第三日，杨学诗就带了三十骑出发了，拿有安庆府和道台衙门开具的移文。因为流寇在信阳活动，庞雨给他的主要任务是哨探固始和霍邱，但在舒城碰到了桐城的马快，杨学诗以前就认得，从那人处知道流寇改道向开封去了。流寇既然向北移动，杨学诗也只能把侦察方向北移，分出十人往固始，其余人分散向霍邱、颍州等地，哨探完毕之后各自返回桐城。杨学诗自己带了颍州这一路，他准备只往寿州派两人，再往东是凤阳，他就不派人了，凤阳在年初被寇之后，现在重兵云集，而且凤阳附近土地贫瘠，在被寇之前就十分穷困，只有府城依托皇陵稍显繁华。这种情况之下，流寇再走凤阳的可能不大，在正阳镇吃过饭后，就准备前往颍州，寿州年初好歹守住了州城，颍州则是一锅端了，比寿州更为残破，所以这一顿要吃饱些。食铺的老板端菜过来，旁边坐的一个哨骑对他骂道，“你开门做生意，瓦面不好不知修葺怎地，砸到我等怎办。”

杨学诗也没招呼，这个哨骑叫陈如烈，以前潜山的递夫，舒城山口之战独自打探山脊就是他，背上中了几箭，只养了半个月又回营了，算杨学诗手边的可靠人。这店家是个老头，发髻都是花白的，听了告罪道，“老爷饶过，此处原本便不是老朽的房，每日在此做些生意罢了，实在无力修缮。”

杨学诗插话问道，“那你住在此处不怕晚上塌了压着你。”

“老爷说笑了，这正阳镇上夜里野鬼遍地，哪敢在此住，小老儿是后村人，离此有几里远，年初好歹是没被流寇祸害，每日来回走十里，就背得动这点食材，卖完就回去，勉强能糊口罢了。听闻昨日过路的几个老爷说，那些流贼往开封去了，菩萨保佑勿要再来了。”

陈如烈指指外边的乞丐，“你这老头只怕流寇，那不怕这些人进来抢？”

“倒是抢过，抢了小老儿就把门关了，他们连剩饭都没得盼，那乞丐头子找过来，说以后不抢，他们每日还到处找来干草，那些要喂马的客人愿意在这吃，他们多少能捞到点，小老儿也能谋生。”

老板哎的叹口气，“也就是吊着老命，这世道活着也没啥味道。”

这时两个哨骑凑过来说想喝酒，杨学诗挥手道，“叫老头拿便是。”

那老板听了作个揖，取了半坛酒过来，又回灶台边忙碌去了。几个哨骑分了酒，各自大口喝起来，本来按军中规矩，哨探不准喝酒，但此时又没有镇抚队，杨学诗自己也想喝点。杨学诗把右手端起碗，左手撑在桌子上，刚端起一半，突然停了下来。同样扶着桌子的陈如烈也感受到了轻微的震动，他停止了片刻，跟着就趴下把耳朵贴在地上。“大群马队。”

杨学诗大步走到街上，这里是镇子的西端，但道路两侧仍有不少房屋的废墟，视野中还看不到骑队。几个手下已经牵好马等在一旁，从西边来的大群马队，最大的可能就是流寇。一个哨骑道，“把总咱们走。”

“慌个啥，人都没看到。”

杨学诗翻身上马朝着食铺周围的乞丐吼道，“想活命就往乡间跑。”

街中乞丐已经早就注意到他们的反常举动，此时听到这话后，那食铺老头扭头就跑，众丐蜂拥着冲进去抓了店里剩下的饭菜，然后往乡野四散而逃。杨学诗一打马反往西而去，是迎着马队的方向，其他人只得立刻跟上。一直到了镇外开阔之处，杨学诗在官道上停下，从自己的褡裢中取出一副远镜，拉出成了三截。其余人已能看到模糊的马队，在远处官道上蠕动，人人口干舌燥，盼着杨学诗赶紧下令撤退。杨学诗双手举着远镜，一直在原地不动，马队越来越接近，几人的坐骑也感受到了危险，有一匹马在原地打着转。众人急促的呼吸着，心里求遍了各路神仙，终于那杨把总放下了远镜，大家长长松一口气。“红衣红巾骑马长壮男子三百上下，带官造兵器，无认旗号鼓。”

杨学诗转头看向几人，“李四亩、吴俊即刻返回桐城报信，或许不止一路，你们经过六安时，不要白日过县城。”

那两人飞快的应了，打马就往东跑去。另一哨骑试探道，“把总那咱们不回去报信？”

杨学诗瞪他一眼，“回去了庞大人问是哪些营头，你可答得出！咱们骑兵局每人领二两五钱月饷，草料、马厩、鞍具、兽医哪样都比步兵费钱，回去连个营头都答不出，步兵把总说话不难听么。”

陈如烈舔舔嘴唇，“痛快，咱们非拿他几个活口。”

此时马队更加接近，隆隆的蹄声逐渐清晰。杨学诗一打马，“往霍邱走，等落单的。”

……十二月十六日，桐城铅云低垂，天空中飘起了雪花，西面的山脉上一片斑驳。城中一阵阵铜锣声音，各坊陆续在集聚社兵，准备通告流寇南下的消息，桐城正式进入战时状态。几名马快从南熏门飞驰而出，前往附近州县传信。庞雨站在南门外，目送着几名马快离去，他的周围是大批的士兵和民夫在劳作，在地上挖出大大小小的坑洞，或是将废墟中残留的木材运入城中，以免流寇就地用来制作工程器械。他面前的庞丁低声道，“少爷，老爷和夫人还是不去安庆，老爷说城里有人病了，还得在他那里买药。”

“说明白就行，每个人都有自己的选择。”

庞丁抬眼看着庞雨，“这次比年初还艰险么？”

“寿州和六安都确认流寇已经南下，可能还有第三路第四路，仅六安州的哨骑亲眼见到的部分，流寇行军队列便长达十余里，流寇总数很可能超过十万，反正这个大年又算是毁了。”

听到十万两个字，庞丁咕嘟吞了一口口水。“去安庆记住办事，督促漕帮在沿江购粮和派遣坐探的事情，除了上次安排的，芜湖和镇江也要预备，另外在南京、当涂、池州招募些纤夫，以备流寇万一调头，船队需要从江南江岸返回上游。”

庞雨停顿片刻道，“所涉银钱不少，让银庄派人去南京负责度支。”

庞丁观察了一下后试探道，“周姑娘合适否。”

“刘若谷觉得谁合适就派谁去。”

“知道了，我一传完信就回桐城。”

庞雨摇摇头，“你跟船去南京，把粮食的事情料理好了。”

庞丁嘴巴咧开，一副要哭的样子。庞雨笑着拍拍他肩膀，“流寇也许从庐州就往北了也说不准，别忘了少爷是棍神，可不是好惹的。”