读了石魁的来信，桂芬当夜就做了个怪异的梦，她梦见自己跟一大帮饥民去荒郊挖野菜，沿途看到无数骨瘦如柴面色蜡黄的人都在低头寻找能吃的野菜或草根。有的人走着走着就晃晃悠悠的倒在了地上，她赶忙跑过去扶他们，竭力想把他们摇醒，可是他们再也爬不起来了。她痛惜的站起来，又发现一个瘦骨嶙峋的人双手抱住路边一棵碗口粗的榆树，歪着脖子将嘴巴合在树干上，拼命的去啃被别人啃漏下的树皮，由于树皮太粗糙，啃着啃着鲜血就从嘴角流出并染红腮帮，但他并没有因疼痛而停下来的意思，似乎要把树干一起吐进肚子里。桂芬眼巴巴的瞅着，感觉那个人就好像一点一点的在啃噬她的心，桂芬一下就疼醒了，疼醒的桂芬愣怔的坐在床上，不由就联想到了石魁和杨龙，想到了那些缺衣少粮的志愿军将士，桂芬再也没了睡意。次日，桂芬就急匆匆来到兰子家，把她昨天夜的想法告诉了兰子。“姐，听说现在全国和世界各地的爱国华人都在捐钱捐物，我们虽然捐不了钱，也捐不了飞机大炮，但我们可以发动广大的妇女群众给前线受冻挨饿的将士们多做些棉衣棉被什么的呀！”

兰子眉眼一挑，高兴的说：“这个想法不错！我们还可以发动群众，捐些我们家乡能吃好带的特产，比如，红薯干，爆炒玉米粒，这些食物战士们可以随身携带，饿了就能吃到嘴里。”

桂芬兴奋的说：”是啊！那我们说干就干吧！”

按照分工，桂芬生长在古城，人地两熟，加之又要照顾两个孩子，因此她就留在城里跟有关人员搞宣传和动员。兰子在乡下长大，她不仅知道农村妇女针线活都好，还清楚哪个地方特产什么，因此这个重要而又辛苦的任务就由她亲自挂帅了。有了细致的分工之后，大家立刻就行动起来，尤其是桂芬，儿子解放礼拜天本想睡个懒觉，可她早早就把他叫醒，让他同去募捐现场专门照看妹妹毛娣，好让自己能全身投入募捐工作。今天是礼拜，搭在县政府广场的宣传台前早早就排起了长长的募捐队群，一副超长的红底白字的横幅高高挂在宣传台的正上方，上面写着“支援前线，保家卫国，有钱捐钱，有物捐物！”

十二个醒目大字。桂芬把毛娣放在宣传台后面的一片空地上，用一件旧军大衣将她包裹得只露出一双小眼，然后严肃的对解放说：“看好妹妹，哪里都不许去，妈妈要工作了！”

解放乖顺的点了点头，赶忙从棉袄口袋里掏出自己平时爱玩的小玩具往妹妹眼前一摆，便开始带着毛娣玩起来。桂芬看着懂事的儿子，心疼的拍了拍他的小脑袋，便起身去了前台。这个时候，桂芬见前来排队登记的人越来越多，二话不说又搬过一张登记桌，她对着募捐的人群高声喊：“捐钱的留在原队，捐物的请到这边来登记，大家可以分两个队形。”

桂芬的话音未落，捐物的人群唰的都撤了过来，捐钱捐物的人群这么一分流，拥挤等待的现状马上就得到了缓解。无意间，桂芬发觉捐物的队列中站着一个脊背微驼六十岁上下的瘦男人，他手捧一个香炉模样的东西，低着头紧随队列慢慢往前挪动。桂芬眼睛一亮，惊诧的跑了过去，大声喊道：“爸，你也来啦！”

桂芬爸慢慢抬起头，面带愧疚的点点头。桂芬惊奇的看着爸手中那个灰不溜秋并不起眼的铜器问：“爸，你捧的这是个啥呀？”

桂芬爸诡秘的望望周围，然后小声说：“这可是我们家祖上传下来的好东西，说是乾隆爷还在这里面烧过香烛呢。”

桂芬惊讶的不由张大嘴巴，“啊……？这么说还是个宝贝呢！”

“那可不是？你妈活着的时候整天打这个宝贝的主意，她就是想拿它去抵赌债呢，后来，我将它深藏了起来，再也没让它露面。”

桂芬爸说这话的时候脸上挂着自豪与满满成就感的笑容。爸爸今天所为所言的确出乎了桂芬的预料，桂芬不由半玩笑的质疑道：“呦，那您老这回又怎么舍得把它拿出来捐了呀？”

桂芬爸将长眉一扬，说道：“嗨！这不是大街小巷都在宣传打美国佬保家卫国吗？我也没啥可捐的，就想到了这个宝贝。唉，想来都是罪过呀，打小鬼子那些年我一份力都没出过，眼下国家正需要钱物，我寻思着再把它深藏也没啥意义了，就把它拿出来，再找个懂行的人估个价，卖多少钱我就捐多少钱，也算我这个老没用的给新中国出点力了。”

“爸，你太了不起了！这可是大贡献呀，你总算活明白了！”

桂芬有些夸张的赞美起父亲。桂芬爸也不谦虚，接过话茬说：“不明白可不行喽，我都活过大半辈子了，再不能糊里糊涂的活着了。”

