蔡家离京城并不算太远, 也就大半天的车程，往常蔡甜以此为由，逢年过节总会回来一趟。

　　她借口说朝中事情不多, 家离得又近，就回来吃顿团圆饭再走。

　　老爷子每次都乐呵呵的, 也不多问, 蔡甜说什么他都道好好好。

　　不过只要蔡甜回来, 家中小辈们就会被尽数叫回家吃饭，蔡家二小姐也就是蔡甜的妹妹, 哪怕手里生意再忙再脱不开身，也会回来陪蔡甜喝两杯好酒。

　　没办法, 家中能饮酒的人也就她一人，总不能让十岁的女儿端着酒盅替她顶上。

　　这习俗延续了十多年, 导致小一辈们都特别喜欢蔡甜，因为只要她一回家，她们就能从书院休假，尽管一年到头见蔡甜的次数不多，各个心里都记着她这个姨母。

　　跟官至几品没关系, 只因她回家了。

　　“兮兮她们都去书院了？”

蔡甜问。

　　引路的是管家, “嗳, 都在书院里呢，您回来的突然她们都不知道, 否则得乐疯了。”

　　蔡甜笑了下, 这群不爱读书的懒鬼，跟陈妤果一个德性, “二妹跟弟弟呢？”

　　“二小姐今日倒是没出远门, 估计在街上查账呢, 晚上就会回来，她新得了两坛佳酿一直没舍得喝，就说等您中秋回来再开坛。”

　　毕竟按着往常习惯，蔡甜下次回来的时间估摸着是中秋，回家陪老爷子吃团圆饭。

　　管家继续说，“小少爷在书房里看话本，……这事您偷摸着知道就行，可不能说是我说的，他看话本的事情，说不能让您知道。”

　　嘴上说着不能让蔡甜知道，管家还是毫不犹豫地把蔡阳卖了出去。

　　蔡甜下面有一个妹妹，一个弟弟。妹妹蔡欢比她小几岁，今年刚三十。弟弟蔡阳是老来得子，才十五，比大夏她们还小一岁呢。

　　因蔡阳年纪跟她们姐妹悬殊太大，导致一直以来拿弟弟当儿子养。

　　十几岁的小少年，怕他学歪，很少让他看些乱七八糟的东西。

　　“我倒是觉得，那话本写的很有意思。”

管家笑。

　　蔡甜脚步微微顿了下，问他，“什么类型的话本。”

　　管家就开始笑而不语，只道：“大小姐，到了，老爷子等您多时了。”

　　依旧是这句话。

　　蔡家庭院很大，园林是按苏式风格修建，几乎一步一景，相当文雅。

　　原本可以更大，是老爷子说蔡甜如今当了高官，不适宜太张扬，就这般先凑合着住，免得惹人眼红，参蔡甜。

　　蔡家是本地富商，祖上留下的产业加小辈们的努力，也算守住了这份基业，富贵了五辈人左右，至今依旧有些家底。

　　当年蔡甜去考科举的时候，老爷子就说，“考不上就回来经商，饿不着的。”

　　可惜蔡甜聪慧，一举夺得状元，身着锦布红衣，打马游街，风光无限。那时全县的人都到蔡家门口领喜果，也因着这个原因，蔡甜辞官一事怎么都说不出口。

　　蔡甜顺着管家的声音抬头朝前看，到父亲的院子了。

　　蔡家上下孝顺，后院清净和谐没别的人家那么些龌龊烦心事，分庭院的时候，大家默契地让老爷子住中间，这样好时常过来陪他吃饭。

　　又因蔡母名字里带了个梅字，她走后，老爷子的庭院里就栽种了不少梅树，如今也算寒冬季节，正值梅花开放之时。

　　抬脚进去，满院红梅，赏心悦目，很是风雅。

　　蔡甜提起自己深青色衣摆，垂眸上台阶进正厅。她身上这衣服不过寻常布料，大街上随处可见，连蔡府管家身上穿的冬衣都比她的好，料子打眼看都不是一个层次。

　　可管家视若无睹，什么都没问，半点都没好奇。

　　蔡甜猜到了一些事，胸口闷闷堵堵的，酸涩跟柔软并存，像是憋着一口气。

　　“呀，回家啦？”

