四合院。苏克萨哈带着一队清兵，包围了四合院。他挥挥手，苏泰就带人冲进了院子。院子里冷冷清清，一个人也没有。苏泰见人去屋空，情知是来晚了一步，只能向尾随而至的苏克萨哈复命，“苏大人，院子里一个人也没有。属下想，会不会是马武使诈？”
“应该不会！”
苏克萨哈扫一眼这空落落的院子，眼眸微敛，“他又是要宅子，又是要官职。得到那么多酬劳，怎么舍得放弃？再说，红箩尚在本官手上，马武不敢耍咱们……”“那？”
“若本官猜的没错，一定是方大洪未雨绸缪。他怕活口招供，天地会受重创，才弃了这老堂口，另觅地点……”多尔衮与天地会周旋了许多年，都没能重创天地会。本以为他这次可以，没想到，还是功败垂成。＆＆＆＆＆＆＆＆＆＆郊外农家。这是一个寻常不过的农家院。正房五间，东西厢房各三间。院子里种植着稀稀疏疏的几杆翠竹，风一吹，翠竹摇曳生姿。苏轼有诗云：宁可食无肉，不可居无竹。无肉使人瘦，无竹使人俗。也就是这几杆翠竹，使这农家院看上去多了一些雅致与不同。一辆马车，停在了院门口。方大洪下了车，背起中毒昏迷的陈近南，走进农家院。阿平从车上下来，尾随着进了院子。方大洪把陈近南放在正房的卧室里，叮嘱阿平，“从今儿起，你和近南兄弟就在这农家院住。分舵堂口，也暂时改在这儿。近南余毒未清，需要好好解毒疗伤。顺子已经去请大夫，应该快到了。阿平，好好照看你师父。有紧要事儿，让顺子来总舵禀报……”阿平点点头，应道，“总舵主，阿平知道了！”
＆＆＆＆＆＆＆＆＆茶水房。夕阳落山，晚霞缤纷。余辉照在乾清宫琉璃瓦上，泛着七彩的光辉。乾清宫茶水房里，窗明几净。一水儿的青花瓷茶具，整整齐齐地摆放在桌几上。就连风炉上烧开水的银壶，都擦拭得光亮如新。此时，炉火正红。空气中氤氲着一缕淡淡的幽香，闻之，是乌榄炭燃烧时挥发出来的香气。彩云一边往银壶里加山泉水，一边与前来交接的青草闲聊着。她隔着窗子往外瞅了瞅，见舔腚吴步履匆匆朝着茶水房走来。意味深长看了青草一眼，轻声道，“青草姐，舔腚吴又来了……”青草秀眉微蹙，朝窗外倪了一眼，脸现鄙夷之色，“他天天来，有什么稀罕的？”
彩云加好水，凑近青草，压低声音，“青草姐，这吴公公一天往茶水房跑好几趟，处处讨好你。你说，他是不是有什么心思？”
青草闻言，脸色愈发难看，“他什么心思，我不清楚。但我知道，我和他不是一类人……”同在乾清宫当差，舔腚吴的为人彩云岂会不知？她看看越来越近的舔腚吴，低声提醒，“青草姐，你既不待见舔腚吴，最好离这家伙远一点儿。他这人爱记仇，一向睚眦必报。你若得罪了他，只怕……”说话间，舔腚吴进了茶水房。彩云陪着笑，与舔腚吴寒暄，“吴公公，这会子，得空了？”
舔腚吴向彩云点头致意，走到青草身侧，搭讪，“在西暖阁外站了半晌，这嗓子都快冒烟了。青草姑娘，赏口茶喝呗……”青草看了一眼舔腚吴，冷冷道，“刚沏好的茶，吴公公请自便……”舔腚吴端起茶杯，在唇边吹了吹，舔着脸，试探，“皇上在昏迷中，自然无法饮茶。青草姑娘，这茶，可是专门为我备的？”
青草见舔腚吴不识趣，眉宇之间的厌烦之色更浓。她沉着脸，冷声回应，“这是乾清宫茶水房，一应物品，皆是为皇上预备。皇上不能饮茶，太后尚在乾清宫坐镇。吴公公自己猜，这茶，是为谁备的？”
舔腚吴面有尴尬之色，须臾，自嘲地笑了笑，“不管姑娘是为谁备的，我喝了，这茶，就当是为我备的……”彩云也觉得气氛尴尬，怕舔腚吴恼了，急忙笑着打圆场，“吴公公说的对，谁喝了这茶，就是为谁备的……”说话间，如春姑姑领着身穿内监服的明月，走进了茶水房。彩云与青草见了，急忙福了福，与如春姑姑见礼。舔腚吴看一眼这个新来的小内监，见他脸色苍白，心下不由暗自庆幸。得亏，是这小子随驾伺候。要是他跟着皇上出宫，保不齐，淋雨发烧的，就是他舔腚吴了。“彩云，青草，这是小明子。老家也是我们河间的，还是都太监远房亲戚。从今儿起，就和青草一组，在茶水房轮值。姑姑希望，你们几个多照拂他一些儿……”明月拱手，施礼，“小明子初来乍到，请各位姐姐哥哥多多提点。”
青草上下打量这个新来的小太监，唇红齿白，眉清目秀，颇有一些书卷气息。不知怎的，竟莫名其妙生出欢喜之心。她一改对舔腚吴的冷漠，冲着小明子嫣然一笑，“既然来了茶水房，咱们就是一家人。有什么不懂的地方，尽管问我青草就是……”“多谢青草姐姐……”“姑姑，小明子与青草一组，小于子怎么办？”
“姑姑自有安排——”如春见天色已晚，遂吩咐，“彩云，你辛苦了一天，早些回去歇着吧。青草，今日我亲自带带小明子。你去告诉小于子一声，他不用来茶水房当值了……”青草和彩云应了一声，福了一福，离去。舔腚吴见青草一走，也急忙跟了出去，“青草，青草——”青草头也不回，冷然说道，“吴公公，你来茶水房时间不短了。当心，西暖阁那边需要人伺候……”舔腚吴望着青草远去的背影，心里暗自纳闷：他是都太监的干儿子，这乾清宫除了吴良辅，就属他舔腚吴是人上人了。他天天围着青草转，一门心思讨好她。这丫头倒好，整天阴着个脸。看见新来的小明子，倒是笑得跟朵花儿似的。青草灿烂的笑容，再一次闪现在舔腚吴眼前。舔腚吴瞅了瞅跟在如春身边的明月，牙根恨得直痒痒。