桂芬从没听爸说过这么多话，而且是脱胎换骨的醒世之言。父女俩很久没见了，自然有说不完的话，通过细聊，桂芬得知那个跟爸姘居的女人榨干了他所有的钱财，最终还是离开了爸，现在爸爸仍然还是一个人独居。“爸，你搬过来跟我们一起住吧，我那儿场地大，带着两个孩子也住不完，你要是搬过来了我们相互都有个照顾。”

桂芬给着爸爸做完登记之后跟爸爸说。桂芬爸犹豫了一会儿，还是道出了自己的心里话：”我呀，还是习惯一个人住，以后要是想你跟孩子了就过去看你们。”

提到孩子，桂芬忽然想到了宣传台后面的儿子和女儿，她跟爸说：“爸，你外孙和外孙女今天我都带过来了，他们正在后面玩耍呢。”

“是吗？哎呦，老二打出世我还没见过面呢，今天我就这么两手空空去看孩子了，快，赶紧带我过去吧。”

桂芬爸这边歉疚的咕哝着那边却乐不自持的催促道。桂芬安顿好工作，便带着爸爸来到后台。可是，只见包裹毛娣的棉袄和兄妹俩刚玩的一些小玩具丢落在地上，却不见了两个孩子。桂芬的心一下就提到了嗓子眼，她焦急的四处张望，却仍不见两个孩子的身影，她心存侥幸的念叨：“这两个疯孩子，跑哪玩去了呢？”

桂芬一边念叨，一边跟父亲分头去寻找，结果父女俩找了很多地方也没找到孩子，桂芬这才预感情况并非她想得那么简单。两个孩子同时失踪，这对桂芬来说就是要她的命，甚至说比要她的命更加严重。父女俩一直寻找到傍晚，桂芬决定不再盲目的胡撞乱跑了，她跟父亲商量过后去县公安局报了案。接待她们父女的是个姓章的大队长，以前在军管会工作的时候跟石魁是关系较好的同事，与桂芬也很熟。他听完桂芬的陈述后放下记录的笔，对神态紧张的桂芬说：“嫂子，你千万别太着急，我分析这个案情应该有两种可能：一是遇到了为钱而丧尽天良的绑匪，绑匪的目的就是要拿孩子换钱财，因此，在他们没拿到钱财之前两个孩子的生命暂时没危险。第二种就是被残余的国民党特务盯上了，因为石魁科长入朝之前我们端掉了县城的一个敌特组织，活捉了他们在古城的小头目，敌特想利用这种报复手段来换取他们的人。也就是说，无论遇到这两种可能的任何一种情况，孩子的生命暂时都是安全的，所以，嫂子你一定要保持冷静，与我们一起等待即将到来的讯息，我判断呀，最迟明早就会有音讯。”

听了章大队长一番因果分析，桂芬也认为很有道理，她便坚定的点点头说：“章大队长，我非常认同你的分析，但我有个请求，不管是哪种情况，你们营救的时候我想要参加。”

章大队长有些作难，但又不好直接回绝桂芬。“这个……我还真不能马上答应你，我得请示领导，我只能跟你说尽力吧！”

其实桂芬明知道这么重大的事情并非他一个人说了算的，也就不再难为他，她带着消沉的情绪无力的说：“那好吧，我就回家等你们的消息了。”

事情果然如章大队长所料，第二天清早，桂芬一开门就发现门坎边有张纸条，桂芬忙弯腰捡起展开，上面写道：两个孩子在我们这里，快去求政府吧，给你们一天时间换回我们的人，交换地点到时候再通知你们。桂芬揣着纸条，跨上自行车飞快的赶往县公安局。章大队长读完桂芬递过来的纸条，立刻召开了案情分析会，对古城周边所有复杂的地理环境作了祥实的评估和比对，之后大家又针对不同地形制定了几套周密的营救预案，要求不仅要安全的将两个孩子营救出来，还要确保敌特不能跳出我们布下的网。至此，针对狡猾的敌特可以说是做好了充分的准备工作，就等他们择定交换的地点了。然而，这也是最难熬的时刻。从参战的公安人员到桂芬父女，每个人都在经受着那种被动等待的煎熬，他们的目光一直盯着闹钟，感觉今天的每分每秒是那样的缓慢。这种无奈的煎熬一直延续到下午三点过五分，终于有人转来一张纸条，上面书写：带上我们的人，于今日下午五点到老虎**换。记住！千万别耍手段，否则你们将永远见不到两个可爱的孩子！另外提醒一下，过时不候！章大队长看完纸条并没有马上发话，他凝眉思考了一阵，才面向焦急等待的人们说：”狡猾的敌人只给我们不到两个小时的时间，而他们选在西北角的老虎口又是一处地形极其复杂的山区，进山坳的口子很小，进了山坳却是大片的丛林，非常有利敌特掩蔽和撤退，还有，这段山路非常难走，我们就是全程跑步也要得一个多小时才能赶到，也就是说，即便我们紧赶快跑按时到达老虎口天也黑了，根本就没时间布控撒网，这样的话，交换完人质就任由敌特逃离了。同志们啊，我们算来算去还是疏忽了这个环节，因此摆在我们面前的形势还是很严峻的，而我们现在也没有时间再商讨更为合适的周密方案，只能带着之前预定的第三套方案去执行这个艰巨的任务了。”

所谓的第三套方案，说白了就是讲起来简单做到却很难的“速度”二字，也就是说假如遇到突发情况，立刻特派之前挑选的少数精兵，以敌人不敢想象的速度穿插到敌特身后阻击和拖住他们。