周瀚作为户部主事，岂会不知国用匮乏之故，略作沉吟，简明扼要说道：　　“朝廷赋税中田赋占比超过四分之三，可近年灾害频仍，颗粒无收常有，不仅要减免还要予以救济。此外，各地逋赋相当严重，尤以江南为最。由此导致收入大减。陛下仁心厚德，始终不肯同意加征之议，称此举‘无异于饮鸩止渴’，早晚必受其殃。至于其他，诸如茶课、盐课、矿课、关钞商税及诸般杂项，所入着实有限，且多被贪墨。　　自辽东奴变，耗费日甚，何止翻倍？如何能够足用？此前还有往年积蓄可解燃眉之急，如今真可谓‘诸仓如洗’！我等忝为户部官员，身负重任，却开源无计、节流无能，也只能仰屋嗟叹矣！”

说罢，周瀚满面愁容，一声长叹。　　其实有些话他并未明说——若非已到危急存亡之时，永隆帝贵为天子，堂堂九五之尊，何至于启用一幼子来敷衍搪塞户部？此举说得好听是慧眼识珠、不拘一格启用人才，说的难听，近乎耍赖！　　柳湘莲能理解周瀚所言，毕竟另一时空中明末的例子摆着。　　倒是永隆帝不肯加征田赋令他甚为诧异，不由联想到万历、天启、崇祯这三位，加征、复加征、再加征……最后弄得民不聊生，义军四起。　　他们简直把老百姓当作海绵、银子当作水，挤挤总会有的。　　永隆帝敢这么做，也是因本朝立国不久，且吸取前明教训，抑制宗室、爵位递降，整体负担较明末稍轻，否则断难支撑。　　柳湘莲问道：“周兄，小弟仍有不解：受灾变影响，田赋的确难以增加，可盐税、商税难道也加不得？朝廷政策不是‘重农抑商’么？”

他不是真的不理解，而是想借此探问赋税征收阻力何在，免得自己不慎掉坑里。　　想要增加财政收入，终究还是要依靠赋税，他现在位卑言轻，需要寻找一个好的切入点。　　周瀚苦笑摇头，用过来人的口吻劝道：“二郎，愚兄劝你休要想着变动赋税！盐商盘根错节，又有‘那一位’撑腰，如何改得？至于商税，提也休提！小商小贩且罢了，巨贾豪商哪一个是简单的？但凡有人提议加征商税，必被群臣视为‘盘剥小民’‘与民争利’，群起而攻之！敢为此事者无不身败名裂、惨淡收场！”

说得这么邪乎，不就是官商勾结么！柳湘莲心下明了，故作惊色，抓住周瀚手臂，瞪眼急问：“这岂不是说，诸位是想让小弟在五个月内、于赋税之外筹资百万？！”

周瀚绷着嘴不说话，只点了点头，目光充满同情。　　此事在他看来，属实匪夷所思、强人所难。　　柳湘莲心下冷笑，神色凝重，追问道：“除了赋税，朝廷可有什么产业？”

“产业？”

周瀚也知柳二郎是戏园股东，颇有陶朱手段，皱眉想了想，说道：“除了官田、盐场、矿场、山林等，工部有各类工坊，另有数量不少的官店，除了周转货物，也代为收税。至于皇庄、皇店等，都是皇族私产，非我等可觊觎。”

柳湘莲又追问一些细节，周瀚因得了尚书大人的指示，也详细作答。　　良久之后，柳湘莲拱手称谢：“多谢周兄为小弟解惑。周兄请自便，小弟自己随便看看，或许能发现一二生财之道。”

