东胜神洲大夏皇朝青州琅琊郡宁远府济县，济县原名宁县，因当朝开国七十二世袭罔替神侯之一的“济侯”发迹于此，开国夏皇太祖感其功德，为表恩义，将此地封予济侯一脉，后改名“济县”。济县本处荒僻之地，灵机微弱，盖因太祖皇帝开疆拓土，励精图治，后世几历明君，力图变法，演化天数，调和阴阳，将整个大夏王朝尽数化为福地洞天，使原本的荒僻之地逐渐焕发了生气，人才辈出，天骄并起，更是诞生了不少脍炙人口的传奇故事。……济县下辖小镇山村——长河镇——葫芦村，整个村庄位于一座巨大凹陷的山谷中，山谷中部微微向里并拢，村口也就是出口，只有一条羊肠小径，形似一个巨大的葫芦睡倒在群山之中，故名“葫芦村”。正值夏盛清晨，太阳刚刚露出半个身形，空气中渐渐有了丝丝灼热。此时，在村子的中央地带，一群只有四、五岁的孩童围绕着一座草堂正在叽叽喳喳闹个不停，似充分激发了全部幼儿的心性，想把天空也吵个窟窿。“今天终于可以进草堂修习了，我都等了好长好长时间！”

“是啊是啊，我也等了好长好长时间，一、二、三、四……唔……五……”一个小孩勾着手指头数着，可惜怎么数也数不明白，“那你们也没有我等的久！”

“我等的久！”

“我等的最久！”

……除了几个年岁稍大的并排站立在一边以外，当多数孩童都在争论着谁等的时间更长的时候，旁边的大槐树下一个身着青色短衣，穿着稻草编织的草鞋的孩童正局促不安地站立在那里，孩童同其他人一样，四岁光景，面容清秀，头发刚没过肩膀，只在脑后系上一个小小的发髻，看起来倒是整洁，只是瘦弱的样子惹人怜悯。“纪城，你怎么一个人站在这里？不无聊吗？”

一个衣着蓝色短衣的孩童问道，一样是年纪，蓝衣孩童显然比青衣孩童高出半个脑袋，其名唤纪英。“今天是入学堂的第一天，听伯父说还会有新到任的教习，自然要规矩一点。”

略显成熟的话语从青衣孩童口中道出，不同于其余玩闹的孩童的稚气，反而像个“小大人”。“对对对，我爹说了，这次来的教习好像非同一般，比先前的于教习厉害多了，也年轻多了，还是个“大人物”让我们都恭敬一点儿，说不定能学到上乘的修行法门。”

蓝衣孩童兴致勃勃地说道，眼睛里冒出道道精光，恨不得马上就见到口中的那位“大人物”，“倒是你啊，纪城，经常听我爹讲那些老掉牙的故事，现在说话都快变成他了。”

“小大人”听了这话，也是忍俊不禁，笑了出来，心想哪有这样编排自己父亲的。他名叫纪城，父母在生下他不久之后就投军入伍，将尚在襁褓的他寄养在村长伯父家中。没想到两年前等回来的只有两具尸骸，伯父将其好生安葬，同时收养了年幼的纪城。好在年幼的孩童并不理解“死亡”的含义，伤心一段时日过后就又如往常一样了。朝廷对于战死英烈的遗属也是照顾有加，年年送来粮米、银钱，对整个村子的赋税也减免了不少，让村民的收成添了几分。奈何纪城天生是个小个子，身形瘦弱，不知实情的旁人看了都会以为哪家的父母缺德，不给小儿饭吃。“哒哒哒……哒哒哒……”一阵如雷般的兽蹄声打破了孩童们的叫嚷，但见村口处尘烟滚滚，瞭守显然是提前得到了消息，并未阻拦，尘烟一路奔到草堂便停了下来，雷声也戛然而止。只见一名丰神俊朗的青年骑着一匹丈许高的“异兽”立住，那“异兽”状如烈马，通体青灰，额生双角，脚有四趾，鬃毛有序，真是威风凛凛！那青年更是了得：面若冠玉，双目炯炯有神，腰身笔挺，不羁的散发披在两肩，一身黑色劲袍显出绝世英姿，一看就是非凡之人。不远处的村长见到这番架势早已飞奔而至，赶到这“异兽”前，双手抱拳，恭敬地道：“不久前才得知教习将至，不料竟来的如此之快，有失远迎，还望恕罪！”

