五六月间，田里极忙，李小囡和李学栋埋首书中，同样忙得顾不上抬头。 一眨眼，就进了七月。 李家旺字房宽老太爷悄悄去了两趟高家集，和高先生商量往杭州城院试的事儿。 这不是什么复杂事儿，很快就商量好了： 李学栋这边，还是由大阿姐李金珠陪着过去，宽老太爷的侄子李文华提前两天赶到杭州城，以便照应打点。 这一趟，宽老太爷托高先生转交给李金珠十五个银角子。 李金珠留了六个银角子给李玉珠和李银珠，备着忙不过来时，用来赁牛赁人。 启程前一晚，李金珠让李玉珠给李学栋裁了一身衣裳，带着路上做。 坐船到杭城要整整两天呢，不能闲着。 会合的地方约在杭城学宫门口，李文华等到李学栋一行，一眼先看到了怯生生躲在李金珠身后的李小囡，顿时拧起了眉头，“你带她作啥？”
“大阿姐怕顾不过来，再说，阿囡识字，大阿姐说，阿囡能帮她看看告示什么的。”
李学栋赶紧解释。 李文华的眉头虽然还是拧成一团，不过不说话了。 有他照应，怎么可能顾不过来？这小囡这么大了，半个劳力，不让她到田里干活，反倒带过来白吃白喝！ 唉，真是败家！ 算了算了，来都来了，再说，大伯交待过他，凡事要听学栋的，不能摆长辈架子。 李文华拧着眉头，带着李学栋三人，去他订好的脚店。 他早来两天，花了一天半，挑来比去，到今天午后，才算挑定了最划算的一家脚店，下了定钱。 至于先头两夜，七月里又不冷，他一个大男人，哪儿都能凑和一夜，用不着多花住店的铜钿。 第二天一大清早，贡院门口就放出了告示：诸应试童生须在当天未酉之间，到贡院仪门内领受经古试题，两天内交卷。 这一趟是李小囡去的，在经解、史论、诗赋和格致题之间，选了经解。 她最擅长格致，这个级别的格致题，她有百分百的把握做到满分，可她哥哥在格致上最多就是个中等偏上，她不敢展才。 至于史论，她很擅长史论，可论史是要讲立场和观点的，她的立场和观点极大可能不符合眼下的正统以及主流，考功名不宜标新立异，再说，她又是个李代桃僵的西贝货，更要低调中庸随大流。 一篇经解时文，李小囡写的中规中矩，赶在交稿截止前两个时辰交了上去，隔了一天，经古考试的成绩贴出来，这一场经古考试，淘汰了三分之一的考生。 这让诸考生极其惊愕意外，贡院门口哗然一片。 一份作业而已，淘汰这么多的人，这太过份了！ 他们两浙路前一任和前前一任学政的经古考试，都是全凭自愿，考不考都行，从来没用经古考试黜落过考生！ 可朝廷的规矩，经古考试是否黜落考生，全凭学政作主。 这位学政太过份了！ 被淘汰的考生三五成群，忿忿不平，却连高声抱怨都不敢。 年后刚上任的这位尉学政，是豫章尉家嫡支，榜眼出身，十几岁就才名远扬，满天下数一数二的大才子。 这样一位家世才学都让人仰望的学政，搞出的这场以经古黜落考生，虽然极其让人意外，却没人敢发声不满。 李学栋的姓名在考过的学生中间，排位居中，李小囡暗暗松了口气，她对自己的时文水准有些把握了。 李小囡叉着腰，信心满满。 自己这个从前的学霸，现在照样算得上学霸！ 李同学加油！考个秀才出来！ 经古成绩贴出来的同时，放出了正式的考试排期，平江府排在了最后一天。 院试比府试严谨多了，寅正前一刻，当天考试的学子按经古考试的名次，在贡院门口排的整整齐齐。 寅初，贡院大门准时推开，尉学政一身崭新官服，从大门里出来，站在台阶上，从小厮手里接过名册，开始叫进。 被叫到的学子提着考篮，走向龙门。 立在尉学政旁边的小吏响亮清晰的报着该学子的籍贯、年纪，面貌特征，等尉学政仔细看过，点了头，再扬声唱念某某认保，贡院台阶下站了一群的廪生中间，有人站出来，扬声应一句某某认保，再上前按个手印。 李小囡提着颗心，仔细看着听着。 喊进的顺序和他们站队的顺序是一样的，李小囡前面一个人叫进后，尉学政喊出了李学栋三个字，李小囡一颗心提到了嗓子眼，提着考篮，站到了尉学政面前。 尉学政看着名册上罗列的李家三代履历，这是个穷苦孤儿——再看看眼前的李学栋，黑瘦矮小，一身家织布衣裤，黑布包头，拎着只极旧的考篮，一双乌黑灵动的眼睛里充满了惊悸，像一只受惊的小兽，正紧张的看着他。 “别紧张，好好考，去吧。”
尉学政露出笑容，温声安抚了句。 李小囡下意识的呼了口气。 转过影壁，两个搜身的书吏一个查看考篮，一个飞快的将李小囡从上到下捋了一遍，再一个书吏递了本印刷精美的诗韵给李小囡，示意她可以进去了。 李小囡后背一层细密冷汗，走出几步，慢慢吐了口惊气。 好！最难的一关过了！ 贡院内的号房也是照他们在贡院门口排队的顺序排列的，李小囡站到自己那间鸽笼大小的号房前，小心翼翼的打量了一圈。 她这个位置，在一大片号房中间，不前不后，不好不坏，极其符合她的中庸随大流之道。 院试的试题和县试、府试一样，都是经论两篇，五言六韵试贴诗一首，一份格致卷。 两篇经论的题目四平八稳，并不出奇。 李小囡再次舒了口气，先做那份格致卷，这一份格致卷，可以做到全对了。 李小囡仔仔细细做完那份格致卷，拿起经论题时，监考的书吏从各个号房前走过，在每一张写了字的纸上，往字儿中间盖红印。 是个辰字。 这个辰是辰时的意思吗？这大约是一种防作弊的方法，这是什么原理？ 现在不是想这个的时候！ 李小囡赶紧收回心神，开始写经论的草稿。 申正，龙门打开，放出了头一批交卷的考生，一刻钟后，龙门再次打开，放出第二批。 李小囡再次仔仔细细检查了一遍，左右两边的号房已经空出一半了，可以交卷了。 李小囡交了卷，提着考篮，缩肩低头，一幅寒缩模样，等了一会儿，龙门第四次打开，李小囡跟在这一次出场的考生当中，出了龙门。 这一场考试，她很有把握。