蔡老爷子今年都六十多了，但鹤发童颜，脸色红润气色极好，很显年轻，他要不是这满头银发，说他四十出头都没人信。

　　老爷子正在擦花瓶，前朝古物，半身高，就这么被他大大咧咧摆在正厅里，边上小侍怀里抱着几支剪下来的梅枝，上面的梅花全是花苞模样还没开花。

　　想来是等擦完花瓶把梅花插进去。

　　蔡甜抬手行礼，轻声喊，“爹。”

　　“这刚走没两日，又回来啦？”

老爷子抬眼看蔡甜。

　　夕阳黄昏，她长身玉立站在正厅门内，背着光，垂着眸，明明外面没落雪，但她却像是淋了一场大雪，清瘦单薄的双肩被皑皑积雪层层压着，担起了太多东西。

　　如今天快晚了，她才风尘仆仆精疲力尽地回到家，有千言万语想同他说，但太累了又不知道怎么开口。

　　老爷子笑着道：“还好赶在了晚饭前回来，不然饭菜都做好了，可不能再给你另外做虾了。”

　　他吩咐下人，“同厨房说玥儿回来了，今日不吃别的，就吃虾。”

　　“来来来，坐下看爹爹擦花瓶，”老爷子低头忙活起来，手里干净的布在瓶口擦来擦去，“我从库房里翻出来的，想着放那儿积灰也没用，不如摆出来插个花。”

　　蔡甜走过来，“爹，我来擦吧，您歇歇。”

　　老爷子笑，“行。”

　　他干脆利落地把抹布塞蔡甜手里，自己像是累的不轻，手撑着腰，坐在一边的椅子上，慈祥和蔼的一双眼睛，始终含着笑看蔡甜。

　　蔡甜蹲下，把老爷子没够到的底部擦了擦。

　　“对，就该这般擦，”老爷子说，“光顶上好看没用，得从根基干净才行。”

　　蔡甜眼睫微动，手里抹布擦着花瓶，“爹，我想在家住几日。”

　　“好啊，那便在家里住着，”老爷子笑呵呵的，也不问原由，“我瞧你才回去几天就瘦了，在家里多吃些，好好补补。”

　　蔡甜单膝点地，低着头，攥着布，沉默了好一会儿，才说，“您不问问我吗？”

　　“问什么呢？”

　　“问我今日怎么没穿官服。”

　　老爷子道：“没穿定是因为不合身，不合身的衣服，总不是自己的。你瞧你今日这身，穿着就合身舒适多了，你自己穿着是不是也自在？”

　　“衣服不管材质，舒服就行。”

　　蔡甜闷头“嗯”了声，好一会儿，才又说，“那您怎么不问我为何就一人回来了。”

　　老爷子捶着腿，诧异道：“这是你家，你一人回来是寻常，有什么好好奇的。”

　　蔡甜又道：“那四品的官位……”

　　“玥儿，爹最欣慰的是你品行端正，任何行为都无愧于天地良心，并不是你官至几品俸禄多少。”

　　“而且就算你官至三品，一年下来领的俸禄还不够我翻修个院子花的钱多呢。”

　　蔡甜满腔难受，瞬间烟消云散了。

　　老爷子开心，双手一合掌，“如今你可算把话说开了，明年我这六十六的生辰宴，刚好能换个大宅子住，正巧赶上喽。”

　　地他都挑好了，只是苦于要做表面功夫一直忍着。

　　蔡甜默默道：“辛苦您久等了。”

　　怪不得管家说她爹等她等很久了，看来是她爹早就想换大宅院了。

　　老爷子笑起来，“你瞧，话是不是没这么难说出口？一家人，有什么话是不好说的呢。”

　　蔡甜低头。老爷子说，“我知你一片好心，想让我骄傲，可我本来就以你为豪。”

　　他女儿得了状元，入了翰林，已经证明了她的能力，至于辞官选择了别的路，那是她的追求，定有她自己的理由。

　　蔡甜想让他欣慰，次次回来都做戏，他便假装看不出来，配合着就是，总归是亲生女儿，有朝一日她总会开口坦白的。

　　“那您是什么时候知道的？”

蔡甜重新擦花瓶，感觉堵在胸口的气慢慢散去，轻松了好些。

　　老爷子回想了一下，“许是你那官服不合身，又许是你请来的小厮随从戏演的不好，我当时还只是怀疑。”

　　“后来你回家只穿官服，往常的那些衣服不见了，玉佩没了，簪子也丢了。最主要的是，你这个平常吃饭不讲究的人，突然爱上了吃虾，还问欢儿喝不喝酒。”