“纪村长抬举了，在下接到调令，一刻也不敢耽误，来的还算快，今后就叨扰了，唤我沈严就好。”

男子一边说着，一边飞身下兽，同是双手抱拳向村长道。纪村长是个有几分见识的人，看出沈严不同于往任教习，年纪轻轻就有如此气度，非比寻常，随即笑道：“岂敢，沈教习不妨先入草堂，见见我们这个小村子的学童，等晚些时候，再为您接风洗尘！”

“理当如此。”

说话间，两人打开草堂大门，走了进去，年长一些的几名少年招呼着那数十名孩童径直跟了进去。整座草堂占地方圆两里地，虽然名为草堂，内部却即为不简单，走进门去，映入眼帘的是一座石制演武场，高两丈，二十丈方圆，四周摆放着兵器台架，放着一柄柄寒光凛冽的武器，虽是教学孩童使用，也是精打细啄。演武场之后是一排房舍，是教授学童识字读书的地方，也有历任教习的居所，可谓是“五脏俱全”。“想不到这里的草堂竟有如此规模，我看已经不逊色济县县城里的那些武堂了。”

沈严说着，不忘四处打量着这里，言语中有着丝丝意外之喜。“这也是村里的祖辈共同的功劳，昔年朝廷下令命各城各郡修建武堂，乡村亦要修建草堂。先祖们就号令全村，有钱出钱，有力出力，筹集了一批银子，招募工匠，又到后山开山采石，集全村之力，耗时四年，才修了这么一座草堂。”

“附近的几座村子都急于应付了事，随便修了几座房舍应付了过去，也没有什么教习愿意过去，在本村就找了几个练过武、识过字的猎户、账房先生顶了上去，渐渐地被我们村压了几头，朝廷见了，索性直接去掉了他们草堂的资质，让附近村子的孩童都到我们村修习，派了许多银钱，才把这座草堂修成如今的模样。这数十年来，虽然没出过什么经天纬地的大人物，也走出了几位栋梁之才。”

纪村长一脸得意地道。“原来如此，看来贵地的先祖们确实是有长远计较的。”

沈严不禁感慨，想来在此处也不是没有一番作为，若能教出几名上好的弟子，开得上等脉相，都算不辱没师长的名头。……熙熙攘攘的孩童们跟着进了草堂，好奇的眼珠子不停地乱转，他们往常年岁不到，只能躲在门缝里偷看，哪能窥得全貌，这下子好了，恨不得在脑袋上多安上几颗眼珠子才过瘾，任凭少年们怎么招呼也不听。“好了好了，大家都过来拜见沈教习。”

纪村长大喝一声。顿时鸦雀无声，孩童们一下子围了过来，纷纷双手抱拳作揖道：“拜见沈教习！”

只是样子不伦不类，令人哭笑不得。沈严见状，也觉得甚是有趣，恭敬地还了一礼，讲道：“即日起，就由本教习教你等修习，你等必当谨遵教规，不得怠慢，我也会将毕生所学倾囊相授，成与不成，就看你们自己了！”

“是”声音此起彼伏，杂乱无章。闻言，沈言也是忍俊不禁。不过随即正色道：“明日辰时你等在此集结，不得有误，若有延时，就不用再来了。”

又是一片嘈杂，却也没有人敢反驳。见此，沈严也没什么说得了，随即与沈村长攀谈了起来。沈村长也是见多识广的人，天文地理，山川怪谈，奇人轶事信手拈来，两人聊得不亦乐乎。渐渐地，就开始引到那些学童身上来了。“因为相隔十几里地，所以附近几所村子的孩子都没有赶过来，不过明日就可以全部见到了，估摸着有个两百来人。上任教习走的时候也带走了几名学童，其余的不怎么成器，要么进城谋生，要么去悬断山脉看守，除了几个年级不够的可以继续留在草堂修习的外，留在村子的不足六成，不过走了也好，至少比留在这里强。”

“人各有志，只要持心守正，在哪里都一样。不过今天我看这些孩子都不错，很是聪慧，说不定将来会出不少人物。有个青衣小童，看似瘦弱，礼数倒是有点意思。”

“那是我故去兄嫂的儿子，名唤纪城，从小就机灵，叫他些许礼仪，用不了多久就能学得有模有样。”

“他会是一个好弟子的！”