柳湘莲成婚在即，昨日在荣国府几位妹妹皆有贺礼相赠，无非是些手帕、香袋之类小件绣品。一向开朗大方的湘云在交接时却面有忧色，以目示意香囊中另有它物，提醒道：“你可要瞧好了！”
回家后打开一瞧，竟有封信，柳湘莲阅罢方知缘故。 湘云之父早逝，史家保龄侯的爵位由其二叔史鼐承袭，三叔史鼎则被永隆帝封为忠靖侯。 湘云平时贪玩，甚不守规矩，这次来给贾母拜寿前，无意中听得两位叔父谈及，勋贵之家要在柳湘莲大婚之日有所举动，史家不可参与。意识到此事不同寻常，柳二郎或许会有危险，她便出言提醒，却并不知到底是何事。 勋贵要闹幺蛾子？柳湘莲放下信件，有些纳闷。原以为去辽东是太上皇对他不满，看来旁人对此另有看法。 他便去询问冯紫英可知此事。冯紫英笑说不必担心，却不肯多作解释。 柳湘莲怅然而归，方觉一旦沾惹上是非，如何发展就不是自己能左右的。冯紫英的保证也只聊作安慰罢了，只能走一步看一步。 期间商号掌柜张德辉来访，一是回报他所吩咐的“股票”也即股份凭证制作完成，二是对新股如何发行提出了一些想法。认为单个股东购买数量不宜作最低限制，单股亦可购买，以刺激竞价，最高限额应再降低，使商号增加更多小股东，而不是大股东。 此议甚妥，无非是管理上更为繁琐，柳湘莲也不是没有想到，见他特意提出，同意作调整。 初四上午，众股东早早来到杏花酒楼。此酒楼是商号名下产业，顾客多是戏园观众。前儿贴出该日停止营业的公告，实际上来的人比以往食客更多，皆衣绫罗绸缎，气度不凡，非富即贵。 酒楼为三层，中间大堂上下贯通，场地宽阔，有数十包厢。凡想匿名报价者，可付费进入各包厢，不愿付费，留于大堂。 到了预定时间，约是上午十点钟，今日的主角——商号掌柜张德辉，身着青色锦袍，神采奕奕，站在大堂中，笑着向来客作揖行礼：“欢迎诸位大驾光临，不胜感戴之至！正式竞价之前，先请欣赏歌舞。”
歌舞？广和楼唱戏一绝，难道还兼营歌舞？众人心中好奇，自无不允。 此次出演的正是筹备中的歌舞团，众歌姬都是从青楼妓馆中搜罗而来。 容貌倒是其次，关键是歌舞技艺高超，另聘请曲艺大家作为教习。 柳湘莲按着记忆略作点拨，说好听是“高屋建瓴”，说难听是“班门弄斧”，却像给她们打开一扇门，其后进展神速，成果远超他的期待。 此时演出的是“梦回长安”系列的首支舞曲《霓裳羽衣舞》，乐声响起，众佳人登场起舞。 因戴着面纱，姿色如何不知，然乐曲与舞蹈标新立异，与众不同，见所未见，闻所未闻。而服装之飘逸华美，似非尘世中人。 在场观众或是巨贾豪商，或是勋贵官宦之家负责投资经营的子弟家人，平时也享受惯了的，见多识广，却都深感此舞曲别具一格，眼界大开。 欢快时光易过，不久舞罢，众姬退场。 观者情绪兴奋，纷纷打探是何方神圣。 眼见效果良好，张德辉更有底气，摆手压下议论声，笑说道：“诸位，这就是本商号拟推出的第二个项目——歌舞馆！此舞即为首个作品。试想，单是戏园已引来大量客流，周边地价翻倍，等歌舞馆一开，岂不是锦上添花？本商号前景如何，不言自明！”
众人这才明白，原来不是为了活跃氛围，而是展示商号实力，哄抬新股价格。 此前已经提供了宣传资料供来客了解商号经营情况，但仍有许多人并不甚清楚。 再者，有些问题资料中亦未写明。既然想要人出高价，自然先要解决对方疑虑。 张德辉笑说道：“诸位若有疑问现在便可提出，过时不候。”
众人嚷嚷，纷纷举手示意。 张德辉选中一人，那人高声问道：“商号经营如何，我等通不知晓，怎么保证不被糊弄？”