　　蔡欢本来不是个爱喝酒的性子，蔡甜以前也不缺酒喝，在家更不怎么喝酒。

　　可她那段时间手头紧没钱喝酒太馋了，多问了一句，蔡欢就上了心。

　　所以往后十多年，蔡欢不管多忙，只要蔡甜回家，她都会回来陪蔡甜喝酒。不为别的，只为让她在家里这几日能好好解解馋过过酒瘾。

　　家里都知道她可能遇到的不得已的难处，但蔡甜没说，她们就没问，只默契地在自己能做到的地方，不动声色的帮她一把。

　　“这些年，定瞒的很苦吧？”

老爷子叹息，“能有什么事情，值得你这般咬牙坚持不跟我们说呢。”

　　说不心疼是不可能的。

　　蔡甜从小锦衣玉食，又是天纵英才，不管是生活还是课业，半点苦都没吃过。她此生注定顺风顺水，哪怕不吃官家那碗饭，天天在家躺着，都有人伺候她一辈子。

　　可她不知道出于什么原因，走了别的路，在这条路上，她没了官职，不能用蔡家大小姐的身份，只靠着一双手，咬牙扛着。

　　老爷子嘴上不说，可次次都难受，所以只要蔡甜回来，他半句都不多问。她在外头已经吃尽了苦楚历尽了风霜，好不容易回到家中，他又怎么舍得难为她，问一些她不愿意回答的话呢。

　　蔡甜低声道：“爹，这是我的选择，我不后悔。”

　　她那时已经不是个十五六岁的孩子，她已经得了状元入了朝堂，既然决定辞官，便是她自己做出的选择，相应的后果也该她自己承担。

　　辞官一事，本就不孝，她又如何心安理得做到在辞官后拿着蔡家的钱去教别人呢。

　　老爷子笑，伸手探身拍拍蔡甜的肩，“这也是爹爹我最为你自豪的地方。”

　　蔡甜擦完花瓶站起身，从小侍手里接过梅花，一株株插进去。

　　“也辛苦，”蔡甜垂眸说，“起初钱花完了，也辛苦。”

　　“哦~”老爷子来了兴趣，“我瞧你写书作画赚钱的时候，很是享受啊。”

　　蔡甜，“……”

　　她总算知道蔡阳跟管家在看什么话本了。

　　“蔡阳也知道？”

蔡甜皱眉。

　　她还以为她这些年在家里演的很好呢，结果全被看出来了。

　　“他从心里敬佩你这个姐姐，并由衷希望你把话本后续写完，他跟他那群手帕交都等着看呢。”

　　蔡甜写的倒不是什么情情爱爱，而是些灵异怪谈，的确吊人胃口，她的话本一度销量最好，为她赚了一大笔银钱，她拿着这钱给大夏和松果建了个马场，教她们骑马射箭。

　　蔡甜看着手里含苞待放的花苞，回想起自己走的这一步步，累，却心甘情愿。

　　她付出了无数，也收获了很多，掰开这些苦涩回头细细看，竟也有很多甜意。

　　就像手里的这花一样，到了绽开的时候。

　　“如今你既然回来了，可想好了未来去路？”

老爷子双手撑在膝盖上附身看蔡甜，“留还是走，爹都支持你，家中里里外外全支持你。”

　　蔡甜顿了顿，“我想想。”

　　“爹还有最后一个问题。”

老爷子笑着看向蔡甜，蔡甜心里咯噔一下。

　　她这些年“官”越当越大，身边却没个知冷知热的人，每次她回来再回去，都有好些冰人上门问她娶夫了吗，有没有心仪的。

　　若是京中那些公子少爷不喜欢，不如看看身边的这些。

　　蔡甜苦于应付，干脆对外说她有了心仪之人，主要是对方是鳏夫还带着个女儿，现在那孩子还小离不开爹爹，导致鳏夫没办法答应她，她再努力培养培养感情多处几年，等小孩大了就好了。

　　她爹当时听完很是震惊，抖着手把掉地上的筷子捡起来，强撑着笑意说她喜欢就好家里都没什么意见。

　　毕竟唯有娶夫这件事情，是蔡甜唯一没妥协的。

　　家里人也不逼她娶夫，时间一久不知道怎么往外传的，就成了她娶了个鳏夫还有了个女儿，但夫郎出身卑微，这些年一直不好意思跟蔡甜一起回家，这才仅她一人回来。

　　传言挺好用的，至少冰人不再上门说亲，蔡甜不知道存了什么心思，任由话这么传出去，没解释。

　　毕竟别人没见过窦氏，也不知道她“夫郎”是何模样，除了影响她的名声外，对别人没有半分损害。

　　也就，……没必要解释。

　　如今见老爷子看过来，蔡甜指尖微攥，猜到他要问什么。

　　官职是假的，官服是假的，仆人跟随从都是假的，老爷子怀了一丝希望，轻声问，“那这心仪之人？”

