缠，打点好了免得找麻烦。”

最后又笑道：“等开业后咱们再增发新股，很快就能回本。”

一听增发新股，贾、薛二人立时兴奋起来。上次爽过之后，这种短短时间翻几番的快感实在难以忘怀。　　谈完戏园的事情，贾琏便告辞。薛蟠突然开口，有些扭捏，邀请贾琏和柳湘莲明日去梨香院赴宴。原来是薛姨妈要庆贺儿子升官。　　次日，荣国府东北角的梨香院。本就不大的地方，此时人满为患。　　除了薛家的亲朋故旧，还有薛蟠认识的不少狐朋狗友。因知道柳二郎与贾珍不和，且这次贾珍只派人送了礼，都不登门的，也没好意思再借用宁府会芳园。荣国府中人丁众多，也不合适打扰，只能在家里凑合了。　　一大早，薛姨妈便里里外外忙个不停，生怕奴仆们哪里办得差了。自从圣旨下发，这些天她乐的合不拢嘴，总念叨千两银子花的值。　　去年当铺缴纳盈利不足千两，柳二郎雷霆手段从伙计手中榨出五万两，全都是多年来贪墨薛家的钱。薛姨妈初闻时很有几分不舍，现在只觉得捐献的晚了。　　薛家没落多年，没想到竟在蟠儿手里有了中兴气象，真是可喜可贺。那点儿钱还算什么？　　这次宴会是她做主要办的，薛蟠原想在外，那多省心省力？无非是花几个钱。薛姨妈却不同意，她的目的就是要显摆一番，告知亲友故旧们，薛家还有前途！　　不仅请了柳湘莲这位恩主，也请了贾、王两家的人，以壮声势，有趁机震慑薛家其他几房的意思。她并不敢闹事，生怕家族内斗牵扯出薛蟠的案子就因小失大了，暂时只能吃哑巴亏忍了。　　为了操办好这次的宴席，昨日便专门请了酒楼的名厨。地方有限，又去荣府借了不少极上档次的桌椅餐具等暂用。还请了广和楼的戏班来唱戏。　　薛姨妈笑脸如花，见谁都笑，走路步伐都轻飘飘的，似踩着云朵上。薛蟠穿上五品同知官服，人也精神许多，成熟稳重，人才出众——当然，这是薛姨妈的视角所见。外人看了免不了叹一句“沐猴而冠”。　　柳湘莲公务繁忙，本不欲去，奈何抹不过面子，只得来了。　　女眷都在后宅。前院中，本就不多的数间房屋全都房门大开，房内廊下，各处都摆上席面。宾客们各自凑席。小厮穿梭其间，不断上菜送茶，薛蟠亦挨桌敬酒，享受众人的恭维称赞。　　偏厅中，年轻勋贵子弟凑成一桌，多是在三和商号中或多或少有股的。薛蟠认识的那些狐朋狗友则留在外面，根本没资格进来。　　众人先敬酒祝贺薛蟠得官之喜，待他离开，大家觥筹交错，氛围渐热。冯紫英坐在柳湘莲旁边，满脸心事的样子，饮了几杯酒，终于忍不住叹息道：“二郎，以愚兄鄙见，你近来所为殊为不智，恐有引火烧身之虞呀！”

所谓“近来所为”，自然是指户部当官、加征戏捐当税、设立筹饷司、组建税卒等一系列动作。　　柳湘莲尚且年少，忽然折腾出这么大的动作，外人不知内情，很多误以为是永隆帝忍耐十几年终于有了动作，而柳湘莲就是那把杀人的刀。　　未来很可能会死不少人，至于柳二郎的下场，或者敌尽被弃，或者敌未尽而刀先断，无非如此而已。　　就立场而言，冯紫英属于旧勋贵一脉，其倾向态度不言可知。他自问和柳二郎交情匪浅，是以出言提醒。　　当然，也许掺杂其他目的。　　在座众人纷纷看了过来，都不是傻子，谁都知道柳湘莲这个官不好当，可偏偏他一副甘之如饴、得偿所愿的样子。是以他们也很费解，想了解柳湘莲究竟什么意思。　　到底是被逼无奈不得已之举，还是已投效皇帝。这将决定他们到底如何处理与柳二郎的关系。现在大家借着商号赚个小钱花花，当然是好朋友，未来可真不好说。　　场间忽然冷清下来，柳湘莲环视众人，先哈哈一笑，将杯中酒一饮而尽。　　“你等当初说报国无门，今竟连区区几两银子都不肯拿出？这算哪门子报国呢？”

他嘲笑说道，还记得当初冯紫英等人在酒桌上的愤懑之状。　　众人听了，有的略感惭愧，有的不满他出言太过直白，有的则觉得冤枉，神色不一。冯紫英摇头道：“二郎说笑了。愚兄只是在为你着想。你不说实话，反倒故意出言数落我等。难道你觉得愚兄舍不得这点儿小钱？你要加征戏捐、要广和楼义演，大伙儿哪个不是双手赞成的？”

柳湘莲心里吐槽，这冯紫英果然能说，也不看看你们加起来才多少股份？就算有意见顶个屁用，投票也白投，这才懒得争。　　他笑说道：“既然舍得，不如多捐点儿？你看薛兄弟一出手就是五万两，何等气魄！说实话吧，现今缺额大着呢。小弟在陛下面前立下军令状，年底前收入百万两，现在预计能收个十五万，还有八十五万的缺口不知怎么补。”