这等问题在意料之中，张德辉神色郑重：“诸位，股东有契约，商号有章程，凡遇重大事项，则召开股东会，由全体股东投票表决。此外，本次新股发行后，将另设监察会，股东可委派人员，定时查验账目。一旦发现不妥，可提请股东会决议。”
又有人问：“商号原有多少股本，现今资产负债如何，为何不作说明？”
“呵呵，”张德辉看着那人笑道：“资产负债等事涉商业机密，若是尊府商号，会广而告之吗？不过，可以说明的是，商号现有原始股1000股，而新股将发行500股。比例如何，诸位可自行计算。至于详情，且等成为股东之后再来了解吧。”
接着有人问：“如何确定最终价格？”
张德辉答道：“每股底价200两，单个股东最多不得申购超过100股！竞价时，请将欲购买数量和价格写入报价单，出价机会只有一次。报价将会自高向低排列，待500股累计销售完毕即止。新股最终价格按中标最低报价，全体新股东一概如此，诸位不必担心自家比其他股东买的贵了。”
“是否允许转卖或退股？”
张德辉道：“为减少诸位顾虑，商号有两点措施：一者，今后商号将设置【股票交易处】，股票者，股份凭证也！方便诸位交易所持有的股份！二者，一个月内，诸位若是觉得买亏了，原价退股！皇商薛家和理国公府柳湘莲为之担保！”
此言一出，众人无不哗然，算是解决了最大的疑虑。 又经一番扰攘，终于无人再问。 张德辉道：“现在发放报价单，各位自行填写，开始吧……” 不少人只是为看热闹，并没有下定决心入股。毕竟此时不是后世，上市公司各项信息都要经过专业会计和律师审查并公告，外人对商号经营状况可以说是一无所知，投资风险极大。 可亲眼见到美轮美奂的歌舞，知商号另有谋算，前景必定广阔。又有一个月内可退股的保障，疑虑大减——若非原股东有绝对信心，绝对不敢作此承诺。都吃了定心丸，选择出手赌上一把的不在少数。 报价单被收回后，当堂总汇并报价，以示公正无欺。 最后结果令很多人震惊无语——最高价竟达到2000两一股！ 众人都当报价者糊涂，实际上此人是听懂了规则——最低中标报价成交，且足够心大，志在必得。 中标最低报价则是450两。 不说外人如何，薛蟠、贾琏等人无不咋舌，单靠盈利，猴年马月才能收回购买股票的本金？ 柳湘莲却视为平常，对此早有预料。 关键在于制作股份凭证、设置交易处，使得股票流动起来。股票这东西一旦出现，必然要被炒作。后世新股上市暴增十几倍、几十倍乃是常态。真的值这么多钱，股民这么看好？其实未必。无非是觉得后面有人接手，有买卖差价的盈利预期，不在意高价买入。 统计新股东名单，最多的100股，最少的1股，全是商贾之流，不仅京师附近，甚至有江南来的。勋贵官宦一家也无，他们习惯了凭借权势开路，论到生意眼光，只能说聊胜于无。无论怎么看，区区戏园子都不值这个价。 待新股东缴纳出资后将会获得股份凭证，全体股东重订股东契约，不消细说。 资金到位，歌舞馆、蹴鞠场也将开工建设，这些不需柳湘莲亲自过问，商号已经能够维持发展。他当前任务是迎娶可卿。 经过三天紧张筹备，整座柳宅焕然一新，张灯结彩，好不喜庆。兴隆街两侧摆满各类鲜花，还悬挂着纱绫所制大红花朵。算不上十里红妆，也蔓延足有两里地。各项人手也已安排到位：吹鼓手由戏班客串，顾如意亲自带队，杏花楼厨师已在烹制鸡鸭鱼肉等食材…… 动用人手何止数百，即便柳湘莲自己来调度都嫌繁杂。好在柳三年长，经验丰富，而戏园、薛家、贾家、冯家等又提供了不少训练有素的丫鬟小厮婆子相助，再外聘一些人手，倒也忙而不乱。 初五这天，天蒙蒙亮，柳三指挥众丫鬟小厮打扫庭院，打开正门。