明代有一只最具鲜明特色的地方武装，号‘毛葫芦’军。 它始自元末农民大起义，消亡在最后的明末农民起义中，作为明朝一只没有军籍的地方武装，一直被明朝政府雇佣用于维护敌方统治，几乎伴随着明王朝一生。 然而，这只历史悠久的特殊武装，却鲜少有人得知。 李自敬自然也不知道，但随着地头蛇王杂毛解说，他眼睛越来越亮，几乎将贪婪完全显在脸上。 毛葫芦弓兵的起源，可以追溯道元末农民起义时代，《元史》记载：元顺帝至正五年（1345年），陕西行台御史大夫朵儿直班与行省平章朵朵，‘募民为兵，出库藏银为大钱，射而中的者赏之，由是人皆为精兵。金，商义兵以兽皮为矢房，状如瓠，号毛葫芦军，甚精锐。列其功以闻，赐敕书褒奖之，由是其军遂盛，而国家或其用’。 这是对毛葫芦军最早的记载，当时摇摇欲坠的元朝被各地农民起义军冲击下，不得不出台了奖励地方募兵的措施，以希望借助地方武装维护自身统治。 于是，各种地方武装力量兴起，毛葫芦军也是在这样背景下诞生的。 其被元政府招募，派往各地平叛，元顺帝至正十四年，安丰，正阳的农民军围攻泸州，陕西南边募毛葫芦军万户，免其差役，令其剿灭，因其乡人团结，号毛葫芦，故而名之。 毛葫芦军名称的由来，也是因为地方人以兽皮制作箭袋，看起来毛茸茸的，形状似葫芦，因此被称毛葫芦军，后来，明朝也以‘毛军’‘毛兵’称呼。 毛葫芦军的出现，因为元政府招募，用于镇压起义军，因此，随着元朝的覆灭，作为镇压各地起义军的毛葫芦军也一度土崩瓦解。 但是，出于这只武装以敌方募兵而来的特性，它并未灭亡，后明朝建立，历代皇帝深感其战力强悍，便再次招募他们，以游民的身份重新为军。 毛葫芦军主要分布在陕南山区，因当地地形复杂，多为山地，朝廷对当地控制力薄弱，山区人又在恶劣环境下养成了彪悍的作风，兼之以打猎为生，人人善射，以此作为兵源的毛葫芦军，作战极为彪悍勇猛。 ‘凤翔辖下山地有毛葫芦军，狠勇异常，以竹片夹腿带甲，又有矿徒，长枪大矢，裹足缠头，多亡命，习短兵，长于走山，以山间毒药渍矢，以射兽应弦而倒’。 可以看出，毛葫芦军不单擅长弓箭，还擅长使用长枪，同时也能短兵利刃，是一种擅长在山地作战的特种兵。 而真正让毛葫芦军名声大噪的，乃是‘万历三大征’之一的播州之役。 万历二十六年，播州土司杨应龙公开作乱，由于播州（遵义市）地处云贵高原，山川险要，广袤千里，内里又有河流纵横，故而多险峰，峡谷地形，在这样的地形先前，以山地作战，善射善走的毛葫芦军恰好得到发挥。 负责平乱的李化龙挑选招募惯战毛葫芦三千，随之征战，毛葫芦入云贵播州，行走如飞如履平地，起到攻坚崔寨的作用，随后明军其后，一举剿灭了造反的土司杨应龙。 到了天启年间，毛葫芦军中又加入了更多的山区矿徒，故而其规模越发的壮大。 为了利用这只地方武装维护明朝对当地山区的统治，保障地方治安的同时，还防止开矿安全，明朝政府一边许以钱粮招募，一边恐惧其强悍战斗力，又防着他们与矿徒联合，故而所发钱粮逐年减少，并不给予他们正式的军籍，只以雇佣方式列为乡勇。 如今崇祯元年，陕西四镇中陕北大旱波及陕南山区，山间梯田出产减少，政府又无钱发放毛葫芦军钱饷，故而此时的毛葫芦军，过的很是凄惶，几乎如陕北灾民一般模样。 王杂毛解说，被闻讯围来的其他将官，还有郑善长，你一言我一句补充，李自敬总算彻底的搞清楚了毛葫芦军的前因后果，以及现状。 这等强军，沦落到此，简直暴殄天物。 不就是缺钱缺粮么，这些李自敬都不缺，正缺如毛葫芦军这样的强军，眼下明朝将他们抛之脑后，边军都没有粮饷，谁还顾得他们这等募兵游民。 这正式个招募毛葫芦军的好时机，天若与之我必取之，否则后悔莫及，此等既能充作弓手又能当山地特种兵的强军，此时不招募拉拢到自己身边，还等着什么？ “王杂毛，本官许你所需钱粮，立刻往陕南凤翔府招募毛葫芦军，一定要将他们招募回来！”
“耗费再多钱粮也要将他们招募过来，一应安家费，月俸饷银，屯田粮食布帛房屋，本官全都给予他们。”
“他们一应军功奖赏，等同我无定乡军战兵待遇。”
王杂毛抱拳：“大人放心，属下这就前去招募，一定将毛葫芦招募过来！”
李自敬又说：“米脂县那边，本官会去信师弟边大绶，让你从县尉职上脱身，来本官军中任职！”
“若你招募毛葫芦，一队之数，你为队长，一哨之数，你为哨总，一把之数，你为把总！”
王杂毛大喜，发誓必定将毛葫芦招募过来，当下，也不多耽搁，前往库房领取钱粮，头批便有一百辆骡车的粮食布帛作为被招募的毛葫芦军安家所需。 李自敬又让刘芳亮带领无定骑兵沿途护送，让刑二带着辎重营驾车，又给配了一个善说的文吏，一起前去。 想了想，觉得还是不保稳，李自敬又亲笔书信一封，盖上自己的防守官印，交由王杂毛一并带去。 王杂毛等人走后，李自敬书信米脂县令边大绶，说了王杂毛一事，并让李何也跟着回到无定乡堡，充作军中参赞。 又令艾大熊带书信，快马前往绥德州城，将招募毛葫芦军之事，与师父王徵言说，让他帮着照付王杂毛一行，并给毛葫芦颁发勘合。 否则，毛葫芦军大都是游民，没有勘合则无法过境凤翔府。