夏挽一瞬间觉得自己狰狞起来，车厢内的景色被压扁成饼面状，一点点的风声都被扩大至震耳欲聋的地步，溺水感摧枯拉朽般地向她袭来，叫人喘不过气。这时，刚刚给蒋达让路的小姑娘菱叶敲了敲车壁，毫无感情地说：“蒋公子，坐够了吗？我很累，想上车。”
蒋达心想，果真是这位公主培养出来的亲近人，说话做事都丝毫不客气的。他略含深意地撇了一眼明显面色不佳的夏挽，接受了菱叶的转移话题，乖乖地转过头，朝着车窗外问：“你为何不骑马？”
声线明明稚嫩，语调却很沉重的声音答道：“宫女或许是不让骑马的。”
趁着蒋达溜神，夏挽很快控制住脸色，略有遗憾地接上蒋达的尖锐问题：“哥哥真不愧是读书人的典范，两耳尽是窗外事。”
蒋达脸上不带笑意：“此事早已传遍大街小巷。当年史玥姑姑与戚将军情投意合，两家连生辰帖都交换了。皇帝认为史勋祖父有心联合武将挟制帝位，强硬拆散戚史二人。入宫圣旨下了以后，据说二人有意私奔……”说到这里，他忽然笑了：“你说，坊间传闻你并非皇帝亲生女，是否空穴来风？”
夏挽微微抖了一下，垂下眼眸，左手紧紧地攥住右手，面上泛起委屈之色：“五年前，皇帝召集各宫嫔妃，到仁明殿滴血认亲。自那以后，传闻不攻自破。”
蒋达惊讶地挑眉：“滴血认亲一事，他竟真干得出来？”
夏挽点点头，轻轻地说：“无论他对史皇后有无真心，他都要她的一切都属于他。”
蒋达了然道：“今上的确……一枝独秀。不过戚明安也不是情深意重到海枯石烂的人，姑姑入宫时他说自己终身不娶，眼下儿子都有了两个，大儿子都能走街串巷调戏小姑娘了。史玥姑姑在天有灵，应该快快降下火劫惩罚这两个混蛋。”
夏挽的心情没有因蒋达玩笑般的话轻松起来。她暗自呼出一口气，捏了捏手心，心想，这件事的真相，绝对不能告诉蒋达。同盟再坚固，也是建立在微薄的血缘联系之上，若是这些都没有了，她才是真的巧妇难为无米之炊，强军难打无器之仗呢。关于她是不是皇帝的亲女一事，她承受过太多质疑。五年前的滴血认亲，更是像将她扒光了扔到街上巡游一样，在她心底刻下深深的痕迹。她生来就没有亲人。虽是一国公主，但全朝上下没有人关心她，所有人在乎的都是名号。仔细数来，唯一真正惦念她的人，竟只是皇后身边的大宫女，如意。可她和如意，却从来没能见过面。史皇后薨过没多久，如意就被送到宫外嫁人了，这位为皇后操劳十年的大宫女，连见见小公主的机会都没有。她准备把和公主前后出生、年纪相仿的亲妹妹送到宫里，让方姑姑培养她成为小公主的心腹。除了这些，她再也做不了什么了。皇室无情。这巍峨深宫既能把史玥这样一位天之骄女困死在其中，既能狠心把她信任无比的大宫女都从为孤立无依的小公主身边剥离，又怎能让史家血脉再在宫中好过。如意散尽钱财，惹了婆家的许多不快，也没能找到帮她的人。虽然她身处中宫，但跟着一位从不与妃子交往的孤僻皇后，她没能学会算计和勾心斗角。她不明白为什么入宫做宫女都变得如此困难，她看不到掌控着无名小卒命运的名为皇权的手。最后，是戚明安托了关系，才把如意的妹妹送进宫。也许那时，他对史玥还有几许真情。历尽千难万险才进了宫的小宫女，便是菱叶。和如意打算不一样的是，菱叶并不愿伺候别人，在奔波的这些年间，和她争吵了不少次。等到了公主身边后，方姑姑也早已不在了。如意后半生只想做成一件事，就是让小公主有个知心知底的人陪伴着，但这件事终究做没做成，她已经无缘晓得了。宫墙一入深似海，如意和菱叶，似夏挽和亲人一般，再也没有见面。刚入宫的菱叶，说是和夏挽针尖对麦芒也不为过。她和夏挽同岁，但同样的十一岁，一个是公主，一个是公主侍女。夏挽过得不怎么样，但她有属于自己的宫殿，不愁吃喝，不沾阳春水。而菱叶住着下人的阴暗角落，为夏挽打算吃喝，为夏挽洗衣生火。见到夏挽的当天，她冷笑着说：“我姐姐总觉着你在宫中可怜，千方百计地让我进宫陪着你。受人伺候、吃好穿暖的公主，你可怜在何处？”