众人见他还能笑得出来，都愕然无语，你心里到底对银子的价值有没有点儿数呀！有的人不免想，大伙不计身份的与你柳二郎亲近，那是为了赚钱，怎么还劝起捐来了？要是手里有钱，谁还巴巴的和你混，早逍遥快活去了。　　冯紫英俊目大睁，脸色呆滞，不敢置信的反问：“此事竟是真的？外面早传言，我还一直说是有人造谣生事，过于荒诞无稽，二郎岂会如此鲁莽？竟是真的？”

就差说一句，你这不是找死吗？众人也有心大的，赞道：“二郎好气魄！”

柳湘莲不说话，默默喝酒。他能怎么办？这么做也是想先稳住辽东局势。等他手里有了兵，提兵赴辽，方能以理服人。　　任何文官都没办法解决辽东问题，因为底下全烂透了！明末卢象昇之兵战力强悍，而他养兵的标准，每名士兵月饷仅仅1.2755两。而辽饷有多少？万历时就达到三百万两，偏偏养出的兵一败再败。若不是辽东军门腐朽，绝不可能任由野猪皮坐大。　　如今熙朝的情况也大同小异，辽东偏远之地，就是会如此衍化，非人力可左右。　　柳湘莲当下也不作解释，只问道：“别说这些没用的，何不帮小弟想想，该如何筹资？”

冯紫英一听，念头一转，忙问：“二郎可是有什么好主意？”

所谓“好主意”，自然要公私两便，先给自家赚钱再说。　　“尚无。”

柳湘莲确有打算，现在却不必与他们讲。　　冯紫英觉察其意，又问：“筹饷司既然成立，接下来会有什么动作？”

众人也凝神倾听，总不至于只收点儿戏捐和当税，那才有几个钱？　　柳湘莲摇头：“暂时没有。”

这顿酒吃的挺无聊，你说你的，我说我的。当着这么多人的面，许多话不好深谈。散席之后，冯紫英邀柳湘莲去厢房小坐，看样子是要“密谈”。　　见他搞的神神秘秘，柳湘莲大不以为然。就他这跳腾的劲儿，肯定早被锦衣府的人盯上了。　　柳湘莲一直对忠顺王府何以知贾宝玉与蒋玉菡相交好这件事不解，对方甚至连俩人交换汗巾子这等私密事都了如指掌。　　现在想来，那场酒席是在冯家办的，必然是早被人盯上并埋了眼线，还有屁的秘密可言！　　两人坐下，彼此间只隔着小茶几。冯紫英面色凝重，压低声音，忧心说道：“二郎可知，有人对你任职户部很不满？听到你升官，当场摔了酒杯，掀桌踹椅的……”　　他说的严重无比，柳湘莲只觉好笑，恐怕柳家叔侄听到消息也不过是这个反应，无能狂怒而已，乐天郡王至于吗？若是真的这般，也不足在意了。　　再说，是他自己没本事，一出手就被皇帝摁的死死的，关我什么事儿？　　柳湘莲捧着茶盅，只品茗不说话。　　见他不在意，冯紫英换个角度又说：“其实升官加税都无所谓。问题是，这钱往哪儿去？二郎可要三思呀！辽东那帮人胃口太大，喂不饱的！多少都不够！……”　　唠叨一通，忽又低声道：“也许有办法让各家都支持你！”

你管这叫支持？柳湘莲瞬间明白了他暗示的意思——叫他一边捞钱一边分钱。那句话怎么说的，“豪绅的钱如数奉还，百姓的钱三七分账”。在这儿就变成了他柳二郎和勋贵一起分其他人的钱。　　而文官火力、百姓的怒气和皇帝的惩罚，最后全都会落到他身上，独自承担。　　你们倒是真敢想！那我辛辛苦苦图什么？　　柳湘莲已知这等话绝不是冯紫英会说的，定是有人叫他如此做。于是笑容浅浅问道：“这是冯兄的想法？”

冯紫英忙摆手：“愚兄哪儿敢作此想？都是众位老爷子和那位的主意。”

一群废物，倒是会打算盘！柳湘莲不屑的冷哼一声，不言不语。　　什么叫腐朽，这他妈就叫腐朽，老子还没收到税呢，你们就开始打主意了！　　见他毫无应承的意思，冯紫英提醒道：“据说，”他抬起手，伸出一根指头，向上指了指，轻声道：“身体并不好！”

柳湘莲闻言一惊。　　不言而喻，对方是在暗示永隆帝身体不好。　　柳湘莲之所以决心效命，不惜承担风险担起这份重担，就是因为他了解过永隆帝登基后的政策，的确是位想要有所作为的“明君”，无奈掣肘太多。只要柳湘莲表现出过人的能力和忠心，就不乏大展拳脚的空间。　　可如果永隆帝死在太上皇之前，局势就难以预料了。　　永隆帝现在尚未定下太子，几位皇子渐长，已经有争储迹象。　　再加上太上皇、乐天郡王掺和，勋贵又在旁推波助澜，这不乱成一锅粥了？　　未来数年旱灾会越发严重，若无朝廷有效赈济，早晚各地要造反的！　　他冷声问道：“你怎么知道的？”

冯紫英见他终于郑重起来，自己却放松了，轻巧说道：“略有耳闻。”

不愿明说，无非是乐天郡王那里的渠道。　　见柳湘莲沉默不语，脸色很差，他又劝道：“所以，二郎千万要慎重呀。”

柳湘莲心里冷笑，果真如此，他还慎重个屁，得加快造反的准备了！