小桂子一大早就和师父陈朴到司礼监报到。司礼监是内廷十二监之首，掌印太监一名，秉笔、随堂太监八名，陈朴是掌事太监，也就是随堂太监之一，可以说在内廷是飞黄腾达，一飞冲天了。可陈朴依然神情肃然，不见喜色。报到的前一晚，陈朴已向小桂子做足了功课，司礼监主管皇帝文书、印玺、宫内礼仪等事务，与皇帝关系最为密切，别有用心的人往往会把触手伸到司礼监太监身上，探听机密。因此，勿言、勿听、勿知方是处事保命正道。此外，陈朴还要求小桂子尽量不要与其他监的小太监接触，小桂子纳闷地问：“小鹿子也不行吗？”

陈朴沉思一会，说道：“小鹿子不是太监，倒是可以。”

小桂子心里一块大石放下，如果连小鹿子也不能玩在一块，他就真的一个朋友也没有了。想到小鹿子，他又发起愁来，还欠小鹿子两个鸡腿呢。报到不仅是点个卯，还需交接事务，陈朴整整一个上午都在清点刚交接到手上的事情，小桂子不敢打扰，一直静静随着陈朴四处走动。下午，陈朴和小桂子把个人物品搬到新的住处，又是收拾一番，这才真的安顿下来。小桂子四处打量新住所，司礼监是十二监之首，太监们的住所规格自然也是水涨船高，宽敞明亮，陈朴和小桂子的住所竟然还有一个小灶台，这让小桂子惊喜万分，这意味着以后晚上不用饿肚子了。陈朴并没有在住所呆着，带着小桂子又往司礼监衙门而去，这次是去给司礼监掌印太监怀诚请安。怀诚的住所就在司礼监衙门总堂后院，这里极为简单，除了一张床、一个衣柜、一张桌子和七把椅子，一把茶壶和六个杯子，再无它物。小桂子不敢抬头看怀诚，给怀诚请安后就一直低着头，听陈朴向怀诚汇报事务交接的情况。“小崽子，这儿没你的事，你先出去外院等着。”

突然，怀诚对小桂子这样说道。小桂子应喏一声，低头后退再转身走出怀诚住所。待小桂子走后，怀诚示意陈朴坐下，倒了一杯茶，递至陈朴面前，说道：“这湄潭雀舌是我专门泡给你喝的，你尝尝是不是当年那个味？”

陈朴低声道：“有劳了。”

这才双手捧起茶杯，两手微抖缓缓送到嘴边品尝。“你我都老了，还恨着我哪？”

怀诚叹了一口气，说道：“百里春园沐彩霞，湄潭雀舌出黔家。老了老了，回不去了。”

陈朴没有言语，捧着杯子缓缓喝着茶，两行泪水不由自主地滑落。他和怀诚都是宫里的老人，同年进宫的人不多，这些年死的死，出宫的出宫，剩不到几个。然而，只有极少数的人才知道，怀诚和陈朴是同乡，黔家人。两人静坐半晌，陈朴手里的茶还没喝完，早凉了。“这小崽子，是李公的孙子吧？”

怀诚的声音响起，陈朴默然点点头。“难得你守了他那么久，这十三年够你受的。罢了，罢了，就让他跟着你吧。”

怀诚低语道。陈朴放下杯子，低声说道：“李公已逝，土司的遗命我们已经完成，可我们都回不去了。”

“黔家人过得好，我们回不去又如何！这皇城，就是我们叶落之地，安心呆着吧。世道难料，能守住这份太平就不错了。”

怀诚伸出一指，在茶杯里蘸了水，在桌上写了两个字“节令”。陈朴不解地看着怀诚，一脸疑惑。怀诚缓缓说道：“这是北虏最近干的事，从各方情况看，朝野各界都有异动，只怕动静不小。我一人分不出太多精力针对此事，你好好琢磨琢磨，是不是把这事担下来？”

“你让我交接的事务都是有关西行门的，就为了这？”

陈朴皱眉问道。“这内廷如果说只有一人我可以信任，那就非你莫属。这事涉及天下安稳，你不做谁做？再说，也让那小崽子出去历练历练！”

怀诚如此说道。“让我带这小崽子出宫？”

陈朴脸色大惊，一脸不可思议。“他如今又不姓李，出宫不回来，能到哪去？你能守着他，我就不妨给他个机缘。这内廷，有风有雨，让他化成一条小小的蛟龙，又有何不可？我们都老了，有些秘密还得传下去。”

怀诚一脸坏笑，陈朴心神恍惚，仿佛看见数十年前一起离开黔乡的那个调皮少年。他呆呆点了点头，突然笑了起来，说道：“这雀舌茶的滋味，果然还和当年一样。”

