二月十二花朝节，宫外热闹非凡，宫内亦然。按大夏先例，每年花朝节都要由皇帝主持在祈苍殿举行祭花神仪式，以求国家民殷富实，农业兴旺。这一年虽是皇帝身体差了些，但仍不可坏了祖上旧例。上午辰时二刻，祈苍殿外早已聚满了人，各色服装，扮饰争奇斗艳。“贵妃娘娘万安，臣妾瞧着您这身衣裳真是华丽啊！”

有女眷行礼问安道。吴贵妃轻蔑白她一眼，抚着装饰着珊瑚松石的吉冠，笑道：“原来是平江侯的夫人啊，妹妹谬赞了。本宫这件衣裳可不是什么眼下时兴的稀罕物，是早几年本宫的哥哥特意找人做的。空白白的放在那儿也没穿几次，趁着今儿是花朝节，穿上试试别浪费了才好。”

平江侯夫人也陪笑道：“娘娘说的才是正经。如今皇后娘娘大力提倡节俭，这么华丽贵重的衣裳要是白白的积在那儿多年，还不如穿了才好。”

“本宫还有些事，就不和夫人说了。”

吴贵妃听到她提起皇后，心中不大舒服，便扶了君竹的手走到一边去了。“娘娘，这皇后怎么还不到？”

君竹在一边悄悄地问着吴贵妃。吴贵妃打量着廊下四周各色鲜花，伸出手掐了一朵梨花嗅了嗅，“这花虽是长的好看，味道也算清香，但与我们启祥宫的杜鹃比，仍是差了些。”

话刚落，只听远处遥遥递来一声锣响，有十来个太监喘吁吁跑来拍手儿。身穿吉服的各宫妃嫔女眷们都会意，知道是皇帝来了，都按着方位站好。又见两个侍卫跑了过来，站在御道两侧，不一时便来了十来对，方见皇帝仪仗。前面是礼仪官举着的凤翣龙旌，雉羽宫扇；又有中队太监捧着托盘，绣帕等物；最后一队方是一顶黄绣龙纹銮舆，后面紧随着的是一顶黄绣凤纹舆驾。“落——”随着李富的声音，皇帝皇后身着明黄色吉服缓缓走下舆驾。众人在吴贵妃带领下忙行礼问安，孙武清笑意盈盈答应着让众人起身，看着一身艳红的吴贵妃也不觉皱了眉道：“天气热，难为你在这儿等了那么久。”

吴贵妃欠身道：“为了大夏国祚绵长，臣妾等这一会儿也是值得的。”

说完，抬起眼看着皇后道，“臣妾在这儿等了这么久也不见皇后娘娘，还以为皇后娘娘咳疾没好利索，不能来了呢。”

看着她一身艳红，嘴角现出一丝尬笑。那种感觉犹如儿时玩耍时被人欺侮一样，想还手却又无还手之力。而此刻的她作为一国之母，必须得做出一副心胸宽广的样子，极力忍耐着心中的任何波动，表面上亦要一致。皇后掩笑着：“多亏了皇上挂念，找了宫里医术最好的林医史给本宫调养，这咳疾倒好了许多。”

孙武清明白她内心的苦处便牵过皇后的手，柔声道：“你是朕的皇后，是一国之母，朕不挂念你，还能挂念谁。”

吴贵妃发上珠翠簌簌，心里似有万千骏马弄涌，撞入胸口，直坠坠的疼。原来在皇帝心中，最在意的还是眼前这个病恹恹的上了年岁的女人，自己又是个什么？如此闲话一会儿，礼仪官报告吉时己到，殿外门口鸣起号角，响彻天地。孙武清率后宫妃嫔众人依次走上汉白玉石阶，殿外长廊下的铜龟，铜鹤内早已燃起了柏枝，烟雾袅袅从镂空的缝隙中逸出。祈苍殿内正中供着的是彩塑的花神娘娘像，两边是陪侍的护花二童子。供桌上有鲜花，插瓶，蜡烛，青铜礼鼎依次摆放整齐。四周墙壁上则绘着春耕，夏灌，秋收，冬藏四幅农事壁画，每幅都透着一股生机，质朴而不失蕴味。“吉时到，祭礼开始！”

礼仪官宣道。李富沿着红毯趋步到殿中央，向着花神娘娘塑像行揖礼，转过身来在左面肃然站立，宣道：“今逢癸巳花朝，乃百花之诞辰，群卉之芳时，我大夏仰天恩威，臣子孙氏率皇室贵胄于祈苍殿，以酒香果乐祭拜花神娘娘，以求天下苍生安泰！仪式开始！请献官入列！”

话落，铜钟兽鼓礼乐奏起，孙武清入列，面朝塑像而立。殿内安静异常，只听见李富道：“请参祭人员入列！”

皇后便带着后宫有些威望的妃嫔女官，各府王妃等十一人入列，依次面朝塑像肃然而立。李富接着道：“请献官焚香！”

孙武清上前一步，在一旁伺候的太监执着放着香烛的托盘送到皇帝面前，孙武清伸手拈出三炷香对着塑像行揖礼，将香插入青铜礼鼎内归位而立。“献礼！献爵！”

有几个太监闻言端着各式果盘及酒杯上前，孙武清依次将盛着各式水果的果盘放到供桌上，然后取过酒杯，将里面的酒水洒在地上再把酒杯端正放在供桌上，殿内瞬时充盈着醇醇酒香。“请参拜者参拜！”

话音刚落，皇后便带着后宫妃嫔女眷出列，“拜——兴——”，一时间殿内殿外，廊下及台阶上下御道，甚至连滴水檐下都跪满了人，静悄悄无一人言语，只听叩拜时珠钗及佩件相击发出的声音。“拜——兴——”，如此三下，才算礼成。李富清了清嗓子，“礼即终告，请献官撤馔！”

孙武清上前撤掉供桌上的酒杯，早有小太监接过，“撤馔礼毕！”

殿外太阳升得很高，阳光直射进殿内，地面上一片光影，就连吉服上绣着的珍珠也不住的闪着光。李富眯着眼睛，宣道：“祭以示教，宴以尽欢，凡与祭者，皆受福胙！”

又从殿外进入一排约十多个太监，每人手上拿着托盘立于塑像前。孙武清将祭品盛于盘内，太监又发至每个参祭者手中。“这肉这么生，怎么吃吗？”

吴贵妃接过胙肉时脸色一黑，小声嘀咕着，把刚才不满的情绪也趁机发泄出来。“娘娘，今儿是祭花神娘娘的大日子，就是忍着也要给咽下去。”

君竹在一旁小声说着。吴贵妃瞅她一眼，心里虽是嫌恶，但还是强忍着咽了一小口。“礼成，请退！”

祭礼这才算结束，众人在钟鼓声中依次退出殿外。皇家礼仪自是繁多，这宫里的人也像囚禁在牢笼中一样，豪无自由可言，一切的一切只是维护着皇家的脸面而己。