第二天一清早，刘大壮就被母亲叫醒，看着天色还是蒙蒙亮，只能半梦半醒的洗漱妥当，背了沉甸甸的背篓，再往县城走去。直走出大半路程，天色才亮了起来，他的精神头总算能够提起来了。村里的教官是过度时代的产物，是游击军退下来的老兵，主要工作内容，就是训练当地年轻人，维护地方稳定。当年他运气不好，负了伤，被军队安置到地方做了民兵队长，那时候政治改革还没有推进，各地的乡勇、巡检司还都是纸面上的东西，县尉也是文官出任。后来上头改革计划敲定，各县县尉改文职武官。管巡检司和乡勇一摊，归属于大都督府总训导部。如此一来，各县都需要能够识文断字的“武将”，陈先生在军中启蒙读书，后来自学也还算读写无碍。这才选为了县尉。这些年来他在任上也的确算是尽职尽力，为人正直。颇得乡人好评。刘大壮走到县城才发现自己犯了二。今天不是休息日，先生肯定在县里当班，这一大背篓的土产总不能直接送到县衙去吧。自己又不认识的先生家住哪里，该如何是好呢？正思量着，刘大壮突然看到一队身穿藤甲，举着枪盾的巡检司迎面而来，连忙让开一边，放下背篓，整理了一下身上的大红军装，直挺挺站在路边。巡检司只有褐衣穿，早就羡慕主力部队的大红军装了，不由偷偷侧目，就是带队的军官都忍不住看了两眼。“兄弟，找你打听个事。”

刘大壮这才上前对那队官道：“陈县尉家怎么走？”

陈先生是直管巡检司和乡勇的，所以刘大壮觉得这队官应该知道。那队官却是真不知道。以他的地位，还不足以认县尉家的大门呢。“不过县尉也不在县上，”那队官却知道内情，“他昨日就去栖霞征兵去了，你去那儿大概能找到他。”

刘大壮知道栖霞，却不能背着这么重的背篓赶路，索性捡了一根稻草，往背篓上一插，将这些礼物尽数卖了，旋即轻松上路，赶往栖霞去了。陈县尉现在最为头疼的就是征兵。当初朝廷为了笼络人心，宣布废除秋班、徭役。现在坐稳了天下，又要开兵役，而且一走就是五年。这如何能不让老百姓骂娘？他们不愿相信这是皇帝陛下的令旨，只说狗官糊弄了紫薇星君，必遭天谴。“兵役跟徭役怎么会一样呢？”

陈县尉解释得喉咙都冒烟了：“兵役是去当兵打仗的，徭役那是给人当苦力。一人参军，全家光荣；保家卫国，福泽子孙。这是天大的好事啊！”

尽管村中到处能看到这样的字样，但是“好男不当兵”的思想还是根植于老人的脑袋里。那些读完蒙学的半大小子倒是愿意去当兵出力，他们之中很多本就是少先队员，接受过军训，对营伍并不排斥。可惜这些小子也正是不敢脱离父母羽翼的年龄。而且刚刚蒙学毕业的孩子只有十三四岁，对于当兵而言也太小了点。若是到了十八九岁，却都已经成了家中脊梁骨，要承担很大部分的劳动，家境好些的甚至都成亲生子了，更是不能说走就走。刘大壮赶到栖霞的时候，天色还早，一进村口就看到陈先生站在大槐树底下的石台上，对着一干围观相亲宣讲安家费多少、军饷多少、退伍之后的待遇如何。陈先生突然看到一抹鲜红闯进来，为了证明自己所言不虚，当即叫道：“那谁谁，你是现役么？”

刘大壮见陈先生望过来，挺胸抬头，道：“报告！我才退役回乡。”

乡人让出一条路，好奇地打量着刘大壮身上的军装，有几个还想伸手摸一把料子如何，终究还是忍住了。“你上来。”

陈先生摸了摸喉咙，实在说不动了。“你跟乡亲们说说营伍中的生活，我先喝口水。”

陈先生对刘大壮道。刘大壮上了陈先生刚才站的位置，看着下面数十个面带迷茫、质疑地面孔，支吾半晌，方才道：“我是十七年投军，在营中其实也没混着个官，就是个打杂的。碰上打仗的时候就跟着跑，扛扛辎重啥的。战兵的要求高着呢，哪有那么容易当上？“若说营里日子，那倒真是比家里过得好。战友们除了姓不一样，其他也都跟亲兄弟没啥区别。早上出操，下午打枣核球，晚上看书、看戏都有。五年日子一晃就过去了。“吃的也好。我这样的技术兵顿顿见油见肉，吃的都还是精粮。我当兵五年，从山东跑到辽东，反正是没饿过一顿饭。”

刘大壮打开了话头，当兵的优越感又上来了，将军营之中的生活说得花好稻好。他浑然忘了当日在营中盼着退伍的日子，现在只是一心想回到那个单纯、没有生活压力的时光。到底是现身说法，五年中经历过的事信手拈来。刘大壮没有战斗英雄那样的光辉事迹，只有一个平庸的技术兵生活。他讲了枣核球，讲了上百个老爷们脱光了一起沐浴，讲了晚上熄灯后的偷偷聊天。就连陈先生听了都又生出了重回军营的念头，他下意识握了握已经无力的左手，心中一片凄凉。乡亲们就像是在听说书一般，时不时跟着刘大壮的故事发出阵阵哄笑。“虽说当兵上阵是天经地义的事，也有人说为了大明抛头颅洒热血可以进忠烈祠，名字可以刻在碑上千百年不朽。还有人说只要英勇战死，就能跟着皇帝回天上当天兵天将……不过咱觉得能不死还是不死的好。”

刘大壮此言一出，陈先生气得牙都疼了。