第二天，项羽趁商议军事的时候，拔剑把宋义杀了。他提了宋义的人头，将众将士召集在一起，说：“宋义背叛怀王的命令，一直不去救援赵国，我已经把他处死了。”

于是将士们拥戴项羽为上将军。项羽率车进抵漳河南岸与秦军隔岸对峙。他先派英布、蒲将军带领二万精兵渡河，切断秦军运粮通道。随后亲率主力渡河，凿沉船只，毁坏炊具，烧掉营舍，每人只带三天口粮，分明摆出了决一死战的决心。“度过漳河，我们就没有后路可退了，若是不能一鼓作气的话，我们就不能活着回来。”

“男子汉大丈夫当是建功立业之时，秦军看着虽然人数众多，但都是一些不懂打仗的罪犯和百姓，根本不是我们的对手。”

众人心中虽然胆怯，但都被项羽的气势所感染。决定破釜沉舟一战。一到战场，楚军便以雷霆万钧之势，把秦军包围起来。项羽更是身先士卒，冲锋陷阵，楚军九战九捷，大败秦军，俘获秦将王离，杀死秦副将苏角，迫使秦副将涉间自杀，解了巨鹿之围。在项羽军与秦军激战时，各路诸侯援军却缩在壁垒上观看，不敢参战。战斗结束后，项羽召集援军将领，他们「入辕门，皆膝行而前，莫敢仰视」。项羽成了诸侯军的统帅。败王离之后项羽也并没有完全打败秦军，毕竟名将章邯还在那里，这时候章邯和项羽对持了很久，双方要决战起来怕都伤不起。而章邯大败之后，退入棘原坚守，他急忙派部将司马欣向秦朝报告，请求支援。司马欣到了咸阳，连续三天，赵高拒不接见。司马欣见事情不妙，赶紧往回逃，半路上果真遇到赵高派人追杀。他回到军营后，力劝章邯：“赵高在朝中独揽大权，下面的人不可能会有什么作为。如果我们打了胜仗，赵高必定嫉妒我们；如果我们打败了，更免不了一死。”

这样以来，项羽在各路诸侯心中的地位更加超然，一时间霸王之名传遍天下，项羽更是成了各路诸侯军中隐隐的代表。这里项羽的策略符合“凡战者，以正合，以奇胜。故善出奇者，无穷如天地，不竭如江海。”

此时合战诸侯已经都参加了战斗，局势瞬间逆转，项羽并不是像疯子一样直接冲上去打。他是经过战略试探，通过夹击确实使王离孤立，再进一步进行破釜沉舟的决战。而项羽在西进的途中，为了消除内部存在的隐患，将二十万大秦降卒尽数坑杀。不过从当时的历史来看，破釜沉舟后面对着数倍的秦军，项羽是不可能一下子俘虏那么多人的，这其中定然有其他诸侯军的功劳。至于这二十万是囚徒军还是长城军都不重要了，重要的是那时候的项羽已经是天下诸侯军共同推人的霸王，所以这二十万坑杀的数量也就只能算在他的头上了。而当时秦国的法制是很严苛的。这二十万被俘虏的兵士当中，自然不全是心甘情愿被项羽所用的人。这些投降的秦军既担心项羽胜利，他们自己成为引狼入室的秦奸；又担心项羽失败，秦朝会把他们的父母妻儿全部杀掉。所以抱怨自己的主将是难免的。但是这些悄声的议论，并没有逃过楚军的耳目。项羽得到报告后，就跟黥布、蒲将军商议，最后三人拿出意见，认为“军队里秦兵众多，如果入关后不听指挥，或者临阵倒戈，那么取胜就非常困难，不如及早杀掉，以免后患”。汉元年十月，秦王子婴向楚将沛公刘邦投降，秦国灭亡。刘邦利令智昏，听从谋士建议，占据函谷关而不听从诸侯的意见。十一月，项羽率联军到函谷关叫战，有军队守关，不能进入军营，项羽又听说刘邦已先攻破咸阳，大发脾气，命令驻守当阳的军队等人攻打函谷关，于是才得以入关，到了戏西。刘邦的左司马曹无伤派人报告项羽：＂刘邦想霸占函谷关，任命子婴做国相，珍宝样样被他占有！＂项羽大怒，发布命令：第二天搞赏士卒，进军攻打刘邦。刘邦当时驻军霸上，并不知情。大战即将一触即发，霸上准备玉石俱焚的时刻，项伯想到了跟随着刘邦的张良。张良曾经有恩于他，两人关系很好。项伯不愿意放弃张良而不顾，连夜赶到霸上，找到张良，告诉他们实情，要张良和他一起离开。张良借口说，危难时被抛弃的人，逃避是不正义的，于是将这件事告诉了刘邦。刘邦感到自己力量不对等，决定软化双方的对抗，于是把项伯选定为拉拢的突破口。他对项伯极恭敬地以兄长的礼节约见、祝酒，结为亲家，又因为处事灵活的理由，诚恳地解释了产生误会的事情，表明了他对项王的忠诚之心。项伯完全相信了刘邦的忠诚，甘愿充当双方和解的中介人，不仅给刘邦提出了一个自己认为不错的主意，而且说服好遇到刘邦项羽，为刘邦到新丰的鸿门道歉做了很好的铺垫。在第二天的鸿门宴上，范增不断地暗示项羽，要项羽乘机杀掉刘邦，项羽由于在事前已被项伯说服，认准刘邦为忠诚有功的将领，因此，对范增的暗示沉默不答。当范增召来项庄就要当场舞剑表演时，项伯一下子看出了其中要杀刘邦的真正意图，立即拔剑相互对着舞，时常用身体挡护着刘邦，使项庄一直很难在下手。这就是鸿门宴上，项庄舞剑意在沛公！