周瀚说的口干舌燥，感觉被榨干掏空，也知筹资之事不急于一时，先行告退。　　至于柳湘莲想要查阅何种资料，自有照磨所胥吏帮忙查找，无需烦劳他。　　午间吃的是公务餐，味道尚可，下午柳湘莲继续埋首案牍，一日时间不知不觉过去了。　　……　　兴隆街，柳宅。　　夫君首次去衙门上值，未知吉凶，秦可卿整日心神不宁，做女红时接连刺破手指。　　鲜血殷殷刺目，似非吉兆，只得作罢。　　金乌西去，暮色将临，她果断抛却忧思，笑容满面，展现贤妻本色，精心准备了丰盛晚餐，甚至大度地将尤氏姐妹和香菱一并请入。　　诸女皆牵挂思念，她自觉己所不欲勿施于人，没必要为此拈酸吃醋，因此生出怨怼反倒不美。　　外院传来喧哗声，守株待兔苦等良久的瑞珠兴奋跑回来，禀告说二爷回来了。　　众女俱展欢颜，一时皆向外走去迎接。　　柳湘莲在外院与柳三聊了几句，便一路晃悠走进内宅，面对诸女盛妆丽服的恭迎，不由地大感温馨，浑身疲乏顿时消解。　　宴席早已备好，稍稍聊过，柳湘莲携了可卿，众女随后，走入厅中落座。　　荣府吃饭时全体沉默不言，氛围肃穆，黛玉初次吃饭便是“连一声咳嗽不闻”“寂然饭毕”，柳家可没这个规矩。　　柳湘莲举杯自饮、落箸不断，畅快吃喝，谈笑间也不提及衙门之事。　　秦可卿忍不住关心问道：“今儿有没有人为难夫君？”

“为难我？”

柳湘莲停下筷子，抬眼望去。　　佳人玉容如雪，双眸似星，含情脉脉凝视着他，根本没有动筷，视满桌佳肴如无物。　　笑了笑，咽下口中馨香美味的红烧肉，柳湘莲含糊不清说道：“不说这官是皇帝特旨赏赐，要给他老人家几分薄面，谁不知我家里养了不少老虎？哪个敢为难我，不要命了吗？”

“家里哪有老虎？你又胡说八道。”

秦可卿玉容微怔，想了想嗔道，只当他在胡沁。　　香菱和尤氏姐妹也看了过来，露出疑惑和好奇神色。　　香菱张了张粉唇檀口，想问终究没问出口，装作低头吃饭，却偷偷瞧他。　　柳湘莲一手捏着筷子指点：“怎么没有？我数数，这一只大老虎，还有一只小老虎，咦，这个不能算老虎，是只小猫咪，这个是只大猫咪……”　　他目光先是落在可卿身上，而后又移到尤三姐身上，再瞟了眼香菱，最后又望着尤二姐，甚至开始打量伺候的丫鬟。　　秦可卿哪儿还会不知他是什么意思，不由大气，杏眼凶巴巴瞪起，羞恼威胁道：“好呀！敢说我是母老虎呢，等我发威给你瞧瞧！”

香菱也明白过来，掩嘴而笑，花枝乱颤。　　尤三姐大感不忿，怎么我就成母老虎了？“凶狠”望来。　　尤二姐星眸水润，柳眉微蹙，好不委屈的神情，好像是在说“凭什么小妹都能是老虎，偏我是猫咪！”

几个丫鬟跟着乐呵，发出低低的笑声。　　嬉闹一阵，众人终于安静下来。　　秦可卿心思细腻，柳湘莲越不肯说，她越觉得有问题，很不放心，殷切追问：“莫要胡闹，真的没人为难你？”

“真的没人为难。”

柳湘莲说完，见她目光中满是怀疑，懒得继续遮掩，便道：“不过是让我筹点儿钱。”

“多少呢？”

“没多少，百万两吧。”

“百万两！”

秦可卿娇容失色，惊呼出声。　　诸女也都瞪大眼睛呆望着他，这数目在她们听来简直是天文数字！　　有柳湘莲送的聘礼和太上皇赏赐的妆奁，秦可卿婚后也算是小富婆，可也仅在家中账本上看到过数万两银子，还从没见过实物呢！　　这哪里是简单之事？情急之下，她顾不得维持大妇的雍容气度，急切地抓住柳湘莲的手，口中冲出极为不平的质问：“这还不是为难人？你又没点石成金的本事，怎么可能办得到！就凭唱戏吗！”

