八月初三日，贾母诞辰，七五大寿。　　自七月上旬起，登门送礼者络绎不绝，宗室、勋贵、文臣、武将，凡所来往之家，莫不有礼，不可胜记。礼部亦奉旨送贺：钦赐金玉如意一柄，彩缎四端，金玉环四个，帑银五百两。　　阖族上下无不欢欣雀跃，今上宠信优渥，贾家简在帝心。　　连摆数日盛大筵宴，招待一众宾客，来者除了亲朋故旧，也不乏巴结攀附者。　　轰轰烈烈，热闹至极。　　初三日是家宴，族人前来拜寿，宴会在贾母院中举行，柳湘莲亦受邀请。他对贾家男人殊无好感，但世道看重家族门第，如今自绝于理国公府，荣国公府倒成了他唯一可借力的。　　贾家一族何止数百人，贺寿程序繁琐，柳湘莲不着急过去。早起后按部就班锻炼，饭后处理了些婚礼细务，快半晌午了方带俩小厮携了寿礼，姗姗而来。　　踏马而入宁荣街，遥见两府门前悬灯结彩，笙箫鼓乐之音传出，喧喧嚷嚷，通衢越巷。　　荣府大门外，有迎客小厮张望等候，远远的望见柳二郎来了，扭头跑进去禀报。很快贾琏匆匆出来，皱眉抱怨，说柳二郎来得迟了害他挨了骂。　　柳湘莲笑了笑，也不多说，命小厮送上寿礼后自行归家。贾琏忙命人打赏。　　两人携手，自西角门入，走过一射之地，又左转，行至雕刻精美的垂花门外，身后随同的贾家小厮止步。　　垂花门分内外两门，内门常闭，今儿内门大开着，两人未经两侧抄手游廊，径直从中间甬路走入。此时已听得清戏文，演的正是《贵妃醉酒》，还是广和楼提供的戏班。　　说笑间走过穿堂、三间内厅，来到主院，迎面五间宽阔上房，便是贾母日常所居的荣庆堂了。　　女眷在堂内，族中男丁在帘外两侧廊下，依次而坐，各自成席。　　其他人已给贾母拜过寿，柳湘莲来的最晚，因初次在贾家族人前露面，不得不稍作寒暄，贾琏在旁介绍。　　贾珍身为族长自然在场，冤家对头来了浑身不自在，坐立难安，先行尿遁。　　说来贾珍时运不济，先争小姨子失利，被贾母压下，后借刀杀人，柳家又败。气急败坏之下，他准备找批江湖豪客、亡命之徒，直接了结了小贼。　　却因对方身手好，又不随意去陌生地方，动手之人必须武力高强，否则很难毕功于一役。一时竟找不到合适人选，贾珍颇为苦闷，日日借酒消愁。　　不想苍天有眼，太上皇忽降旨命他去辽东从军。有人觉得是重用，贾珍嗤之以鼻，这分明是送死！不禁暗想，待他一死，柳家定会欺凌寡妇，到时自己挺身而出，英雄救美，一箭三女，岂不美哉！于是按捺住动手的冲动，一门心思盼着柳湘莲早去早死。　　柳湘莲得了太上皇看重，也是当下的风云人物，被邀请坐到首席落座，婉拒不得，只好从命。　　贾赦、贾政在座，另有其他几房长辈，大多上了年纪白发苍髯。　　论关系，贾赦、贾政是柳湘莲亲舅舅，可来府数次，这还是双方第一次会面。　　不过也算正常，黛玉初来时也没见到二人。　　贾政废而不坏，算是贾家众须眉浊物中一抹暗淡微光。　　贾赦就太不是玩意儿了，又贪又色，且只会恃强凌弱，并无多少手段。　　柳湘莲并没有喊舅舅，而是随贾琏称呼“大老爷”“老爷”。　　贾政起初对柳二郎不喜，以为他是不学无术的纨绔子弟，不然能串戏、写戏本儿？　　岂料太上皇另施青眼，方觉自己大谬。今见其品貌俊雅，言谈不俗，依稀有几分三妹容貌，又似妹夫当年风采，大生亲近之意。　　他已经喝过些酒，回忆涌来，勾动愁绪，拉着柳湘莲的手，动情说道：“三妹妹走的早，做兄长的没能去送她，又不曾照料于你，不悌不义，舅父我着实有愧呀！”