　　蔡甜抿紧了唇，安静了好久，久到老爷子都坐累了，她才低声回，“唯有此事，是真的。”

　　老爷子定定地看着她，最后抬手在她手臂上轻轻拍拍，“由心就好，莫要强撑。”

　　蔡甜垂下眼睫，将梅花插进瓶子里。

　　老爷子出门前看了蔡甜一眼，心里清楚，她不会在家里停留太久。

　　果然，三日后，蔡甜从老家回京城。

　　只是走的时候一群孩子抱着她的腿，问她能不能再多住几日，她们还没玩够呢。

　　蔡甜抱着两坛好酒，抽不出手摸小孩们的脑袋，只道：“我下次回来再多住。”

　　兮兮胆子最大，昂着脑袋问，“那姨母下次回来，能不能把姨父也带回来啊？”

　　小孩们都不知道蔡甜的事情，只当她还是那个四品的大官，甚至在京中娶了夫郎有了个女儿。

　　只是这些年那父女俩没时间回来罢了。

　　蔡甜顿在原地，想到如今已经是太君后的窦氏，一时不知道怎么回答这个问题，只能冷硬的转移话题，掏出杀手锏，“课业写完了吗，不如我留下多住几日，辅导你们一二。”

　　小孩们，“……”

　　小孩们齐刷刷松开蔡甜的腿，拉开距离，乖巧地冲她挥手，“姨母再见~”

　　蔡甜，“……”

　　蔡甜回京的时候，窦氏已经离开了。

　　望水巷还是那个望水巷，路还是那条路，只是好像忽然宽敞起来，空了很多。

　　蔡甜站在窦家门口，迟疑了很久，垂在身侧的手都抬不起来敲那扇紧闭的门。

　　既怕没人回应，又怕里面住了别人。

　　“蔡夫子？”

季晓兮拎着酒菜从外面回来，见门口站个人还以为看错了。

　　她揉着眼睛走近，见对方果然是蔡甜，脸上瞬间露出笑意，“您回来了啊！我还以为您……”

　　“回来写书。”

蔡甜给自己找了个理由，“书商那边催得急。”

　　主要是蔡阳很急，急着知道隔壁的夫子跟小狐狸的父亲在一起了吗，毕竟都一家三口相依为命这么多年了。

　　蔡甜看了看季晓兮，又看看窦家的门，了然，“你住这儿了。”

　　“对，窦叔走之前说房子给我住了，让我帮他照看艾草。”

　　蔡甜眼睫垂下，视线落在地上。

　　她想问些事情，又开不了口，如今这局面是她自己选的，后悔不得。

　　季晓兮说，“对了，窦叔走之前给您留了东西。”

　　季晓兮推开门进去，她把酒菜放下了，拿了个裹着蓝布的东西出来，见蔡甜站在原地没动过，诧异，“您怎么不进来？”

　　这院子蔡甜进进出出多少次了，为何今天还见外了呢？

　　蔡甜不语。

　　季晓兮只能拿着东西出来，递给蔡甜，“喏。”

　　两双新棉鞋。

　　季晓兮说，“窦叔说这两双鞋够您今年穿到开春了。”

　　“还有，”季晓兮笑，“窦叔让我多照看您一二，免得您饿着。”

　　蔡甜接鞋的一双手微不可查的顿了一瞬，“多谢。”

　　“不客气，”季晓兮示意屋里，“我得了笔银钱，要不要去吃酒，我请您。”

　　蔡甜，“你得钱不易，不了。”

　　季晓兮摇头，“容易容易，我今日帮一个客人鉴定出她手里的玉貔貅是假的，她直接赏我一两银子。我发现我的确有吃这门饭的本事，想这两日去珍宝阁试试。”

　　“听说最近珍宝阁办了个比赛，鉴别玉器古玩的真假，赢者有大奖。”

　　季晓兮想去试试，当一辈子的跑堂是没前途的，既然这次没再鬼打墙，她就去尝试些别的。万一日子还有很长，她得好好过下去。

　　“进来吃饭吗？”