小桂子在外院一张椅子上坐着，差点就睡着了，突然有人拍拍他的肩膀，他猛地抖擞精神，站了起来，定神才发现是师傅陈朴。“走吧。”

陈朴说着就朝衙门外走去。门外艳阳高照，和风旭日。小桂子跟在陈朴后面，发现师父今天走起路来腰比往日要直。出了司礼监，陈朴并没有往住所走去，而是一路前行，径直前往钦天监而去。小桂子纳闷道：“师父，今天要去钦天监？”

“嗯。”

陈朴想了想，又说：“你去跟小鹿子告个别吧，咱们明天出宫。”

小桂子闻言犹如五雷轰顶，出宫？出宫！出宫干嘛？他脑子里一下子都被这两个字占据了。陈朴回过头来，看见小桂子眼瞪口张，如白日见鬼的神情。他伸手屈指在小桂子头上敲了一记爆栗，斥道：“蠢崽子，出宫是干活，你还想不回呐？”

小桂子蹲在地上揉了揉头，没好气地说：“师父，怎么要出宫？”

他突然惊慌起来，环顾四周见没人，赶紧站起身来凑到陈朴身边低声说道：“师父，你做了啥事？要出宫去躲？……”他话没说完，陈朴又赏了他一记爆栗，骂道：“出宫是干活，记住了！”

小桂子蹲在地上，揉了揉头，说道：“记住了，出宫是干活。”

两人行至钦天监，陈朴与值日的五官挈壶正说明来意——拜访监正。小桂子自是熟门熟路，进门就找小鹿子去了。当朝钦天监监正名为孙玉方，正五品，精通历法、术数、卜卦，陈朴此行便是请教节令之事。孙玉方在观候天象台，仔细整理天象记录。看见陈朴上台，瞧了两眼说道：“你额头两侧、眉尾上方驿马星动，是要出宫去？”

陈朴拱拱手，微笑道：“监正大人慧眼如炬。”

孙玉方理了理手中的天象记录，缓缓说道：“近几日，西南方出异星一个，在天囷之下，白色无芒尾，是为客星。”

他沉思一会，又道：“客星守天囷，天下大旱，人饥相食。”

陈朴闻言，脸色大变。孙玉方放下这张纸，拿起另一张纸，陈朴侧眼只见抬头为“雷事题本”，只听孙玉方缓缓念道：“本月十九日丁末酉时云阴，候得雷声从西北乾方起，连发数次，其声和雅。按占书，一曰：雷起于乾，人不安。又曰：人多病，国安。”

陈朴拱拱手，躬身道：“请监正大人指点迷津。”

孙玉方微微一笑，却不言语。陈朴猛然醒悟，赶紧从袖兜里掏出两方精致的木盒，颜色幽黑油亮，却是黑檀材质。陈朴双手奉上，低声说：“这两颗上等东珠，还请监正大人笑纳。”

言毕，就把盒子打开，只见盒子中分别装着一颗拇指大小的珍珠，色若淡金。孙玉方见状说道：“东珠者，色若淡金为贵。这两颗珍珠，殊为难得，是怀诚让你带过来的吧？”

陈朴闻言，只得称是。孙玉方沉下脸说：“钦天监是清水衙门，人员世袭，不可致仕，不可迁动，子孙不得习他业。这也罢了，但每月俸禄还分为本色俸、折色俸，拿些破绢残缎抵为俸禄，算怎么回事？你回去跟怀诚说，从这个月起，钦天监所有人等俸禄皆得以白银下发，不然以后别让我再掺合你们的事。”

陈朴刚想说句话场面话让孙玉方消消气，突然一个声音从天象台下传来：“年已知天命，还那么大的火气？小石头，银子我带来了。”

转眼，一个身影从台阶下走了上来，后面跟着几个太监，抬着两个箱子走来。在钦天监依然如此谈笑风生的，除了怀诚，还能有谁。孙玉方拂袖转身，冷哼一声。怀诚也不见怪，挥挥手，几个太监把箱子放下，低头后退再转身离去。怀诚笑眯眯打开几个箱子，里面装着的果然是一锭锭官银。只听怀诚说道：“发放俸禄，可不是司礼监直管的。这不，昨夜我可是直接面圣，皇上今早才降旨，我可是马不停蹄拿了银子就赶过来的。”

孙玉方脸色见缓，但仍不言语。收拾好天象记录，一言不发转身就走。怀诚和陈朴相视一笑，跟在其身后。待三人走下观候天象台，几个在台阶下守候的太监赶紧上台去，把箱子盖好抬下来，已有钦天监主簿前来交接。天象变化，占定吉凶，昼夜更替，这人世何曾平静过！