说着潸然落泪。　　你个老男人怎么说飙泪就飙泪？柳湘莲诧异。若非有影帝级演技，就是动了真情，何至于此？　　他忙劝解道：“今日是老祖宗大好日子，老爷如此伤感，惹得她老人家不高兴，岂不是外甥之过？”

贾政一想也是，忙止哭收泪，命人添了座椅碗筷，就在他身边坐下。　　饮过几杯酒，他凑近柳湘莲低声嘱咐：“二郎啊，辽东乃险地，虽说皇恩浩荡，做臣子的肝脑涂地亦难回报。你也要自加珍爱，万不可行险，庶不负你父母在天之期盼呀！”

不就是让我别死脑筋卖命，关键时候偷奸耍滑么？柳湘莲登时刮目相看，还以为贾政会要自己不惜一死报效皇恩呢。　　心下略有感动，安慰道：“老爷放心，外甥文采稍逊，武艺却精熟，纵然不敌，逃命总能办到的……”　　贾政变色，摆手阻止他胡言乱语：“不可出此不详之语！”

又沉吟道：“辽东还有几位故旧，待我写几封信，你带了去，多少得些照管。”

柳湘莲大喜，点头应下，再次敬酒……　　舅甥二人旁若无人的闲谈，状极亲密，贾赦瞧在眼里，很是吃味——都是舅舅，为何厚此薄彼？　　他同柳湘莲之间隔着贾政，于是摆手招呼：“二郎，来大舅这里，有话同你说。”

贾赦早被酒色掏空身子，此刻饮酒不少，面色过分红润，显出病态来。　　且两眼放光，瞧着柳二郎就像是看到一大坨金子。　　柳湘莲安坐不动，放下酒杯，含笑高声道：“大老爷有话直说，都是自家人，不妨事。”

你不妨我妨啊！见他不肯过来，贾赦微恼，却也无奈，总不能为了这等小事发火吧？有些话虽不便在众人面前明说，稍作提点也无妨。　　他轻轻捋须，摆出长辈姿态，漫不经心问：“听说戏园资金不足，拟招股东，大舅这里正好有些闲钱，能不能投呀？”

这话一出，满桌人都停了交谈，瞧了过来。　　能坐首席的都是各房家主，谁手里没几个钱？多少而已。　　戏园名气喧腾，柳家为了能抢到手中，都撕破脸去打官司了，他们怎会不知？　　要是柳二郎应了大老爷，好意思单独拒绝我等？谁还拉不上关系呢！是以都起了心思。　　贾赦会问柳湘莲也是无奈之举——贾琏嘴硬，宁受打骂死活不肯松口，如今他已经完全没辙了。　　但是又很不甘心，毕竟戏园子来钱快，据说原始股都翻倍了，也才过了不到俩月。　　亡羊补牢，犹未晚也！戏园子刚开没多久，还有搞头，现在入股也能吃一波。　　说完之后，贾赦注目着柳湘莲，等他回答。　　柳湘莲淡淡的笑了笑，终于来了，这老头儿向来贪婪，怎会放过戏园子？　　他还好奇对方会怎么出手呢。结果就这？完全没一点儿压力。　　贾家众人已经废物到做坏事也没个真正能打的，全都靠外人！别看贾赦在府里盛气凌人，说话好像是天王老子一般，实则并没什么能耐。　　最明显两例：一是瞧上石呆子的扇子，人家不卖，他便无计可施，最后不得不借助贾雨村之力；二是因为没帮孙绍祖办成事，竟用女儿迎春抵账。　　看着殷殷期待的昏聩老头儿，柳二郎洒然摆手，笑道：“小事罢了，大老爷给琏二哥说一声便是，何必巴巴的来问我？难道外人能入股，自家人反而入不得？”

竟还怪到我头上了？贾琏眼光幽怨的望他。　　柳湘莲视而不见，又道：“明儿新股发行，大老爷可命人前去竞价，保证大老爷有优先购买权！”

优先购买权？听着不错呀！贾赦闻言大喜，老脸开花。早知柳二郎这么好说话，自己和逆子较什么劲！亏得今儿问了问，不然又错失一大赚钱良机！　　他急切追问：“贤外甥，这优先购买是不是说，大舅先买了，剩下的才是旁人的？要是这样，大舅要的也不多，就先给我留五百股吧！”