“是呀！分明就是为难人嘛！”

诸女都大为不满，尤三姐连“昏君”都骂出来了，幸好是在家里，并无外人。　　柳湘莲抬手止了她们吵闹，目光湛湛，澄澈清明，毫无忧惧，朗声笑道：“这次你们可说错了，皇帝老儿金口玉言，称赞你家夫君有‘点石成金’之术！此事户部无人不知，就差明发诏令、昭告天下了！”

瞧他不仅没有丝毫忧心愁苦，竟还志得意满、得意洋洋起来，真是好不气人！　　秦可卿收回纤手，板着脸容，冷声嘲笑：“呵！夫君好大本事！妾身和几位妹妹竟然都不知的！”

香菱眸子大睁，小鸡啄米般连连点头，下巴都磕桌子上了，嘴角粘着浑圆米粒也没察觉。　　尤氏姐妹更是无比赞同此言，只是大妇当面，有些拘束，不敢随意开口说话。　　柳湘莲挑眉笑道：“你竟不知？也不怪你，是夫君之过，晚上咱们深入探讨探讨……　　说到一半，见她要恼，忙改口问道：“你忘了商号股份值多少钱了？”

秦可卿闻言愣住，忘了发火，凝眉想了想，方反应过来，螓首摇动，嘲笑道：“夫君，你别以为妾身真的什么都不懂！三和商号之所以值钱，是因你名气在外，又有新戏引人，使得商号储备的大量房地短时间内大为升值。可现在你是在做官，是在为朝廷筹钱，难道还能做生意不成？就算做生意，什么能赚百万呢？莫非是去骗人？那就是自绝前途呀！”

众女听了皆点头，深觉此言有理。　　柳湘莲没想到秦可卿看得如此透彻，故意提问：“我既在户部，难道不能收税？”

秦可卿冷笑：“若是收税就能解决，还需特意找你去做？这等大功劳早被别人抢走了！”

听到此处，柳湘莲也不得不赞她见识过人，虽深居内宅，差不多都猜到了。不欲她们担心，笑说道：“内宅妇人都晓得的事，皇帝会不知？尚书会不知？既然用你家夫君，就是有非用不可的理由。不必疑虑，我自有解决之法。”

秦可卿微微低头，凝眉深思究竟是何解决之法。　　听了半天，尤三姐憋不住了，忘了她妈要她少说话的嘱咐，快言快语问道：“皇帝是不是想让你去管皇族家产，好赚个几番？”

尤二姐若有所思的点头。　　自从听说秦可卿聘礼中有一成三和商号股份，如今价值数万两，尤氏姐妹就异常艳羡，私话里多有谈及，是以此时会往这方面想。　　秦可卿望着神情认真的姐妹俩，嘴角微抽——这姐妹俩果然都不聪明，自己没看错！　　柳湘莲笑说道：“皇帝可不会像你这么傻，我是为军队筹集粮饷，此乃公用，岂会允许动用皇室私利？虽然平时说皇帝富有四海，好像全天下都是他的，那也只是说说而已。公私是分开的，皇帝的小金库叫内帑，皇庄皇店也都是内监打理，就相当于你的妆奁，你肯拿出来给全家用？”

听他说自己傻，尤三姐受了打击，有些泄气，委屈又酸楚的低声说：“我倒是愿意拿出来，可也没有呀。”