也是在那一年，夏挽被逼着滴血认亲。彼时她还懵懂，看见仁明殿中群芳争艳，主位坐着位身穿明黄的男子。她恭敬地行礼，问父皇好，甚至有些高兴，因为这是十一年间父皇第一次来看她。却怎么也想不到，迎接她的是怀疑，阴谋，阴沉，恶心的真相。那日的洒在殿前的阳光，投在地上斑驳的树影，丽妃发髻上通透地绿着的翡翠簪子，茶杯里水波摇晃的细小声音，共同构成了温暖午后皮下的脓液，每每回忆起来，夏挽都像被毒蛇缠上了背。蒋达的问题，确实让她慌了一瞬。但是经过履步维艰十七年，夏挽胆子不大却也不会轻易被拿捏，就算害怕表面上也硬撑着过得去。慌张，一是回忆实在恶心人，二是不知怎么面对这个名义上的哥哥，更不知道如何面对“亲爹到底是谁”的问题，或者说，不知道自己应该和“哥哥”坦诚到什么程度。夏挽一直知道蒋达的存在，真正接触他却不过数月。虽是名义上的至亲，但兄妹两个互相都不信任。蒋达不信她，她也没必要掏心掏肺。在这喜轿外，是人间山水不尽美好景色，喜轿内，是为前途生路费劲谋划的过客。巍巍高山无情，看遍世间爱恨来去，矗立千万年，落雪祭奠有情无情人。所有的一切都在发生着。这条通往永定的道路，将二人送去茫茫楚天阔。两日过去。九月七日辰时三刻，昭玥公主到达永定城。简陋的轿子外面传来一道男声，一听就是客栈的店小二：“小殿下，西陵安排在千息客栈住下，出嫁也从这里起轿。”
蒋达补充道：“算是你的娘家。”
夏挽不屑道：“真威风的娘家。”
说完她甩甩手，掀开帘子从轿子上跳了下去。蒋达无奈地摇摇头，跟着她走到顶楼雅间，压低声音说：“千息的老板名为柳云韶，据说是个小家碧玉的人。她是右丞柳殷的长女，因为她，右丞很早就表明态度，坚定地站太子一派。你是晋王的妻子，把你安置在这里，恐怕不怀好意。”
夏挽将垂下的一缕头发别到头上，无所谓地说：“夺嫡若需要动一个异国棋子，对这位狡猾至极的太子殿下来说，未免也太过掉价，他除了让晋王娶不成我，得不到西陵皇帝的赏赐，也做不了什么。离成婚还有一个月，这一个月能活，往后就能活。话说回来，太子殿下一定是有什么事要托柳云韶的口同我说的了，我可不怕。”
她去镜中照了照，看见自己打扮整齐，满意地笑了笑，回身把一封刚在轿内写好的信递到蒋达面前：“送必达，记住了哦，哥哥。”
蒋达转身就走，被她得意的样子气得不轻。蒋达走后，整个雅间只有夏挽一人。菱叶不知道藏去什么地方，夏挽想起她就微微头疼，索性不想了，坐在梳妆镜前的椅子上等待柳云韶的邀请。不出一刻钟，敲门声响。“小殿下，柳老板有请。”
夏挽跟着引路的人下到第四层的天字隔间，撩开帘子，瞧见里面有个戴着面纱的女子。虽是坐着，却也能看出她身形修长，利落干练，完全与蒋达告诉她的“小家碧玉柳云韶”搭不上边。夏挽心中翻了个白眼，静静地坐在客位，挥退了想要倒茶的小厮。柳云韶不摘面纱，语气中透着居高临下，让人不很舒服地说：“小殿下舟车劳顿，在下逞能代表西陵供千息客栈顶层雅房为小殿下接风洗尘，若有不服水土、不适起居之处，小殿下可直接托伙计告知，在下先请恕罪了。行路月余，小殿下也许不知两国又起争端，东宛再败，允诺给西陵三座城池，这次，东宛皇帝可没有另一个嫡亲公主来换。”