你还真敢要五百股？！贾琏差点喷酒，震惊无语的看着眉飞色舞的老父亲。心说你到底是真傻还是装傻？柳二郎怎么可能答应！　　果然，柳湘莲笑容不减，却摇头道：“不行。”

贾赦喜色顿消，冷声问：“怎的不行？”

柳湘莲心平气和，耐心解释：“总共才增发五百新股，单个股东最多购买一百股，怎能全给了大老爷？不妥，不妥。”

“这……”原来不是拒绝，贾赦稍松口气。　　他觉得一百股有点儿少，想继续纠缠，能多要一股也是好的。可又一想，这是天上掉馅饼、地上白捡钱的便宜，先把这百股收入囊中方是明智之举。勉为其难点点头：“行吧，一百股虽少，也凑合。记得给大舅留下，改天大舅请你吃酒。”

这就行了？其他人见状，眼睛大睁，贪婪之色涌现，争前恐后招手抢着叫道：　　“二郎/莲哥儿，我/老夫/老朽是你X舅/X祖！给我留X股……”　　一时间乱纷纷叫嚷喧哗，好不热烈。　　柳湘莲举手下压，众人收声住口，等他说如何分配。　　结果他没理会众人，又对贾赦摇头道：“还是不行。”

“什么！”

贾赦顿时恼了，说了半天，逗我玩呢？　　他黑着脸，压着怒火，气冲冲问：“你究竟什么意思？怎的还不行？”

“大老爷对‘优先购买权’有所误解，这是有前提条件的！”

柳湘莲解释道。　　听到还有转机，贾赦稍稍消气，忙问：“什么条件？你倒是快说！”

柳湘莲不急不缓道：“竞价嘛，自然是价高者得。如果最高出价相同，比方说，大老爷和众位老爷都出五百两一股，没人比你们价高，而你们又都不愿再提价，那大老爷可以优先于其他人购买，算是对你老的特殊照顾。”

“呸！这算狗屁照顾！”

贾赦气的一拍桌子，狠狠啐道，唾沫星子四散，喷洒到满桌菜肴上。　　希望多大失望就多大，本来他没想着对方会轻易答应，可柳湘莲先是一口应下来，让他期待感拉满，然后又说不行，害他空欢喜一场，分明被这竖子当猴耍！　　怒火填膺，贾赦恨不得掀了桌子！堂堂荣国府大老爷，满京都谁不给几分薄面？区区柳家孽障敢如此猖狂！　　其他人刚刚是趁机起哄，现在见大老爷失态，乐得看大房笑话，贼眼闪烁，眉毛抖动，无逊于冷嘲热讽的威力。　　贾赦打起亲儿子来丝毫不手软，自觉受辱，岂肯忍受？　　他站起来扶着桌子，喝问道：“二郎莫不是存心戏耍你大舅！”

“大老爷何出此言？你问问琏二哥，便知是不是实情。琏二哥……嗯？人呢？”

说到一半，柳湘莲才发现坐在次席的琏二早溜了。　　当着这么多族人的面，贾赦不好明说想吃白食，缓口气，委婉提醒：“二郎，你做得好大买卖，也不说孝敬孝敬老太太，她待你可如同宝玉一般！你可不能不孝啊！”

又来这招？柳湘莲大感好笑，你算什么东西，也敢来问我孝不孝？没听过柳家叔侄的下场么！　　“大老爷这话好生奇怪，这几日的戏难道不是广和楼唱的？可曾问贵府要过一文钱？这不是孝顺老祖宗是孝顺谁？”

“哼!”贾赦冷哼，昂然站着，睥睨仍安坐的少年:“送戏那是常人的礼数，你既开了戏园，多少该给老太太点儿股子，让她想何时看就何时看，这才是真孝顺！”

“啪、啪、啪……”　　柳湘莲后仰，拍手大笑：“好、好、好！我竟不知，送戏竟是不孝，非得送戏园才是孝！既然如此……”　　他霍然站起，身形挺拔，虽是少年，已压贾赦一头！　　玉雕似的面庞绽放冷笑：“大老爷非要说我不孝，那我这就去问问老太君！”