季晓兮问。

　　蔡甜摇头，将鞋塞进宽大的袖筒里，便转身回了隔壁院子。

　　季晓兮可能跟别人一起呆惯了，这两天就自己还挺不适应的，她走到巷子口去扒拉那堆柴火堆。

　　“汰！”

有个五六岁的小乞丐不知道从哪里突然跳出来，手拿木棍要敲季晓兮的手，“这柴火垛被姐姐买下了，你不可以偷她的家！”

　　“谁偷她的家了，”季晓兮眼疾手快缩回胳膊，“这里头的人呢？”

　　小乞丐盯着季晓兮的脸看，见她是住在窦家里的那人，才说，“姐姐去宫门口了。”

　　季晓兮疑惑，“去那儿干嘛？”

　　她还想着把艾草扒拉出来，跟她一起吃饭呢。

　　小乞丐抿唇不说话，“影”的机密，岂能告诉别人。

　　艾草去皇宫侧门，递消息去了。

　　天色渐晚，皇宫一处隐蔽的侧门门口窝着一个土黄色的麻袋，像是放在那里等着垃圾车拉走的垃圾一般。

　　没多久，那团土黄色旁边，多了个裹着银白狐裘的人，跟团雪球一样，堆在麻袋旁边。

　　远处的李钱看得眼皮抽动，心道这都是什么接头暗号。

　　是宫里的椅子不好坐，还是别处没了说话的地方？非得蘑菇一样蹲在那儿，这哪里像个皇上能干出来的事情。

　　一黄一白两团旁若无人地窝在一起，一个在门外，一个在门内，隔着一个矮矮的门槛。

　　这里是平时后宫小侍们出去采买的进出口，仅逢双日开门，今天正好是单日。

　　梁夏扒拉狐裘毛领，把嘴露出来，不然一说话一嘴毛，不方便磕瓜子，她问，“夫子回来了吗？”

　　“嗯，晌午回来的，抱了两坛酒呢。”

艾草点头。

　　梁夏眼里露出笑意，“回来就好。”

　　回来就还有机会，最近春闱在举荐考官，就有文臣想起了“帝师”蔡甜。虽说蔡甜如今没官名在身，但她曾入过翰林，如今又教出了新皇，封个太傅绰绰有余。

　　梁夏还在矜持，等着文臣再提两次蔡甜，到时候就能接人进宫了。

　　“外面还有什么事情吗？”

　　梁夏把瓜子分给艾草，艾草边磕边说：

　　“珍宝阁最近办了个品鉴珍宝的活动，面上说是找有鉴别珍宝天赋的人，其实是老阁主不满家里的那些小辈，又苦于膝下无女，这才想着寻一个有本事的继承人。”

　　“你怎么知道的？”

梁夏很是意外，这种事情得多机密啊。

　　“她给夫郎烧香的时候嘀嘀咕咕骂了两个时辰，我趴她家宗祠墙根听到的。”

都蹲麻了，才从那堆废话里捡到一些有用的东西。

　　梁夏喂给艾草一颗瓜子，“辛苦你了。”

　　两人说着话，声音还没磕瓜子声大。

　　沈君牧去寻窦氏吃晚饭，正好从这边路过，远远瞧见门开着，门根那儿有一团白，好奇地带着报春走过来。

　　李钱看见了他，沈君牧朝他比了个“嘘”的手势，双手拎起衣摆，悄无声息过来——

　　蹲在梁夏背后，竖起耳朵听她在跟谁说话。

　　光从墙里面，只能看见梁夏看不见艾草，得靠近了才听见两人说着话呢。

　　李钱，“……”

　　很好，三个蘑菇了。

　　报春也看得眼皮跳动，想伸手去拉沈君牧，然后才后知后觉意识到那团白色身影是梁夏，他脸一僵，不敢过去了。

　　“言家最近可热闹了，正要分家呢。”

艾草没有内力，沈君牧功夫又高，当他刻意屏息的时候，艾草根本没发现多了个人。

　　沈君牧双手搭在膝盖上，蹲在梁夏身后，侧着脑袋竖起耳朵。

　　言家怎么就热闹了？

　　他好奇死了，艾草突然不说了。

　　等他回过头时，就发现梁夏正眨巴眼睛看着他。

　　沈君牧脸一热，刚想寻个借口离开，就见梁夏递了把瓜子过来。

　　她跟小艾草说，“没事，继续说你的，这不是外人。”

　　艾草没读过什么书，听完心里有些疑惑。

　　不是外人，那是什么人？