……　　饭后，柳湘莲进入书房，细思今日所阅资料，筹谋如何入局方能自保且有效筹资。　　香菱陪着，不时拨动灯芯，让光线更明亮些。　　她很有耐心的服侍着，磨墨、添茶、焚香……总能找到事儿做，还得柳湘莲命她歇着才能安坐。　　书案上展开着雪白宣纸，柳湘莲坐姿端正，手中执笔，已经染墨，却迟迟不下笔。　　要在这个世界有所作为，这第一步，不可不慎。　　回想后世国家财政收入，税收之外还有国有经济，还可以卖地卖矿、发国债等，形式多样。但现今是“腐朽落后”的封建社会，很难照抄。　　朝廷用度终究是要靠赋税，而要改革赋税，非大权在握、武力为恃不可。　　目下当务之急是先赚到一笔钱，借以获得永隆帝的信任和重视。　　柳湘莲苦思冥想，良久之后，终于落笔……　　待他从书房出来时，香菱已备好沐浴的热水。　　这两日接连在可卿身上肆逞淫威，久蓄之力得到释放，柳湘莲定力大增，也不避讳香菱了。　　坐在浴桶中，安然享受一双娇柔小手的细腻揉搓。　　洗的差不多了，柳湘莲径自站起，伴随着哗啦水声，一具筋肉硬朗的男子躯体显现，曲线完美。　　见他一丝不挂站在自己面前，香菱不禁大羞，急忙捂了眼睛转身退后几步，娇容彤红滚烫，不满的跺脚娇嗔：“二郎！你干嘛呢！怎么就起来了！也不说一声儿！”

“看都看了，跑那么远干什么？快过来给我擦擦。”

柳湘莲坦然说道。　　香菱一颗芳心猛跳，迟疑许久，又经柳二郎迭声催度，方用手半掩着眼睛，一步一挪的走近身前，拿着松软的棉布手巾为他轻轻擦拭。　　因半闭着眼看不清楚，不免无意中触及要害，柳湘莲倒没什么，香菱猛地缩手，一惊一乍的娇呼。　　柳湘莲暗叹，自己腐化速度也忒快了，当初还笑话贾宝玉呢，如今和他有何区别？也不能这么说，还是有很大不同的——宝二爷光是大丫鬟就有八个，所有奴婢小厮加起来三四十不止，撒尿还有俩俏婢站在身后侍奉。他才到哪儿？满打满算也就香菱一人近身服侍。　　拖拖拉拉，慢慢悠悠，香菱终于满面含羞为他收拾完毕，浑身乏力，脸红耳赤。　　柳湘莲披上宽松睡衣，正欲回房，香菱却道：“奶奶说让你去西厢房呢。”

“去西厢房做什么？这么晚了。”

柳湘莲不解，随口问道。　　他和秦可卿住在主院正屋，香菱住在东厢房，西厢房一直空着的。　　香菱脸色愈发娇艳欲滴，低头轻咬嘴唇，嗫嚅道：“你去了就知道了嘛，反正是惊喜！”

“你害羞什么？莫名其妙。”

柳湘莲一头雾水，心下不满，状似凶恶的略施薄惩。　　香菱躲闪不及，一双手更难两用，捂了脸就挡不住胸口，挡住胸口还有下面，直气的她啐道：“二郎不知羞！”

像只受惊小鹿，香菱抽个空子掉头跑了，跑出去半程，又止住脚步转回身来，红着脸，不满的质问：“你怎么胡乱说话呢？我说我不会做诗，奶奶还不信。”

这是早上一时失言惹的麻烦，柳湘莲也不在意，笑说道：“不急，早晚给你找个姓林的师傅。”

“真要教我作诗？还要请师傅？”

香菱意外又心动，随即疑惑：“是哪位姓林的师傅呢？我认识吗？”

柳湘莲下手太快，她虽在梨香院见过林黛玉，还没机会与之熟识。　　“当然真的，过来听我细细讲给你听。”

柳湘莲笑着招手，像是拿糖果骗小孩儿的坏叔叔。　　“才不要！”

受了许多欺负，就连最单纯的香菱也变得精明了，一眼瞧破阴谋，俏生生瞪他一眼，转身跑掉。　　柳湘莲独自走出浴室，缓步走到西厢房外，站在甬路上望去，心生疑惑——灯火通明，这是点了多少灯？　　倾耳静听，屋内并无任何声响，更觉诡异。他倒不怕什么，自己家里还怕人装神弄鬼不成，径自走上前去推门。　　“吱呀”一声，房门向后开了，并没有插着门闩，里面仍静悄悄的没有声息。　　柳湘莲抬脚走进，一见之下愣住了——大红喜字贴在墙上，桌案上喜烛燃烧，火焰招展，檀香扑鼻……分明是新房装扮。　　抬眼向里望去，红色床帏飘摇，帐中人影端坐，隐隐绰绰看不分明，风光分外旖旎。　　这是做什么？柳湘莲心生疑惑，难道成婚一次不够，可卿想再过把瘾？　　想到此处，他兴致盎然，信步往里走去，止步床前，大大咧咧伸手揭开床帏，笑呵呵道：“没想到可卿你喜欢这一套，若是早告诉我……呃……怎么是你？”