夏挽心中想起两日前在边境结交的一位大娘，后者只是个在两国边境小城到处卖瓜子的闲散人，却整天关心国家大事，当时她一眼看着了夏挽，拦下车马，好说歹说地让夏挽在她家住了一天，晚上不让夏挽睡觉，神秘兮兮地讲东宛战败的事。夏挽根本没把她和这些事放在心上，只当她是个奇怪的人，以为她瞎说八道呢。夏挽胡思乱想了一通，表面上不显，只摇头表示不关心，说：“太子殿下意下如何？”
柳云韶略惊讶地抬头，面纱随着动了动，她避开不谈：“何出此言？”
夏挽坐直了一些，明白柳云韶是在探自己的底，心中好笑，柳云韶和谢棪走得近，只要长了眼睛的人就能看得出。她继续说道：“我的身世，西陵一定了解得很彻底。史皇后和我没打过照面就殁了，史家早已破败，东宛皇帝也并不关心我。今年十七岁，并无半分才名传出，可见是个没什么大用的人。总的来说，昭玥公主是个无依无靠的废材公主，这是不是你们探出的底？但我可以告诉柳老板，我不是毫无准备就来到贵国的，有些东西我知。只要西陵不针对我，我并不会做对你们有害的事。”
柳云韶见恐吓不成，当即换了态度，收敛道：“小殿下冰雪聪明，果真对西陵有几分了解。不知小殿下知不知晋王不会娶您为正妻，等东宛再败几次，大概就要您以侍妾身份过门？晋王侍妾或有，太子侧妃之位也是空悬的。公主意下如何？”
夏挽抚摸茶杯边缘，思索着问：“西陵为何不收下城池，而是一而再再而三地贬低我呢？”
柳云韶掩嘴：“公主殿下有所不知，东宛西陵之战，从不是西陵挑起。几十年前太祖皇帝东战西征，吞并了包括东宛在内的几个小国的数十城，东宛怀恨，夺回城池之心辗转延续在各代皇帝心中，这些年间骚扰不断，可惜无将无兵。唯一一个叫人忌惮的戚将军，不仅让西陵忌惮，也让东宛忌惮，将军和青梅史玥被拆散后，另娶新欢，甘愿沉沦于世俗小事了。西陵无愿筑营占城，一是因由东宛各代皇帝屡战屡败、屡败屡战的决心，边境黔首皆心向往东宛，西陵何必另遣良官去做那费力不讨好的事呢？二是野兔尚有反咬之力，东宛最在意即是国界，西陵不想触探底线。胜仗实属西陵实力强于东宛数倍，不费牛力即可为之，胜者的好处，西陵不得不收，可是这恶人，西陵却不想做。”
夏挽点头，眉眼间略有高傲，复发问道：“太子侧妃，可保我几时入府？”
她没有用“成婚”二字。在她的心中，成婚是要与相配的人共度一生才能用的词，红色喜服影影绰绰，一对璧人低声细语，三两蜡烛在温暖的房子中被融化的落泪。这些美好与心动，不是现在想方设法在永定存活下去，日子朝不保夕的她可以肖想的。索性放弃幻想，放弃人生，把身上的一切都当作底牌。说到底，她只是在对赌而已。柳云韶说：“九月中旬。”
夏挽默念一句“为什么这样着急”。她实在没想到日子这么近，这步棋没法接，于是只能咬咬牙说：“我需要再考虑。”
柳云韶紧逼道：“公主殿下，如果在下只代表自己，那必定一口允下，但如今情形，在下并不能代替太子殿下容得公主再考虑。是太子侧妃，还是晋王侍妾，恐怕公主要马上做抉择。”
