“今日当真酣畅，商会能开了这局面，全仗着各位帮衬，柴某再敬一杯。”

松鹤楼中，柴半城的脸红似晚霞，醉得只睁得开一只眼，靠扶桌才站稳了脚。换作往日，这做派已然失态。但在今日楼中之人看来，只当作了豪爽。连带百姓和商铺预存的款子，万两白银入了账。甚至内城的买卖家都有些主动找来的。风头无两。十数张桌，从掌灯一直喝到了半夜，东倒西歪的不在少数。酒菜换过两次，庄客们的女眷和娃子不饮酒的，还特意备了桂花糖水。老北口的庄客划拳行令，烟雨阁的货娘嬉笑打闹。就连盯梢的小德子都唱起了曲，捂着袖里刚给塞的银票乐不可支。唯有窗边的徐苦，只是浅饮几杯，眼睛俯视着夜色中沉寂下来巷口。“徐，徐老弟。莫担那没用的心了。夏使何等人物，进个宫没什么大不了吧。”

“崔世龙那小子咎由自取，哪怕判了斩也怨不到商会头上。”

苏慕和孙昭同去宫中议事已经三个时辰。不知怎的，徐苦的心绪无端烦躁。过去的半个时辰内，眼见着三队快马从洪福巷驰过，奔向望京的外城门。反常。正思索间，又听得马蹄声急。柴半城随徐苦看去，发了大笑。“徐兄弟你，你看。就说没，没事吧。这不好端端回来了吗？”

徐苦刚松一口气，就见苏慕的马没有回去烟雨阁，而是在松鹤楼下勒住了缰。“那，崔，崔世龙可是判斩了？”

下楼迎接的柴半城满身酒气问道。苏慕一皱眉，没搭理他，转身看向了跟来的徐苦。“出事了。让都来烟雨阁吧。”

……随着苏慕的讲述，空气逐渐凝固。刚才那点高兴的热乎劲儿也告散尽。楚州匪患暴发，规模之大史上仅见。两大绺子裹挟着零散的山头同时起事，千余喽啰兵洗净了楚州外的新庄。京郊七县里，桃源，大溪，恩济，永望四地外出的县民成批遭抢。只昨夜和今天发生的案子就有数十起之多。喝得烂醉的汉子惊得酒醒大半，连忙抱紧了身边的婆娘和娃子，后怕的冷汗流了满背。若不是今天零银购和抽奖需要纠集所有人来望京，可就悬了。柴半城已经急得用冷水浇了头，可也只是强迫自己清醒，终究无法冷静。“徐兄弟，悠悠她还在外面。这会儿，这会儿……”“刀子，秋娘几时走的？”

胡小刀也见了满头汗，“秋娘带着柴掌柜走了挺久了，应该已经到了桃源。”

大车撞进店铺，金琥珀便欠了些坛。柴悠悠下午招待完内城的商户，马不停蹄，让秋娘套车出了望京。“喂饱料的良马有多少？”

“主家，能凑二十数。”

徐达回道，这几日跟着秋娘做活儿，老马场的底子心里胸中有数。“少壮的，带上趁手家伙，咱们去桃源县。”

徐苦做了决定，胡小刀忙点头去了。秋娘未归，早就急得快疯了。跳城营的老卒留下一部分腿脚不便的看家，也跟出去一小队人。柴半城披衣就走，却被苏慕拦住。“你走不了。崔世龙上吊了。守备司那边的事儿还没完，让你近日不得出京。”

“这是你们陛下的口谕，已经叫人去柴府传了。你这时走，便是畏罪。”

苏慕也不纠缠，直接一口气说完。徐苦心里一紧。上吊？那小子惜命的样儿早就看在眼里，怎么看也不像能自尽的人。魏红鸾也陷入思索。有些事情，真不愿往坏处想。“那混账上吊关我啥事？夏使你让开，我要去救我妹。”

柴半城火气也上来了，言语间也没了平时那般恭敬样。赚了银子，赔了妹子，他是不干的。“夏使，方才到底议了什么，可说吗？”

徐苦挥手打断争执，问苏慕道。突如其来的匪患和崔世龙的死由不得他不多想。“也没什么。就是一群有心机的在争剿匪令。白天的事作罢了，因为崔世龙畏罪自尽。”

“剿匪令？”

“为了积功。”

魏红鸾接话道，眼中闪过些许没落。“裁了军，每有匪患都是要成立剿匪队的，剿匪的功不如抵御外敌，却胜在容易。”

“得了剿匪令。便可以在所过的州县招募乡勇，也可以动用府库的军械。”

后面的话没有说，徐苦已经听得明白。外敌打不过，想爬上去只能靠剿匪。至于争剿匪令，想都不要想。魏红鸾不能参军政，秦相如的羽林卫要守皇宫，柴半城这条路也被梦无忧的口谕堵死。就凭自己这该死的狱卒身份吗？徐苦第一次萌生了对这身份的无奈。幸亏还有庄客和跳城营的老卒。庄子烧了可以重建，总之先把人接回来。“徐郎，这二十骑怕是杯水车薪。”

魏红鸾看着黑夜中的马队，除老卒有些旧铠，其余人都是布衣挎刀。“此去桃源只是接人，要是真跟老匪撞了，咱们转身就跑，丞相莫担忧了。”

夜色如枭。二十骑的影子被月光拉了老长，直奔桃源驰去。柴半城望着重新沉寂的窄巷良久无语，最终一跺脚，往内城去了。算了。信不过别人还信不过徐兄弟吗？刚才上马之时，徐苦在他耳边悄声说了一句话。“柴兄速向边军求援，记得避开盯梢的探子。现在起，谁的话也不能信。”

……“苦哥儿，对面来车了。”

风声呼啸，胡小刀的声音有些含糊。快马加鞭半个时辰，官道两旁尽是荒芜。见前方不远处的黑暗中亮了一盏马灯，胡小刀大声提醒道。“不管，冲过去。”

外面已经乱了，还敢深夜行车，实在摸不准路数。二十骑向右靠拢，从那车边飞驰而过。徐苦余光去看，只觉得那马夫的衣服有些熟悉。“不对，快回去。”

徐苦一拍脑门，当先猛拽了缰绳。那马夫见刚刚过去的马队一个圈转，直奔自己而来，忙亮出军弩，口中断喝。“尔等要袭官军？嫌命长了？滚！”

呼喝间车里又是几把弩亮出，竟是有五个人。“对面可是马头儿？”

马德来一愣，擦擦眼，“徐老弟？”

“快近前来，车上的是你庄里的伤号，正寻你呢！”

伤号？徐苦心下一沉，掀开了车帘。只见满身尘土的秋娘斜倚窗边，腿上缠了布，看样子伤得不轻。“苦哥儿？当家的？”

终于见到自己人，一直咬着牙硬撑的她终于流了泪。“庄子给老匪烧了，柴掌柜被劫走了。”