说罢，一甩袖子，铮然有声，阔步而走。　　和贾政聊聊，得他几封引荐信，也算是不虚此行。　　至于贾赦，他还真没放在眼里。　　正好借机走开，去里间拜会一下贾母，顺便吓唬贾赦。　　他没准备真要怎样，毕竟大寿之日，不能闹得太难看。　　自从贾赦站起来喝问，所有男客全看着这边。　　这会儿柳湘莲要走，谁人敢拦？谁又拦得住？谁人不知，宁府里现在还有十来个人下不了床呢！　　贾政大惊失色，他早觉不妥，柳二郎性子可不大好！不断给贾赦使眼色提醒他收手。奈何贾赦瞧不起书呆子弟弟，根本不予理会，以致竟然撕破脸了。　　慌乱之下，他急忙在人群中寻找贾琏。　　兜兜转转终于看到了！　　嘿，臭小子竟捂嘴偷笑呢！　　贾政气的指着贾琏大喝：“贾琏！还不快快拦住二郎！别惹恼了老太太！”

本来见他老子气的浑身发抖说不出话，贾琏乐不可支，暗自偷笑。　　孰料旁人也张头探脑看稀罕，把他给闪了出来，又刚好被二叔看到，全名全姓的叫他。　　贾琏不敢继续装傻，起身疾步猛追。可就是追不上！　　不是柳湘莲走得太快，而是贾琏小心翼翼压着步子，嘴里大呼小叫：“快拦住柳二郎！都小心了，柳二郎功夫高强！他还心狠手辣！不信你问问宁东府的人！……”　　不愧是逆子，有坑爹机会绝不肯放过。经他好心提醒，这下更没人敢拦了。　　丫鬟仆妇纷纷躲避，院子里扰攘起来。　　贾母院子能有多大？这声音自然传进去了。　　里面女眷们正吃喝听戏呢，听到吵闹声，都面露疑惑。　　贾母派鸳鸯出来查看，鸳鸯刚出门就碰上柳湘莲和贾琏，一前一后正往荣庆堂疾走。　　贾琏几步抢过来，满面惊容，伶牙俐齿道：“鸳鸯姐姐！又出祸事了！快去告诉老祖宗，大老爷要告二郎不孝呢！”

鸳鸯聪明灵秀，又经贾母多年调教，一看贾琏模样便知是在给他老子上眼药，也不忙去回话，柔声笑问：“柳二爷，究竟怎么回事儿呢？老太太都被惊动了。”

刚给贾赦闹个难堪，柳湘莲心情不错，细细打量这位熟人，青缎掐牙背心，下面水绿裙子，吃了酒的缘故，面色微红。　　虽不及尤氏姐妹娇媚，论智谋明显高了几个档次，将来可助可卿管家……　　一时想的远了，竟忘了回话，直把鸳鸯瞧得有些不好意思，娇声提醒道：“柳二爷！”

柳湘莲没必要替贾赦遮掩，笑说道：“赦老爷问我要戏园股子呢，不给就是不孝顺老祖宗。我来问问，老祖宗是不是对今儿的戏不满意？”

谁不知大老爷是何样人？鸳鸯一听便明白是怎么回事儿，定是大老爷打着老太太的名头要股子。　　她是个有担当的，当即正色道：“二爷，此事绝对和老太太没关系！她老人家还夸戏班子不错，柳二爷很有孝心呢……”　　眼见鸳鸯不进去回话，只同柳二郎掰扯，贾琏很失望，嘀嘀咕咕：“能错的了嘛，都和太上皇老爷子一个享受了！”

两人都不理他，竟似成了空气。　　见柳二郎没生气，鸳鸯放了心，笑容愈发灿烂，温柔劝说：“今儿是大喜的日子，待会儿柳二爷可别在老太太面前提这话儿，以免坏了她老人家的兴致，成不？”

一双波光荡漾的眸子期盼的看他。　　这有什么成不成的？他不说，最迟晚上老太太也得知道这茬。　　柳湘莲拱手作揖，轻笑道：“鸳鸯姐姐有命，二郎岂敢不从？“　　“那我谢谢二爷了。”

见他对自己行礼，鸳鸯娇躯微颤，面染红霞，屈膝一福，不再多说，忙转身往里走。　　望着蜂腰削背，柳湘莲微微一笑，举步跟上。　　贾琏回头看见他爹仍在，想了想，也抬脚追去。