床上佳人虽盖着红盖头，柳湘莲也一眼瞧出并非可卿，而是尤二姐！　　神思恍惚，他忍不住拍了拍自己的脸，这是什么状况！是在做梦么！　　抬手揭开红盖头，果然是二姐儿没错！　　尤二姐满头乌云松松挽着，身上穿着大红纱衫，脸色绯红，妖娆可人。只瞥了柳二郎一眼，便慌忙低下螓首，不敢多看他，娇音说道：“姐姐说她身子不便，让我过来服侍二郎。”

说到服侍二字，已然羞不可遏，语音发颤，别是一番娇怯软糯，浑似松软香甜的棉花糖摆在眼前，只等人狠狠咬上一口。　　虽则绝色佳人近在咫尺，任君采撷，柳湘莲也没昏了头，自己才刚刚成婚便纳妾，这像话么？可卿是怎么想的？又一想，莫非昨晚她求饶时，自己一时兴起没答应，她便恼了？　　“二郎，你……”　　见他沉吟不语，凝眉深思，似乎很为难，尤二姐心头惴惴，以为他生气了。　　让她提前进门是秦可卿提议的，她自然千恳万愿。　　只是没料到二郎并不似往日那般情热，不禁又羞又愧，恨不得地上有条缝儿钻进去。　　“那我回去了。”

等了等，柳湘莲仍旧呆呆的没反应，她忍悲说道。　　同尤三姐泼辣野性不同，尤二姐性子柔弱，误以为柳湘莲是拒绝接纳她，只觉天崩地裂，不由潸然落泪，哽咽难言，虚软无力地站起，作势就要离开。　　柳湘莲醒过神来，这边先哭了一个，梨花带雨，我见犹怜，顾不得再去想秦可卿如何。若让二姐儿就这样走了，怕是会成为她一辈子解不开的心结。　　至于可卿，只好明日再用心安慰了，先搞定这个吧！　　于是伸臂揽住软若无骨的蛇腰，玉山倾倒……　　……　　正房内，寂然无声。　　梳洗过后，秦可卿没有上床安歇，独坐在梳妆台前默然发呆，愣愣的对镜出神。　　见她神思不属，郁郁寡欢，瑞珠感同身受，眉头蹙着，粉唇撅着，嘟嘟囔囔道：“姑娘，你也太大度了。就算姑爷要纳妾，也不必急于一时吧？这才婚后第二天呢！往后可怎么办！”

她很为自家姑娘抱不平。　　“要你多管闲事！好好收拾你的！”

秦可卿惊醒，抬眸嗔了一句。心下暗叹，我哪里是大度呢？可是不如又能该如何？如今已为人妇，许多事不可不虑。　　说来令她颇感羞恼，连续两日了，夫君食髓知味，愈战愈勇，自己不堪挞伐，亟需休养生息。　　尤二姐年纪比自己还略大，言谈举止无不透着早日进门的热切期盼。既然此事改变不得，何必拖延？拖久了不免心生怨气，或许会埋下祸根。　　而且她也发现了，夫君就不是个安生的主儿！以为他做了户部的官就安稳了，谁知竟会担这样匪夷所思的差事，指不定比去辽东还危险。所以早点儿留下血脉也是件好事。　　就算尤氏生了长子又如何？终究自己生的才是嫡长！　　尽管如此安慰自己，可想到那边此刻定然如胶似漆，尽情缠绵，秦可卿似乎能听到尤二姐的娇喘呻吟，不禁觉得孤枕难眠，杏眸湿润，一片柔肠深陷惘然……