夏挽被说得一愣，又没办法做决定，强装镇定地冷笑道：“机会？这不是我的什么机会，这是我的婚事，于大于小，我都要想一想。我虽浮萍，却也有身骨，并非见生路就抛金舍玉而上。远嫁和亲是算是我还东宛皇帝十七年养育之恩。除此以外，谁也别想在婚事上面横插一脚。现在我还是晋王定下的人，未过门，我也算晋王府中人。难道晋王内府，太子也要管上一管？兄弟阋墙，真敢闹到朝堂上去吗？”
柳云韶被她的气势震住了一下，暗暗称奇，同时也不由得思考得更深。夏挽只是战败小国的弃子，无意中卷入西陵双龙夺嫡。她代表东宛的臣服，事实上并无其他意义。住在千息一事，是楚渊公子和太子提起要这样打算，并不是太子的安排。就在今日早朝，晋王提议，不占东宛城池，但要昭玥公主以侍妾过门，以破其国士气。太子看似开玩笑地接上一句，三哥放不下吏部尚书的孙家小姐也不必如此折辱区区一位小姑娘，降为侧妃就足够了，侍妾实在是太过分，实在不行还可以许给自己。皇帝知道晋王花边事不断，也为此气过几次。但这件事情别人说都行，如果太子提起就是兄弟相争的小把戏，皇帝厌烦他们二人勾心斗角，让他们别吵，并未做言语。太子只是为了刺激晋王才提起侧妃一句，朝廷之上谁也没放在心上，柳云韶也是如此。不成想下朝过后，那位主给她传话，要她在千息顺便和夏挽见上一面，测测这位公主，若可用，便救她一命，让其为己用。最好的结局，是让夏挽顺利地嫁给晋王，但因初到西陵时太子抛来的橄榄枝而心怀感恩，日后可在晋王府里为太子做些什么。如果夏挽做得够好，等太子成为皇帝，再封她做个县主之类也不是不可以。柳云韶得到消息后就来与夏挽见面，本没抱什么希望，以为她是个任人摆布的软弱女子，可刚刚一番话说出来后，柳云韶突然感觉夏挽并不可控。她略一思考，温和了下来，说：“公主，话何必说的如此锋利。许是我言辞不当惹了误会。”
夏挽并不真诚地微笑：“或许是。”
柳云韶暗暗笑了。小公主身居异地，无依无靠，嘴不饶人，硬气得很。“我明白，辱我即辱东宛，才有侍妾一事。我也明白若真入了晋王府，日子不会比现在好过半分。”
夏挽顿了顿，“但这生路，我要自己来寻；这天地，我自己来闯；这骨气，我自己来争。不劳你费心。”
说完，夏挽站起身，俯视着柳云韶，说：“今日之相助，我定不敢忘，多谢柳老板好意，也许，还要谢谢太子殿下。”
柳云韶听出她话中意。分明就是在讽刺自己和太子。夏挽是块食之无味弃之可惜的肉，晋王拿她制敌千里，太子想用她搅乱朝局。可谁成想东宛的公主殿下不是好摆布的，不接太子的帮助，甚至颇有些把这次不友好的见面记在心上的意思。“多谢款待，柳老板。待会儿楚渊公子会来，老板不做一些准备吗？”
“楚渊？”
柳云韶这次是真得吃了一惊，楚渊从来足不出户，遑论要亲自来到千息客栈。昭玥小公主来了不到半天，给她的惊吓却不少。楚渊公子才学名冠京城，有几篇大赋广为流传，被誉为第一公子，是太子的朋友。他没有官职，与太子也只是私交，不涉及储位之争。因此，皇帝更加喜爱太子谢棪。又因着没有官职，所以手眼通天的柳云韶也不能联系到他，各路拜访皆被拒。柳云韶有种直觉，他绝不会一辈子只挂虚名，他一定会平步青云，扶摇直上。于是无法联系他的事情，就变得更加堵心。结果从东宛飘来的一位和亲公主，竟然说楚渊公子会来见她，实在是滑天下之大稽。如果说之前柳云韶觉得夏挽是有骨气，气质不凡，敢作敢为，现在她对夏挽的印象急转直下，只认为这是初生牛犊不怕虎，虚有其表，唬人成性。柳云韶嗤笑一声：“昭玥公主，在下奉劝一句，到他处做客时，勿要张扬太过。你真的知道楚渊是什么人么？”