不久，渐有人登门，投入各项工作中。 冯紫英、贾琏两个交际能手早早到场，准备帮忙待客。 薛蟠跟在屁股后面，咧嘴傻笑，不知他要干什么…… 吉辰到，炮仗齐放，锣鼓喧天，迎亲队伍准备出发。 这不是简单活儿，秦家远在南城。 此时却出了事儿。 地面忽的震动起来，远处马鸣嘶嘶，似潮水奔涌，转瞬出现一队齐整人马。一水儿的高头大马，精悍武士骑乘，到了柳家门前止步，列队街面上。 一时众人色变，不知何故，面面相觑。 柳湘莲猜测这便是勋贵所为，向冯紫英望去。 冯紫英越众而出，朗声笑道：“二郎得太上皇赐婚，乃是罕见恩德。此去秦家，当有不凡排场，以显圣恩浩荡。”
正欲问他详请，一人打马而来，蟒袍飘飘，穿得风骚——正是有一面之缘的乐天郡王陈彦俊。 柳湘莲心里陡然一沉。 那日在太安宫并未和这位郡王说过话，他明显是永隆帝的眼中钉肉中刺。沾惹太上皇还可说被逼无奈，招惹此人可就是自寻死路了。 永隆帝不敢动他老子，难道还不敢动侄子？这货怎么敢跳的这么欢？ 众目睽睽之下，柳湘莲不得不先行了礼，方问道：“殿下何意？”
乐天郡王陈俊彦安坐马上，意气风发，扬鞭一指近千人的浩荡队伍，爽朗大笑：“皇爷爷为二郎赐婚，孤身为孙儿，岂能不尽一份力？”
柳湘莲不语，等他说下去。心里着实费解，区区郡王，又身份尴尬，他怎敢明目张胆调动这么多人手？ 见他不言不语，乐天郡王有些失望，佯作不在意，继续说道：“不仅孤的卫士在此，四王八公、诸侯伯等，至少半数有家丁在此，共襄盛举为二郎迎亲，以壮行色。何如？”
何如？我谢你祖宗！柳湘莲暗骂，这货明显是想借机向永隆帝亮亮肌肉。 这也怪永隆帝登基之后没有大开杀戒，对这位乐天郡王更是厚待有加，以表明坦荡无愧。 如果太上皇回不来，自无所谓，早晚打扫干净。 偏偏太上皇完好无损回来了，一盘散沙顿时有了核心和旗帜，反倒弄得永隆帝束手束脚。 他也提拔了不少勋贵，并任用一些旧人，如用祖上只是县伯的王子腾担任京营节度使，借助贾家影响力控制住京营等。但反对势力不曾消失，这次又要借机生事。 在柳湘莲看来，这无异于将他往火坑里推，这么多人为他迎亲，不等于明说他是太上皇的人？ 这与实情恰恰相反！ 一旦永隆帝下狠心要处置他，这些人难道会相助？怕是盼他死的越惨越好，如此方是打脸太上皇，他们更加师出有名。 柳湘莲并不知道，乐天郡王此举也是逼不得已。太上皇虽然对他宠爱有加，但从未流露支持的倾向。他如今无权无势，空有一个故“太子之子”的名头又顶什么用？ 这次太上赐婚，不管其本意是借刀杀人，或是开个玩笑，或是另有图谋，至少是个可以用来凝聚人心的机会，他必须抓住。 而且，他越想越觉得柳湘莲这个人太特殊、太合适了——本身战力强悍，不是纨绔子弟，至少堪做一员战将。关键是背景，往上数，理国公、荣国公、宁国公，三家国公都能联系，而他父亲柳棱又是故太子心腹，天然与他相同立场。且因得了太上皇“重视”，孝道不离口的永隆帝多半不会直出手摁死柳二郎。 如此看来，竟是一个近乎完美的安插进军中的人选！一旦把资源往此人身上倾斜，很容易扶植起来。至于会不会吞噬主，那就是太久以后的事了。兔死狗烹，谁还不会玩儿呢？ 根据他所获得的情报，柳二郎未必会主动投靠他，既然如此，须怪他不得。今日此来，就是亮明旗帜，形成既定事实——柳二郎心里怎么想不重要，永隆帝认为他是自己的人就够了。那时柳二郎还有的选吗？ 柳湘莲不清楚他的打算，却始终牢记鲁大师的话，不惮以最大恶意来揣测人心。 显然对方是不容他拒绝的，当下欣然道：“承蒙厚爱，湘莲多谢郡王殿下！”